В общем, такая разношёрстная компания подобралась.

  В Рыжий Лес они вошли с востока, проложив извилистый путь через местное Поле Чудес. Бабуин отчасти знал проход и обладал хорошим чутьём на ловушки вкупе с развитой интуицией, поэтому истребители проследовали через этот участок пути достаточно быстро и без потерь.

  Выброс переждали в ангаре, о котором знал только Берг - судя по всему, не раз там прятался сам. Наутро стали продираться через лес, в тумане нарвались на псевдособак. Больше всего досталось Минусу, причём он даже не опробовал огнемёт, чтобы не устроить ненароком глобальный лесной пожар, а то займётся ненароком. Минусу одна псевда погрызла ногу так, что боец теперь прихрамывал - не смертельно, но приятного мало. Отбившись от мутантов, обнаружили пять сигналов ПДА - четыре кучкой и один чуть поодаль от основной массы. Бабуин не особо удивился - наверняка мародёры либо вольные бродяги. Особой угрозы с иголочки экипированным профи не представляют, но лидер отряда таки перестраховался и приказал всем выключить ПДА, чтоб наймитов не засекли раньше времени.

   Бабуин уставился вдаль. Внизу простиралось Ущелье, слева - Рыжий Лес, спереди - гора-Богдан, где-то справа начиналась локация Янтарь. Бабуин приник к коллиматорному прицелу устрашающего пулемёта. Всё прекрасно простреливается. Что ж, нормально. Глава элитного отряда ощущал себя Богом, или минимум тёмным ангелом, осматривающим землю с холма через прицел орудия смерти.

  И да начнётся Кровавый Суд!

  ***

  Меня называют Кролик.

  Я - сталкер, "чистильщик" Зоны. Принадлежу к организации "РЕЖИМ", и поэтому, конечно, защищаю её интересы.

  Я осознаю, что делаю, уверен в значимости своей Цели. Основная задача членов объединения, в котором я состою - познать Зону и самих себя, и полностью распоряжаться Чернобылем. Само собой, в благородных целях. Просто этим территориям не хватает единого хозяина, вдумчивого и рационального.

  Пока у нас всё вполне получается, не считая изредка происходящих крупных неудач.

  Недавно мы заключили с "Монолитом" договор о поставках оружия и провизии по их каналам - фанатики, оказалось, серьёзные бизнес-партнёры с хорошими связями, хоть и отмороженные на всю голову. Деловые вопросы они разруливают грамотно, что очень нам по душе. В ответ на предложение о сделке "Монолит" выдвинул условия - чтобы "РЕЖИМ" выступил посредником между ними и "Наёмниками", ведь Бехрам скорее всего откажется связываться с фанатиками. Наша репутация в глазах истребителей немногим выше, чем у "монолитовцев", но наши заказы наёмники-таки приняли.

  Один из "клиентов", от которых надо избавиться - сталкер по кличке Ярый. Насколько мне известно, ребятки Бабуина почти что его приняли, но что-то у них пошло наперекосяк. Тем не менее, отказаться от договора Бехрам не вправе. Мне, как опытному члену "РЕЖИМА", велено наблюдать за работой Бабуина. И теперь всё сводится к моему вмешательству.

  Ярого и "РЕЖИМУ" когда-то угораздило насолить. Вот и пусть отвечает. Драпать ему от нас некуда, под нами Зона. Догоним и прикончим...

  ***

  Кисель и Ярый спускались в Ущелье, выставив перед собой стволы автоматов. О том, какие твари обитали внизу, Ярый не раз слыхал от матёрых ветеранов, не первый год топчущих Зону. Сам Ярый в Ущелье не захаживал никогда, и ему было порядком не по себе.

  "Хватит, Ярый, прекрати", - сталкер успокаивал сам себя. - "Обычный овраг, ничего особенного".

  Фибрами души настоящий сталкер не мог не знать, что подобные мысли - самообман, внушение с целью унять беспокойство и охладить голову. Обычных мест в Зоне нет по определению, а от данного ещё и смертью за километры разит, множество народу там полегло.

  По мере того, как парочка шла вниз по склону, туман наверху рассеивался, выглянуло равнодушное солнце, но его лучи не доставали вглубь оврага, где по-прежнему царила молочная пелена, диктуя случайным перехожим собственные условности. Редкие гравитационные ловушки, интенсивные всполохи "каруселей", манящие искры "электр"...

  - Долго ещё? - нервно поинтересовался Ярый. - Ты ж, Сусанин, ведёшь, вот и делись соображениями с товарищем.

  - После этого оврага развилка, - ответил Киселёк. - Ты - своим путём, а я - в Припять. Исполнять миссию.

  Внезапно загавкал карабин. Два раза, и совсем недалеко от сталкеров - так им показалось. Хотя туман обманчив. Может казаться, что на близком расстоянии, а взаправду - рядом совсем, едва ли не вплотную. Сталкеры замерли. Ярый напрягся, Кисель испугался и стиснул "калаш".

  Ярый примерно определил место, откуда исходил звук выстрела. Взглядом указав Киселю направление и жестом предложив держаться за собой, пригнулся и скрылся в пломбирной дымке, отточенно щёлкнув предохранителем "Грозы". Напарник внял указаниям и последовал за ним.

  Сталкеры обогнули несколько сосен, силуэты которых будто сошли прямиком с живописных экземпляров коллекции полотен-шедевров абстракционизма, и очутились на поляне, заросшей густой, высокой травой. Туман тут клубился не слишком плотно, лишь лёгкая взвесь. Человек в бело-чёрно-пятнистом американском комбинезоне неуверенно держал "Сайгу", рядом - трупы псевдособак, две особи. Одна хапнула пулю идеально в башку, другая - "веерный" заряд дроби в живот. Сталкер с двустволочкой нашёлся тут же, по груди растекалось бордовое пятно. Обладатель карабина одной ногой стоял в аномалии "киндер парадизо", и сейчас отчаянно пытался вырваться из западни.

  - Бужонок, - процедил Ярый, взглянув на убитого коллегу и узнав в нём своего знакомца.

  Бужонок, или Борис Ужов - старожил Зоны, ходил с Ярым в Лиманск и на Агропром, затем обосновался в одном из военизированных номерных городков "предбанника" и стал подрабатывать проводником. Бужонок не раз выручал Ярого, да и охотником за хабаром был хорошим.

  - Убийца! - вскричал Кисель, тоже смекнув, что к чему.

  Действительно, ситуация налицо. Мародёр в комбезе застрелил Бужа, и случайно вляпался в "киндер" - Зона воздала нещадно. Но почему бандит не обыскал тело? Не успел?

   Рюкзак валяется подле Бужка, папиросы и дорогой итальянский нож пристёгнуты к поясу. Ярый вперился в незнакомца, не оставляющего тщетных попыток извлечь ногу из аномалии.

  Где-то он уже встречал такие глаза. Наивные, испуганные, жаждущие приключений. Ну, конечно, столичный гость!

  - Погоди-ка, Киселёк, - Ярый придержал разгневанного напарника. - Кто такой? - обратился он к владельцу карабина.

  - Лёня, - робко представился мужчина.

  - Турист? - хмуро вопросил сталкер.

  - Турист, - послушно согласился Лёня. - Это же можно так назвать? Во, в хрень какую-то влез.

  - Можно ещё назвать - дилетант, оболтус. Свихнувшийся экстремал. Что с проводником?

  - Его тёмные замочили.

  - Эти откуда взялись? - изумился Ярый. - Ты языком-то своим хоть не мели, а то в реале накудахтаешь.

  - Не знаю, двое их было, с гауссовками пришли. Проводник сказал, это тёмные сталкеры. Я кое-как из "Сайги" отстрелялся, они раненые сбежали.

  - Не повезло тебе, пацан, - вздохнул Ярый. - Как же ты по глубокой Зоне, да без проводника?

  - Вот именно, - поддакнул Кисель.

  Будь обстоятельства иными, с большей долей вероятности Ярый бросил бы туриста прямо на этой поляне без малейших угрызений совести, так как недолюбливал идиотов, сующихся в Зону по доброй воле да ещё платящих за это деньги. Даже не ради артефактов, не ради того, чтобы слиться с Зоной, а только бездумно пострелять по мутантам и запечатлеть сомнительные красоты постапокалиптических пейзажей. Нет, красота-то присутствует, но вот понять-уловить её дано только прирождённому сталкеру. Вопрос туризма в Зоне - вообще спорный, неоднозначный. С одной стороны, едут отовсюду эти сорвиголовы в лапы кровососам, зубы псевдогигантам и когти сноркам. Для подсаженных на адреналин камикадзе Зона закрыта - но они всё равно рвутся, разрушая, обходя барьеры или просачиваясь через них. С другой стороны, на Большой Земле толпа обывателей не представляет даже себе реальный расклад - они полагают, сходить в Зону с карабином на денёк, дабы завалить парочку кабанов и полазать по Полю Чудес, это как с парашютом прыгнуть или взойти на сопку. В чём отличие? Зоне это не нужно. К чему ей излишние адепты суеты, поставляемые чужеродным источником? Обывателей-то и не осудишь. Хотят жить на полную катушку, и всё. Риск всегда есть, хоть и неутешительна статистика, а таки ещё не кончились желающие попробовать. Потенциальная щепотка праха или груда гнилых костей, нашедшая пристанище в одной из локаций Чёрной Были. Исчезнут проводники, берущие заказы туристов, искоренят коррупцию в рядах военнослужащих, перестанут выпускать медиапродукты, посвящённые Зоне и проталкивающие в ряды масс инфу о злосчастном Чернобыле, пропагандируя сталкерство, и наплыв незваных гостей спадёт. Прекратится постоянный приток отмычек. Лишь костяк зонного контингента уже не денется никуда. Они прикованы. Матёрые профи - неважно кто, военсталы, толстолобики, добытчики хабара всё те же.