На самом деле оллама беспокоила судьба священной Тары. Каждому обитателю Эрин известно, что великая богиня Дану и её муж Дагда первыми поселились на холме Бри-Лейт, где затем и возникла Тара.

Не задолго до приглашения Конайре оллама посетило видение. Он видел, как король Конайре погибает в битве, затем – казнь мужчины и женщины. Катбад не помнил их лиц, но чувствовал, что мужчина и женщина имеют непосредственное отношение к Конайре и Таре.

А буквально через несколько дней прибыло посольство короля Конайре с приглашением на Сайман. Катбад, не раздумывая, согласился. Он надеялся вознести молитву в долине Маг-Слехт, принести в жертву своего лучшего быка, и тем самым испросить у богов мира и спокойствия для Тары.

Тара… Катбад предался воспоминаниям. Когда же он в последний раз посещал Тару? Давно, он был ещё молодым друидом… Сколько же лет пошло? Оллам с трудом припомнил: тридцать, а может быть, и больше. Это было ещё при короле Лойгайре, отце Конайре.

Нынешний король Тары был тогда маленьким мальчиком. В то время около короля Лойгайре можно было увидеть старшего сына. На малолетнего Конайре, как на бастарда, никто не обращал внимания… А напрасно, ведь именно он стал впоследствии королем.

Тара… Оллам попытался понять: что она для него значит? Для каждого улада, ульстера или эргиала – Тара святое место. Но только ли? Катбад был уверен, что Тара – нечто большее.

Катбад вспомнил, как стоял рядом с друидами в неметоне[53] у подножия холма Бри-Лейт и чувствовал, как наполняется силой…

Кровь жертвенного ягнёнка струилась в ритуальную серебряную чашу, испещрённую огамическими письменами. О чём тогда друиды молили богов? О том, чтобы те смилостивились и избавили Эргиал от нашествия фоморов. Силы зла терзали королевство. И друиды из Улады, Ульстера, Онейла и Эргиала собрались вместе в Таре, дабы молить богов и в течение семи дней приносить ритуальные жертвы.

И боги услышали молитвы друидов и приняли принесённые жертвы: фоморы отступили и перестали терзать прекрасное тело Эрин. Но теперь… Силы зла появились вновь. Они спускаются с предгорьев Уиклоу, забирают девушек и женщин, мужчин же беспощадно убивают, безнаказанно скрываясь в Долине смерти.

Катбад почувствовал холод и поправил шерстяную накидку, укрывавшую ноги. Мойриот, Мангор и Дейдре хранили молчание, понимая, что оллама одолевают воспоминания…

Невольно Катбад перевёл взгляд на окно: в морозной дымке появилась Тара. Он тяжело вздохнул…

Священный город приближался. Он перевёл взгляд на своих помощников, Мойриот и Мангора, – в их силе он не сомневался.

Внезапно Мангор произнёс:

– Тара наполняет магической силой и вдыхает жизнь.

Тара – обиталище древних богов, ушедших в Страну юности.

Тара пропитана кровью врагов.

Тара – сердце Эрин.

И всё это – Тара!

Катбад улыбнулся.

– Эти строки родились у тебя только что? – поинтересовался он у друида.

– Да, оллам. Мою душу переполняют чувства.

– Чувства… Они тоже не дают мне покоя… – признался оллам. – Если в Таре воцарится хаос, то он охватит все близлежащие королевства. И Дану отвернётся от Эрин.

Кортеж оллама проследовал через городские ворота. На рыночной площади, которую он пересекал, собралось множество горожан и жителей окрестных селений, мечтавших взглянуть на оллама и его свиту.

Люди буквально обступили повозку Катбада. Ему ничего не оставалось делать, как выйти, и под всеобщий возглас восторга, прямо на площади воздать молитву, дабы зима прошла благополучно, а грядущая весна выдалась тёплой.

Рядом с олламом стояли Мойриот и Мангор. Жители Тары с трепетом взирали на молодого друида – будущего приемника оллама, и женщину – ту самую, которая может спрятать Эрин под невидимым покровом тумана. Дейдре не стала покидать повозку, а наблюдала за происходящим изнутри. Она испытывала гордость за отца, могущественного оллама Ульстер-Улады.

Наконец восторг горожан несколько поубавился, оллам и его спутники сели в повозку и направились к королевскому замку.

Конайре, облачённый в богатый красный плащ, расшитый золотой нитью, при всех регалиях королевской власти: короне Тары и посохе Теи[54], в окружении семьи, советников и верховного друида Эогана, встречал долгожданных гостей. Конайре вознёс слова благодарности Катбаду за то, что он принял приглашение и прибыл в Тару.

Оллам же ответил королю словами Мангора: Тара наполняет магической силой и вдыхает жизнь. Тара – обиталище древних богов, ушедших в Страну юности.

В это время Мойриот внимательно наблюдала за королевской семьёй. Одного взгляда ей было достаточно, дабы понять, что королева Фиона, – женщина с изломанной судьбой, – и статный мужчина в тёмно-синем плаще, что стоял подле неё – любовники. Что Ингел Одноглазый, бастард, таит в себе злобу и ненависть… Что королевские дочери – безвольные существа… Что лэрд из королевской свиты слишком пристально смотрит на Дейдре… Их встреча может стать роковой.

А оллам в это время продолжал говорить: Тара пропитана кровью врагов. Тара – сердце Эрин.

Мойриот ощутила, как некая невидимая тяжесть легла на плечи. В какой-то миг ей показалось, что замок окрасился в тёмно-красный цвет и Тара, действительно, пропитана кровью…

Глава 2

Накануне Самайна кортежи короля и оллама направились в долину Маг-Слехт, дабы осуществить все надлежащие приготовления к празднику.

В долине разбили шатры так, что королевский оказался посередине, остальные же: оллама и его свиты, королевы Фионы и её дочерей, а также прислуги, нескольких лэрдов, и, наконец, друида Эогана – вокруг него.

День выдался холодным. Пар валил от лошадей и от дыхания людей. Земля, скованная морозом, потрескивала под ногами.

Оллам, предвидя холод на Сайман, отправляясь в Тару, приказал взять тёплый шатёр: его верхний слой – из плотного домотканого холста, затем – меховая подбивка и, наконец, с внутренней стороны – шерстяная ткань приятного небесно-голубого цвета, расшитая огамическими письменами.

Посередине шатра стояла большая жаровня, угли для которой приносились с догоравшего костра.

Обустроившись, оллам изъявил желание отдохнуть и собраться с мыслями перед ответственной миссией. Мангор решил не покидать своего учителя, оставшись в шатре. Дейдре, укутавшись в тёплый плащ на лисьем меху, откинула полог шатра и отправилась подышать свежим морозным воздухом.

Она окинула взором лагерь из пёстрых шатров, выросший в долине Маг-Слехт. Отчего-то эта картина напомнила ей торговую площадь в Эмайн-Маха, усыпанную балаганчиками бродячих актёров. Дейдре улыбнулась своим же мыслям, которые вовсе не соответствовали предстоящему мероприятию, от которого, по мнению многих, зависела дальнейшая судьба Тары и Эрин.

Дейдре повернула в сторону фиднемед[55]. Её древние кряжистые дубы, вероятно, ещё помнили древних богов, населявших Эрин. Девушка накинула капюшон, мороз усиливался.

Дейдре прошлась по окраине рощи, поодаль, в глубине виднелся древний неметон. Немного постояв, она решилась, войти в святилище.

Круглый жертвенный камень в центре неметона почернел от крови, пролитой на него за сотни лет. Дейдре присела около него, не удержалась и провела рукой по шершавой поверхности камня. Тело пронзила дрожь…

Девушка невольно отпрянула от камня и резко встала.

– Я тоже люблю приходить сюда… Побыть наедине со своими мыслями. Этот камень умеет говорить.

Дейдре вздрогнула и повернулась на голос. Перед ней стоял молодой мужчина, явно из свиты короля.

– Неужели? Я ничего не слышала… – ответила она, немного растерявшись.

– Давай, послушаем вместе. – Предложил незнакомец.