Теперь во дворе остались только Стив, Морган Тодд, Джонни и еще дюжина ковбоев, которые суетились вокруг шести нагруженных мулов. Затея Стива вызывала в Андреа какое-то беспокойство. Ей очень хотелось, чтобы он передумал, но все доводы, которые она приводила ему этим утром, на него не подействовали.

Покрытое синяками лицо Моргана Тодда было мрачным. Даже Джонни, который отказался с ними ехать, выглядел задумчивым и о своих дурных предчувствиях не решался ни с кем заговорить.

— Рутледж говорит, что все индейцы двинулись на север, — сказал Стив, обращаясь к Джонни, который подтягивал подпругу на задней ноге нагруженного мула. — Думаю, если это действительно так, то завтра вам стоит возобновить работу на территории ранчо.

Джонни хмыкнул в знак согласия. Стив седлал серую кобылу с тонкими, грациозными линиями тела. Джонни растерянно смотрел на него.

— Сегодня после обеда я объеду окрестности и решу, что делать, — мрачно отозвался он.

— В любом случае, если ты завтра отправишься на работу с людьми, удвой охрану на стенах, даже если тебе покажется, что вокруг все тихо.

Джонни кивнул.

— Люди чатто никогда нас не трогали, но, возможно, сейчас они объединились с джеронимо и решили изменить свою тактику.

— Может быть, — ответил Стив. Он посмотрел на Андреа и почувствовал, как по всему телу разливается тихая радость. Зародившись где-то в ногах, она наконец поднялась до лица и зажгла его глаза и губы ласковой улыбкой.

Джонни Браго тут же все понял и отошел к одному из ковбоев.

Стив не мог подойти и обнять Андреа, а потом всю дорогу объяснять Моргану, что она ему не сестра. Но запретить просто смотреть на нее Стиву никто не мог. Хотя и этого, наверное, делать не стоит. Ему будет трудно уехать из дома.

В глазах Андреа появилось сомнение — он должен еще раз заверить ее, что любит. Но Стив мог только смотреть на нее и надеяться, что она все поймет по его глазам. Очень медленно, как распускающийся под солнцем цветок, ее лицо разгладилось, расцвело, на нем засветилось понимание, доверие и обожание — все те чувства, которые испытывал он. Ее лицо зажглось любовью.

Легкий порыв ветра приподнял черную юбку Андреа. Тут ковбои начали по очереди выкрикивать, что они готовы, глаза Стива на секунду наполнились слезами, но тут же взгляд его снова прояснился. Андреа в белой блузке и черной юбке была само очарование. Стив почувствовал, как его охватила дрожь.

Вдруг Андреа, сбежав с крыльца, бросилась к нему и вложила в его руку свою маленькую, прохладную ладошку. Ее прикосновение чуть не лишило Стива чувств.

— Будь осторожен, Стив. Береги себя. Ты должен вернуться ради меня, — прошептала она, выдернула руку и посмотрела на него прощальным, умоляющим взглядом своих темных загадочных глаз. Потом резко повернулась — черная юбка взметнулась, открыв на несколько секунд стройные лодыжки, — и бросилась к дому.

Глава двадцать седьмая

Из окна гостиной Тиа хорошо был виден караван мулов и лошадей с суетящимися вокруг него ковбоями. Джонни Браго вразвалку вышел из-за дома, неся на плечах большую кожаную подушку, набитую мягкой соломой, накинул ее на спину одного из мулов и затянул подпругу. Все это он проделал умело и быстро. Рядом с ним Леон Паркер тоже пытался пристегнуть такую же подушку к стоящему мулу, но у него это получалось не столь ловко. Управившись, Джонни помог Леону, подергал седло, чтобы убедиться в том, что оно закреплено прочно и не будет съезжать на сторону. Взяв своего мула, он повел его за дом, скрывшись из поля зрения Тиа.

Персидская кошка Джуди, Тиффани, потерлась о ноги Тиа, девушка наклонилась, запустив пальцы в ее длинную шерсть. Тиффани довольно замурлыкала и еще сильней начала тереться. За окном снова появился Джонни, ведя уже нагруженного мула.

Тиа потеряла всякий интерес к суете у крыльца, но подождала еще несколько минут, не вернется ли Джонни. Она твердо решила, что он ей не нравится, но после всех недовольных подозрений Джуди ей хотелось проверить, как он стал к ней относиться.

Тут Тиффани громко мяукнула. И в тот же момент за спиной Тиа раздался голос Джонни. От неожиданности она даже подскочила.

— Это, пожалуй, самое жалобное «мяу!», которое я когда-либо слышал, — сказал он холодно, переводя взгляд с лица Тиа на пушистую мордочку красивой кошки, которую Джуди прислали с Востока.

Он прошел через гостиную, опустился на корточки и протянул кошке маленький кусочек мяса. Тиа с удивлением наблюдала, как пушистое животное, совсем не похожее на других кошек, водившихся на конюшне, взяло мясо, даже не коснувшись руки Джонни.

Усмехнувшись, Джонни встал рядом с креслом, в котором сидела Тиа. Она не могла понять, чему он так радуется. И еще ее раздражало то, что она не видела ничего, кроме его рук, большие пальцы которых он засунул за пояс. Она смотрела на них — крупные, загорелые и сильные, с темными порезами, морщинами и выступающими мускулами. Ей невольно вспомнилось, как оживали эти руки, какими становились нежными, когда касались ее лица или обнимали за плечи.

— Не обращай на него внимания, Тиффани, он не может отличить настоящего мяуканья от подделки, — проговорила она, испугавшись своих мыслей.

— Ну да! — фыркнул Джонни, — кошки с конюшни, которым всего три дня отроду, и те мяукают громче и уверенней. А эта не мяукает, а пищит, как мышь. Впрочем, за пятьдесят баксов ее, наверное, можно заставить исполнить «Вейся, звездный флаг».

— Она мяукает так, как я ее учила.

— В таком случае эти звуки просто божественны.

— Когда я приехала сюда, она, между прочим, вообще не могла мяукать, только открывала беззвучно рот.

— А ты умеешь петь?

— Нет, — грустно призналась Тиа, на какую-то секунду позабыв, что она все еще сердится на Джонни. — Но мне хотелось бы научиться петь. Думаю, у меня это здорово получилось бы.

Только вчера вечером Тиа дала ему понять, что он ей не нужен, но Джонни, глядя на нее, улыбался, несмотря на свое настроение. Ее щеки слегка порозовели, как кожица спелого персика, милые, слегка приоткрытые губки казались такими нежными и упругими, что он тут же вспомнил об их медовом вкусе.

Джонни вынул из кармана еще один кусочек мяса и снова опустился на корточки рядом с Тиффани. На этот раз кошка зацепила мясо когтистой лапкой и отбросила его в сторону. Джонни выпрямился, прислонился к стене и улыбнулся Тиа, радуясь тому, что она наконец-то обратила на него хоть какое-то внимание.

— Я думала, тебе сейчас есть чем заняться.

— Я и так занят делом.

— Что-то непохоже.

— Управляющий на ранчо обязан присматривать за всем. Вот я и присматриваю за тобой.

— Это, конечно, очень мило, но я совсем не нуждаюсь в том, чтобы за мной присматривали. Так что, спасибо.

— А вот мне кажется, что за тобой нужен глаз да глаз, — возразил он. Улыбка сползла с его лица, и оно помрачнело.

— Не вам, мистер Браго, решать, что для меня необходимо.

Джонни что-то вяло произнес в ответ. Ему давно пора оставить Тиа в покое. Она явно предпочитает общество Моргана Тодда или Стива Баркарта, еще не сделав окончательный выбор. Ясно одно — его общество ей не по вкусу. К сожалению, после того как Тиа несколько раз оказывала ему знаки внимания, он не мог вот так просто расстаться с ней. Неужели он потерял голову? Джонни даже покраснел от охватившего его гнева на самого себя. Как молодой теленок между сеном и цветущим лугом, он все бродил вокруг Тиа, стараясь вызвать к себе ее интерес. Но она игнорировала его. И, может быть, именно поэтому он не находил в себе сил отступиться от Тиа. Гордость и упрямство не оставляли ему выбора — он продолжал дразнить ее и ничего не мог с собой поделать.

— Между прочим, твоя маленькая невинная подружка Тиффани — беременна, знаешь ли ты об этом?

— Ничего подобного, — вспыхнула Тиа.

— Говорю тебе, она беременна, — настаивал Джонни, наслаждаясь ее смущением.

— Откуда ты знаешь? — Она подошла, взяла кошку на руки и закрыла ей уши, будто Тиффани понимала, о чем они говорили, и могла обидеться.