- Прости, Кошка. Теперь я понимаю твой гнев, конечно, но все еще не могу понять, как я найду этих уродов!

- Да очень просто! Вы - люди - не хуже зверей способны двигаться - быстро и бес­шумно, слышать многое, ощущать необходимое, замечать незаметное... Только вы забы­ли свои корни. Знаешь, что в вас самое забавное? Даже в условиях сложнейшего выжи­вания вы продолжаете играть в высший разум и противитесь своей природе!

- Может, ты подкинешь мне пару артефактов?

- Артефактов? - удивилась Кошка.

- Ну да. Такие... прибамбасы, они еще помогают людям в выживании в условиях сегодняшних реалий. Знаешь, погремушка глушит звуки, например. Она бы мне приго­дилась. Или пружина тоже не помешала бы...

- Это чтобы выше прыгать?

- Нет, чтобы быстрее перемещаться.

Кошка недовольно тряхнула головой:

- Человек, ты уже всю голову своими талисманами...

- Артефактами!

- ...да, своими артефактами забил! Не сбивай с толку! Сейчас я отведу тебя в одну, как вы её, кажется, называете, аномальную зону. Бактерии, характерные для этой ано­мальной зоны, помогут тебе мутировать в животное. Сам понимаешь, полностью в жи­вотное ты не превратишься, но нам хватит и того, что твои инстинкты обострятся, а сила увеличится. Иди за мной.

...Почти всю дорогу они шли молча. Человек предавался воспоминаниям и периоди­чески возвращался в настоящее. О будущем он не думал. Он прекрасно осознавал, что никакого будущего у него нет. А Кошка?.. Кошка просто молча шла рядом и периоди­чески прижималась своим теплым боком к бедру парня, чтобы напомнить ему: в самый тяжелый момент своей жизни он был все же не один.

Наконец они подошли к большой поляне. Развалины, поросшие плющом, оповещали всех о том, что это бывшая территория крупного химзавода. Характерные приспособле­ния все еще виднелись то там, то тут, но уже почти полностью скрылись под травой. Поляна щедро источала зловония, над трупами животных и людей роились стаи мелких насекомых.

- Ну вот и все, Человек. Тебе вперед, а мне - назад. Тут-то наши пути и расходятся.

- А ты ничего не забыла?

- Если ты про свое легкое, то не беспокойся - дело уже сделано. Удачи тебе в твоей нелегкой миссии.

- Спасибо тебе большое, Кошка. - Человек замялся. В голове его пронеслось «Зачем она мне помогает? Какая ей от этого польза?». Но он не успел произнести это вслух, по­тому что Кошка вдруг резко сорвалась и помчалась в другую сторону. Человек пытался её окликнуть, но все тщетно.

Тогда он повернулся к аномальной поляне и сделал шаг, но тут же остановился. Его мучило беспокойство, но он не мог понять, что именно стало катализатором для его появления. Наученный, он откинул все лишнее и прислушался к своему нутру, и вдруг до него дошло, чем вызвано это чувство тревоги: почему Кошка не ответила? Ведь она могла читать его мысли!

Это открытие заставило Человека усомниться в честности кошачьих намерений. И тут как по заказу ответ все-таки прозвучал. По всей поляне прогремел голос, шедший из ниоткуда и все же отовсюду. Это была Кошка:

- МНЕ ПРАВДА ЖАЛЬ ТВОЕГО ДЕТЕНЫША И ТВОЮ САМКУ! ОНИ ДЕЙСТВИ­ТЕЛЬНО БЫЛИ НЕ ВИНОВАТЫ! ЭТО НЕ ИХ ВОЙНА!

Удовлетворившись таким ответом, Человек вошел на территорию аномалии...

«К тому же мне только на руку, если вы сами как можно скорее друг друга повыре­заете», - лукаво усмехнулась про себя Кошка.

Закатное небо алело на горизонте. Солнцу не терпелось покинуть этот участок Зем­ли и передать бразды правления луне. Постепенно кроваво-красный закат менял свои краски, перейдя сначала в желтый, затем в голубой, чтобы закончиться темно-синим небом, покрытым миллиардами звезд и возглавляемым величественной, полной в эту ночь луной.

Ночная небесная царица озарила и без того светлую от высокого огня лесную опуш­ку. Вокруг костра сидели семеро мужчин. Их внешний вид - черные кожаные куртки, тяжелые ботинки - выдавал в ночных пришельцах бойцов «Черного рынка». Их косма­тые запутанные бороды, как по трафарету, были испачканы в жире, капавшем с мяса, которое бойцы жарили на костре и жадно уплетали.

В компании не утихали разговоры, громкий неприятный смех и отрыжка. В самых похабных выражениях мужчины вспоминали вчерашний день, как будто за предыду­щим ужином эта тема уже не была обсосана до мелочей. Обсуждали все: от внешнего вида и выразительных деталей тел несчастных изнасилованных жертв до каждого вы­рвавшегося хрипа и мольбы о пощадах, вставляя периодически комментарии типа «а я её вот так, а я ей вот туда»...

В счастливые, спокойные времена такие разговоры даже у самых отъявленных преступников вызвали бы ужас. Но времена, к сожалению, уже давно к счастливым и спокойным не относились и подобные «вечерние байки» постепенно превращались не только в норму, но и в единственное доступное развлечение.

- Эх, а жалко все-таки, что баб с собой забирать нельзя! Теперь опять неизвестно сколько отстреливать руками... Когда еще теперь телка подвернется? - с грустной мечта­тельностью заметил молодой мужчина, сладко откинувшись и громко рыгнув.

- Я тебе дам - с собой забирать! - подал голос самый старший из сидящих мужчин. Его седые волосы были собраны в короткий неаккуратный хвост, а лицо прорезал урод­ливый шрам. - А жрать они что будут? Или голодом их прикажешь морить? Мы же не чудовища! А так мы их удовлетворили - и к святому Петру упиваться полученным на­слаждением отправили. Учись обращаться с женщинами!

Последняя реплика вызвала в компании восторг, мужчины с раскрасневшимися ли­цами повалились на спины и громко заржали. Довольный такой реакцией, старик со шрамом вытянул из кармана пачку и с досадой обнаружил, что сигарета в ней осталась одна. Конечно, у него еще много блоков, найденных на просторах необъятной, пожира­емой жадной природой родины осталось. Но и они когда-нибудь закончатся. И что он будет делать дальше?

«Впрочем, я могу и не дожить до этого времени», - усмехнулся мужчина, закуривая сигарету. В воздухе тут же запахло мятой и дешевым табаком. Пачку он отшвырнул в ближайшие кусты.

... Сквозь кустарную листву на компанию смотрело нечто: его красные глаза бегали от одного бородатого лица к другому, ноздри раздувались, а из груди готов был вырвать­ся рык. На его местами мохнатом теле висели какие-то лохмотья, обнажив правое плечо с затянувшейся раной от кошачьих когтей. Чудовище бросило быстрый взгляд на упав­шую к его ногам пачку. Взгляд успел зацепиться за текст «МИНЗДРАВ ПРЕДУПРЕЖ­ДАЕТ: КУРЕНИЕ УБИВАЕТ». Клыки монстра оскалились в хищной улыбке...

Евгений Королев

Сегодня будет жарко

Снегирь помнил это место. Бывал здесь еще мальчишкой, вместе с родителями. В па­мяти всплыло название городка - Каменка. Хотя сейчас ему бы больше подошло что-ни­будь вроде «Зеленки».

Лес настойчиво поглощал упрямый городишко. Под ногами все еще шуршал растре­скавшийся асфальт, местами поросший густой травой и молодыми деревцами. Даже ветхие двухэтажки, сплошь увитые диким плющом, пока держались, назло зеленым не­другам. Далеко впереди темнел жилой массив девятиэтажных зданий. Может, кто-то до сих пор там проживает. Правда, встреч с местным населением лучше избегать. Если в лесных поселках еще сохранялось какое-то подобие порядка, то в городских трущобах давно уже действовал только один закон - закон выживания. Сейчас на улицах было безлюдно, но путники не теряли бдительности, держа оружие наготове и внимательно вглядываясь в пустые глазницы окон.

Осенний денек выдался на удивление теплым, если не сказать жарким. Хмурое сен­тябрьское небо сменило гнев на милость, разогнав набежавшие с вечера тучи. Солнце щедро дарило тепло, остывшей за ночь земле, будто запасая его впрок.

Миновав пару кварталов, они вышли к перекрестку. На противоположной стороне улицы стоял торговый центр. Возле него было припарковано несколько ржавых легко­вушек. На краю парковочной площадки сиротливо стоял остов сгоревшей полицейской машины. На стенах супермаркета пестрели дырки от пуль. Почти все стекла в здании были выбиты, вероятно, взрывами. Место давней схватки давно поросло травой. О те­лах позаботились стервятники. Но Андрею все равно было как-то не по себе, словно сам воздух здесь пропитался смертью. Парень отвернулся и крепче стиснул автомат. Марина равнодушно прошла мимо. Для нее это зрелище, похоже, было привычным.