Веки еле поднялись, разум этому отчаянно сопротивлялся, но Гугов-таки приоткрыл глаза. Н-да, меньше всего он желал по пробуждению увидеть это лицо - лицо мистера Дибера. Авраам Вентонович питал надежду прийти в себя дома, в окружении роботов-дворецких, и отлёживаться за компанию с книгами и успокаивающей, релаксирующей музыкой. Ну, или, на крайний случай, очнуться в палате, в мягкой уютной постельке, а симпатичная молодая медсестра со стройной фигурой и красивыми голубыми глазами принесла бы ему поесть. Нет, Дибер, это точно он, перепутать Гугов не мог. Авраам Вентонович обнаружил, что конечности до сих пор фиксированы.

  - Всё? - едва вращая засохшим языком, промямлил он. Авраам не помнил сейчас того, что ему снилось и что происходило в его воображении во время процедуры, но, судя по состоянию организма, испытаний было множество, и он стойко держался. Теперь это представлялось уже совсем далёким. - Скажите, Ди... Дибер, всё?

  Дибер странно смотрелся в падающем сверху свете лабораторных ламп - мимика искажалась, очертания становились более резкими, "затушёванными".

  - Мы пролезли как могли глубоко, и практически уцепились за сам источник, корень проблемы. Но нам не хватило времени - активность вашего подсознания и всего мозга в сумме повысилась, и, чтобы вам не нанести вред, мы были вынуждены прервать процедуру. - Дибер был неумолим. - Поэтому, дабы удалить эту заразу из вашего мозга, нам придётся совершить ещё один заход. Контрольный нырок. Но для этого нужно ваше согласие. Буду откровенен с вами, "ВИРТУАЛ СПЕКТРУМ" при любом исходе не понесёт ответственность. Что тут добавить? Решайтесь, Авраам Вентонович... Рано или поздно вашим мукам суждено закончиться. От вас требуется просто спать, ничего более. Не волноваться, главное. Спать, сопутствуя, благоволя нашей работе.

  - Спать... Только спать... - Гугов повернул голову набок. - Давайте, Дибер. Мы прорвёмся, будьте вы прокляты.

  Дибер вкатил Гугову дозу снотворного и ушёл. Дальнейшим занимались уже компьютерные манипуляторы и необтёсанные ассистенты. Авраам Вентонович уже падал в темноту, не разбирая каких-либо деталей и не реагируя на внешние раздражители. Чтобы окончательно отвлечься, он стал считать овечек. Проверено. Всё везде как бы преломлялось, словно в толще воды; Авраам услышал откуда-то мелодию. Он всегда любил качественную музыку, особенно классику. Хорошо забытую. Говаривали, что одно из обязательных условий прекрасного - простота. Гугов не был полностью согласен, но классическую музыку он облюбовал за красоту и простоту ритма, мелодичности. А вот с живописью было иначе, чем более картина была насыщена деталями и красками, тем больше она врезалась в память Гугову. Хотя, даже самая ненавязчивая музыка может быть глубокой, насыщенной, светлой и чувственной.

  Его ждала Пустошь. Она звала его, и Гугов не мог не повиноваться, ведь его звала туда и душа. Welcome.

  Пассаж два. Сложение-вычитание

  1

  Бабуин был недоволен. Всего несколько дней назад Бехраму пришёл заказ на сталкера Ярого, чем-то насолившего клану "РЕЖИМ". Глава группировки поручил это дело своему элитному отряду наёмников, и он, Бабуин, лично выслеживал Ярого и всю его группу от Кордона до Рыжего Леса. По задворкам, по сусекам; тише крадущегося, ниже пригнувшегося, пас и выслеживал, вёл Ярого отряд наймитов с должным умением. И что же? Всех перебили, а сталкер ушёл. Случайно. Бабуин лишь успел выстрелить ему с пулемёта вдогонку. Ладно бы, влетел Ярый с разбегу в аномалию, а ночью, в опасной локации, вероятность сего расклада была очень высокой, или монстры бы его, безоружного, растерзали - так нет же, повезло ему очень крупно, Бабуину просто было невдомёк, каким образом. Посланные за сталкером истребители убиты в районе Славянского, о Яром ничего неизвестно. Нет тела - нет стопроцентной гарантии того, что контракт успешно завершён.

  Ради награды, назначенной за голову сталкера, удвоенной после провала двух рейдов по его душу, и возмездия за погибших товарищей, наёмник всегда готов идти до последнего. Делать до конца, коли взялся. Теперь у Бабуина к этому бродяге индивидуальный счёт, и пока игра стоит свеч, надо пробовать. В этот раз он точно не отступится не солоно хлебавши.

  Поэтому Бабуин снова собрался в Рыжий Лес с командой первоклассных профи - Бергом, Стритером и Минусом. По приказу Бехрама, истребителям выдали лучшую снарягу, оружие и амуницию. Бехрам прозрачно намекнул, что предоставленная услуга должна иметь отклик, отдачу, иначе несдобровать Бабуину-приказчику. Теперь этот Ярый точно не вырвется.

  Надо было только переждать Выброс.

  * * *

  Всё стылое, промозглое, туманное утро лил дождь. Кисель и Ярый выбрались из укрытия. У Ярого на поясе висела "луна", Кисель держал SG-552.

  - Ну, что, идём? - спросил Кисель.

  - Погодка хорошая, - сказал Ярый, наслаждаясь природой. Какой бы то ни было аномальной, но природой. - Куда теперь?

  - Всё туда же, - ответил напарник. - Скоро дойдём до развилки. Оттуда до Бара немного.

  - Молодец ты, Кисель, - сталкер задумался, как прекрасна жизнь и её лучшие, счастливые моменты, которые хочется ловить руками и впитывать в себя, не отпускать ни на минуту. - Таким же и оставайся. Весёлым, наивным, умеющим радоваться. Зона тебя не испортит, это точно. А вот люди, скажем так, контингент, вполне. Смотри, какое всё белое... Как вата сахарная. Ел когда-нить?

  - Постой-ка. Согласен, люди влияют, но и место влияет! Все эти зомби, кровососы, снорки... Зона умеет быть страшной! В ней столько народу гибнет, пачками!

  - Пускай. Ты не поддашься Черноте, воспринимай Зону как просто игру компьютерную. Не забудь только, что жизнь в ней одна. Потому как начнёшь воспринимать её сугубо мраком, несущим смерть, станешь циником, отмороженным. Не надо так.

  ...Вроде бы Ярый ценил жизнь. Но сейчас испугался потерять её, расстаться с тем, что у него было. Когда терять нечего, и умирать не страшно - пофиг да и всё, а вот когда ты понимаешь, что жизнь взаправду тебе нужна, расставаться с ней не хочется.

  Он и не будет.

  - Я не буду циником! Хочу быть, как ты.

  - Я - циник. Точно тебе говорю.

  - Не может быть...

  - Оно так есть, внутри. Так и останется, ничего не поделаешь.

  * * *

  Полтергейст не поверил глазам своим.

  Так же, как Ярый и Кисель были уверены в гибели бандитов, сражавшихся с химерой, и гопники думали, что сталкеров накрыл Выброс. КАК? Что за невероятная живучесть-везучесть? Ладно, бандиты заранее приметили схрон, куда сигануть, а со сталкерами-то что?

  Ведь эти двое сейчас вопреки всему, живые и невредимые, стояли в каких-то десяти шагах от Полтергейста и его шайки, балдея от утреннего воздуха и вообще всего. Да, и такие моменты бывают.

  Дальнейшее потрясло главаря ещё больше. На поясе одного из сталкеров висел артефакт "луна". Глаза бандитов хищно заблестели. Бабуин вглядывался несколько раз - точно, "луна". Причём, когда он с людьми шмонал этих двух проныр, не было у них такого ценного ништяка. Морок? Контролёр? Галлюцинация?

  - Планы меняются, - объявил ораве Полтергейст. - Крадёмся за ними по-тихому, выжидаем подходящий сами знаете что, валим обоих и арт наш. Тактика шакала, называется. Но не церемонимся, при первой же возможности ударить неожиданно нападаем.

  Коршун в предвкушении потёр ладони.

  2

  Тарасов был предсказуем, как часы, и прямолинеен, как копьё. По крайней мере, сейчас - убедился своими глазами, что Люда знакома с огнестрельным оружием и знает, как с ним обращаться, воочию, из чего Люда сделала вывод, что в Роще он собственнолично не пребывал. Затем зачитал ей устав "ДНК", устно протестировал на способность действовать в экстренной ситуации и взял клятву. Людмила долго не велась на уговоры дать Тарасову присягу верности, но пришлось. Лже-лейтенант был довольно сообразителен, заставив её поклясться жизнью внука, но новоиспечённая "дээнкашница", она же бывшая "фээсбэшница", оказалась хитрее - произнося заветные слова, скрестила пальцы за спиной. В конце концов, она сказала это под давлением, значит, фраза затем может быть отвергнута. Губы её говорили, но разум не запоминал сказанное. Пока можно этим красавцам чего угодно наобещать, поведутся - а потом, поступив, как беспринципная тварь, обмануть их. Ведь играть на эмоциях пожилой женщины, ищущей внука своего, частичку её души, - поступок, не в самом выгодном свете выставляющий лейтенанта Тарасова. Значит, и мы пожестим. А вступала Нева в клан исключительно ради внука, не имея других помыслов, хоть Тарасов и сулил ей золотые горы. Хотя, если б припёрли, и так бы пришлось вступать. Вариантов немного.