Неожиданно Найси услышал крик птицы. Он поднял голову: над замком парил сокол, тот самый, что сидел на плече у Мойриот.

Юноша был уверен: птица оказалась здесь неспроста. Она спикировала на одну из дозорных башен, наблюдая оттуда за внутренним двором, где собрались дружинники.

– Что ж… Мы согласны, – сказал Найси, как бы с неохотой. – Но тогда надо решить вопрос пропитания.

– Этим займётся управитель замка. – Пообещал лэрд Фергус.

Мойриот неподвижно лежала на узкой плетёной кровати. Казалось, что она не дышит.

Но вот через отверстие в крыше влетел сокол. Он опустился на треножник очага, огляделся, расправил крылья и… перелетел прямо на грудь своей хозяйки. Затем сокол издал пронзительный крик и, словно покрывалом накрыл крыльями лицо Мойриот.

Женщина зашевелилась, сокол вернул её к жизни. Птица почувствовав, что хозяйка приходит в себя, перелетела в дальний угол хижины, расположившись на одной из деревянных балок.

Мойриот встала с кровати и подошла к столу, на котором лежал небольшой кусочек пергамента, перо болотного журавля и маленькая баночка с чернилами. Она села на табурет, обмакнула перо в чернильницу и медленно начала писать огамическим письмом[27]:

«Мальчишка остался в замке. Теперь он в моих руках.

Мойриот»

Затем женщина аккуратно скатала пергамент в трубочку и постучала рукой по столу.

– Лети сюда, мой верный друг. – Сокол тотчас подлетел к хозяйке, она же привязала послание к его когтистой лапе. – Лети к олламу. Поторопись!

Сокол внимательно смотрел на хозяйку своими чёрными глазами-бусинками, прекрасно понимая, о чём она говорит. И улетел…

Глава 4

Перед тем как покинуть Дал-Фитах, лэрд Фергус вызвал к себе Найси и Андле, которым теперь вменялась охрана девушки.

– Не думаю, что ваши обязанности будут столь обременительны. Замок расположен вдали от дорог, сюда редко заглядывает заплутавший путник. Советую вам быть предупредительными по отношению к девушке, вскоре она станет нашей королевой. Так, что ваши старания не пройдут даром. Если она пожелает совершить конную прогулку, непременно находитесь рядом, не позволяется ей далеко удаляться в лес – насколько я помню там полно волков. Лучше совершайте прогулки вдоль озера, между делом можете поохотиться на лань.

Братья кивали в знак того, что выполнят все наставления лэрда в точности. Вскоре дружина и лэрд Фергус покинули замок.

Найси ощутил прилив дикой необузданной радости. Он едва сдерживался от возбуждения. Андле заметил его состояние.

– Что с тобой? Чего ты покраснел, словно обгорел на солнце в жаркий день? Я так и знал – это всё из-за девчонки!

Найси рассмеялся.

– Какая теперь разница. Мы – в Дал-Фитахе, предоставлены сами себе! Мы вольны делать, что хотим!

Андле открыл рот от удивления.

– Странные ты речи говоришь, брат. Ничего подобного я прежде не слышал. Да и потом, что значит: вольны делать, что хотим? Мы должны охранять замок и девушку.

– От кого? От кого ты собираешься её охранять? Здесь такая глушь!

Андле попытался урезонить брата:

– Ты рассуждаешь, как мальчишка. Мы – среди бескрайних холмов, на забытом богами озере! Случиться может всё, что угодно!

– Ну, да! Гроганы, например, нападут! – поддел брата Найси.

Андле покачал головой.

– Попомни мои слова: добром это всё не кончится! Или ты забыл про крик баньши?

Весёлость Найси тут же, как рукой сняло. Он действительно забыл про баньшу.

– Не сердись, это я так, к слову пришлось. – Сказал он примирительно брату. – Лучше пойдём на озеро, искупаемся.

– Иди, я тебя догоню.

Найси решил далеко не уходить, а искупаться недалеко от замка. Он разделся догола и с наслаждением бросился в прохладную воду. Она несколько охладила его пыл.

Юноша отплыл от берега, перевернулся на спину и, раскинув руки и ноги в разные стороны, ловко удерживался на воде. На голубом безоблачном небе появилась птица. Она описала круг над озером, затем взмыла ввысь и улетела. Найси отчётливо различил в ней сокола.

Эрмина пробудилась в дурном расположении духа. Она, молча, позволила Леборхам одеть себя и причесать. Жена управителя подала завтрак. Девушка едва взглянула на еду.

– Я не хочу есть.

– Но, госпожа! Если вы будите отказываться от еды, то станете бледной.

– Вот и хорошо. Тогда король откажется от меня.

Леборхам всплеснула руками.

– Не говорите таких слов, а то кто-нибудь услышит!

– Ну и пусть, мне всё равно. Да и кому тут слушать. Дружина лэрда ушла. Мы что остались одни?

– Нет, что вы, госпожа! В замке – управитель, его жена, два старых стражника и два молодых юноши, что из дружины лэрда.

– Юноши… Не помню ни одного юноши. Все дружинники лэрда – косматые чудовища! – констатировала Эрмина. – Ох, если бы не стремление отца породниться с самим королём!

Девушка всхлипнула. Леборхам не растерялась и попыталась успокоить госпожу.

– Так что в том дурного? Кто не хотел бы породниться с королём? Только безумец! Ваши дети унаследуют Ульстер-Уладу! Ах, была бы я так молода и хороша, как вы. Уж я бы своего не упустила.

Эрмина ничего не ответила. Она подошла к узкому стрельчатому окну, из него задувал приятный тёплый ветерок.

– Здесь всё чужое! Я не привыкла жить в таких условиях! – капризничала девушка. Неожиданно её взор упал на озеро. – А это ещё что такое? – она указала пальчиком прямо вниз.

– Где? Где? – подскочила любопытная Леборхам. – А! Мне кажется это один из тех юношей, что остались в замке. Каков бесстыдник! Купается совершенно голым, да ещё под вашими окнами. – Возмутилась кормилица.

Эрмина рассмеялась.

– Действительно, какая дерзость!

Найси отлично искупался, холодная вода несколько охладила его пыл и умерила возбуждение. Он уже одевался, когда увидел приближающегося брата.

– Как вода? – поинтересовался тот.

– Бодрит!

Андле внимательно посмотрел на младшего брата.

– Ты очень изменился за последние несколько дней. Я просто тебя не узнаю.

Найси пожал плечами.

– Время идёт вперёд, брат. Всё вокруг меняется, и я в том числе.

Андле многозначительно хмыкнул.

– Ладно, идём в замок. Надо осмотреться. Наверняка Эрмина уже пробудилась, теперь жди приказаний да капризов.

– Почему ты считаешь её капризной? – удивился Найси.

– Все красивые девушки таковы. Это закон жизни. Их меняет только замужество и рождение детей. – Со знанием дела пояснил старший брат.

– Я уверен, она пре… – Найси запнулся на полуслове.

– Что же ты замолчал? Договаривай! Ты хотел сказать: она прекрасна и потому у неё покладистый характер?

– Да… Это я и хотел сказать.

Андле рассмеялся.

– Всё ясно. Эта златовласка и тебя околдовала.

Найси промолчал.

– Я хочу видеть этого дерзкого юношу! – воскликнула Эрмина.

– Но, госпожа! – пыталась урезонить её кормилица. – Зачем он вам нужен? Я сама прекрасно смогу выговорить ему за купание голышом!

Девушка рассмеялась.

– Какая разница как он купался! Я просто хочу на него посмотреть.

– Помоги мне, Дану! – взмолилась Леборхам и отправилась за Найси.

Не успели братья миновать замковые ворота, как во внутреннем дворе их уже поджидала Леборхам. Она намеренно напустила на себя грозный вид: насупилась, упёрла руки в боки.

– Ну! Говорите, кто сейчас купался голышом в озере?

Братья переглянулись.

– Я. А что здесь такого? – удивился Найси.

– Вот госпоже Эрмине будешь это объяснять. Каков! Купаться голышом перед окнами молодой госпожи! – распалялась кормилица.