14 ноября 565 г. святой и благочестивый император Юстиниан Великий скончался. Его тело было похоронено в храме Святых Апостолов, а в 1204 г., когда вандалы-крестоносцы разрушили его гробницу, всем были явлены нетленные мощи святого царя.

У св. Юстиниана не было наследников, но он имел шестерых племянников, один из которых — сын сестры царя Вигиланции Юстин женился на племяннице св. Феодоры Софии и тем самым сильно упрочил своё положение при дворце. На момент смерти святого царя ему исполнилось 45 лет. Карьера его была удачна: ещё совсем молодым человеком он удостоился титула куропалата. И, став зрелым человеком, обладая всеми качествами правителя — мужеством, умом, энергией, заботливостью о подданных и просто чувством долга перед государством, Юстин имел при своём положении все основания рассчитывать на царский трон. Кроме других качеств, его отличало великодушие, это был человек, замечает летописец, «во всех делах поступающий правильно»[336]. Намерения Юстина были чисты и благородны, и он мог с достоинством занимать свой высокий пост[337].

К сожалению, его здоровье было далеко не блестящим — нервное и психическое расстройство организма со временем приняло угрожающие черты, а по мере несения государственного служения болезнь всё более прогрессировала. Нередко Юстин совершенно впадал в беспамятство, кроме того, его мучили желудочные и иные недуги — скорее всего, болезнь простаты. Это приводило к зачастую немотивированным вспышкам гнева с его стороны и проявлению крайней раздражительности, от чего страдали и государственные дела, и подданные.

Его главным конкурентом на властном поприще являлся сын другого племянника императора св. Юстиниана Великого, которого также звали Юстин. Между двумя родственниками состоялось даже нечто соглашения, по условиям которого любой из них, пришедший к власти, обязался обеспечить второе место в Империи другому претенденту. Но чуть позднее второй Юстин после смерти своего величественного отца Германа, чья благородная натура до сих пор вызывает восхищение, попытался устроить интригу против двоюродного брата, но на собственную же погибель. Как только Юстин II пришёл к власти, он казнил второго претендента по обвинению в заговоре[338]. Впрочем, это была не последняя попытка «освободить» Юстина от престола — в 566 г. был открыт заговор некоего Еферия и Авдия, злоумышлявших на государя[339].

Воцарение нового императора не обошлось без некоторых традиционных для таких случаев легенд, запечатленных современниками в исторических хрониках. По преданию, в ночь смерти св. Юстиниана Великого Юстину привиделся сон, в котором Дева известила ему волю Небесного Отца и умершего дяди, согласно которой он должен принять на себя бразды правления. Сон был прерван стуком в дверь — открыв её, Юстин увидел склонившихся в поклоне сенаторов во главе с патрицием Каллиником, просящих его принять власть в осиротевшем государстве. Юстин колебался, рядом в нерешительности стояла его жена София, но сенаторы вновь и вновь повторяли свою просьбу, падая к его ногам и умоляя принять царство. Наконец, Юстин дал согласие. Стояла глубокая ночь, и во избежание смуты и беспорядков были приняты срочные меры, дабы известие о смерти св. Юстиниана не разнеслось по городу, — это взялся обеспечить комит экскувитов Тиверий. Юстин с Софией прошли в окружении синклита во дворец, где оплакали труп покойного государя и укрыли его специально вышитым покрывалом с изображением римских побед.

Несмотря на все меры предосторожности, слухи о смерти св. Юстиниана всё же достигли города, и утром константинопольцы поспешили на ипподром, по обыкновению заняв места раздельно, по партиям. В это время Юстин молился в храме Архангела Михаила, а его жена — в церкви Пресвятой Девы Марии. Затем все вернулись во дворец, где состоялось венчание на царство. Юстин был облачен в царские одежды, на голову ему надели солдатскую шейную цепь, а четверо солдат подняли его на щит. Находящийся рядом патриарх благословил нового царя на царство, и император Юстин II обратился к представителям народа и армии с речью, в которой обещал править разумно и по справедливости[340].

После этого царственная чета отправилась на ипподром, где их радостно приветствовал столичный люд. Из толпы вышли кредиторы казны, и их требования новый император тотчас удовлетворил из собственных средств. Юстин II тут же сделал богатые вклады в церкви и монастыри, созданные его великим предшественником, и увеличил их земельные наделы. Едва стихли крики радости, как из столичных рядов вышли женщины, чьи мужья находились в тюрьме, и просили царя о снисхождении. Их просьбы также были удовлетворены. Шествие торжественно вернулось во дворец, и после полудня произошло погребение св. Юстиниана. Торжества по случаю воцарения нового императора случились лишь после этого траурного мероприятия, однако, по обыкновению, были роскошными[341].

Став царём, Юстин II был вынужден срочно решать многие накопившиеся проблемы, в первую очередь — финансовую. Он так описывает в своей новелле состояние дел: «Мы нашли казну, разорённую долгами и доведённую до крайней нищеты, и армию до такой степени расстроенную, что государство предоставлено было непрерывным нашествиям и нападениям варваров»[342]. Со всех концов державы к нему обращались с просьбами завершить войну и облегчить финансовые повинности подданных. Впрочем, как уже отмечалось ранее, серьёзные проблемы породили даже не столько многочисленные, практически не прекращавшиеся войны при св. Юстиниане, сколько бубонная чума, совершенно разорившая восточные области и подорвавшая экономику Империи.

Чтобы хоть как-то помочь римлянам, император объявил о сложении недоимок в бюджет, начиная с 560 г. А императрица София — женщина весьма деятельная и решительная, в третий год правления супруга вызвала к себе во дворец столичных ростовщиков и потребовала от них вернуть все векселя их должникам. Такие чрезвычайные меры были, по-видимому, действительно необходимы, и они немало способствовали росту авторитета Юстина II среди населения[343]. Следует отметить, что императрица действовала самостоятельно не только в финансовых вопросах. В условиях, когда болезни отнимали у Юстина II последние силы, и он нередко просто не мог двигаться, София имела безусловное влияние на дела государства. Всё же, хотя София и пыталась копировать императрицу св. Феодору, она явно уступала ей по уму и талантам. Поэтому, нередко её инициатива была не всегда удачной для Империи.

Падение благосостояния населения неизменно вызывает народные волнения различной степени. Не был исключением и Константинополь, где при св. Юстиниане регулярно происходили кровавые столкновения партий. Надо отдать должное тому способу, которым новый царь успокоил вечно борющихся за влияние на особу императора венетов и прасинов. Понимая, что любой его положительный выбор немедленно приведёт к уличным боям между двумя партиями, он заявил их представителям буквально следующее. Венетам он сказал: «Царь Юстиниан для вас умер», а прасинам: «Царь Юстиниан для вас жив». Поняв этот прозрачный намёк, партии присмирели и более не проявляли вражды друг к другу[344].

Всё же, при всех положительных качествах, Юстин II заметно уступал своему предшественнику в понимании государственных проблем. Кроме того, он был довольно непоследователен в выборе решений. Искренне любивший своё Отечество, император считал ниже римского достоинства склонять голову перед варварами и уплачивать им дань. Он категорично не желал по примеру св. Юстиниана Великого покупать мир у варваров. Однако это решение — само по себе ни плохое и ни хорошее — неизбежно вело к войне, к которой следовало должным образом готовиться. Но Юстин II не проявлял большого желания воевать, поскольку состояние войска было далеко не блестящим. Таким образом, в итоге император получил войну в самой неудачной редакции и в самый неподходящий момент — денег не было, а армия была не способна выполнить поставленные перед ней задачи. Наконец, утратив чувство объективности, при расстроенных армии и финансах, император неосмотрительно оттолкнул от себя союзников из варваров, до этого времени верно исполнявших свои обязательства перед Римской империей.