Время и, самое главное, электричество, выделенное Химичу для лабораторных на­учных приборов, скоро заканчивалось. Следующее по установленному графику окно включения для его опытов было только через три дня - на кордоне приходилось жестко распределять ресурсы генераторов: зарядка аккумуляторов для разных нужд, питание оборудования для поддержания жизненного пространства лабораторий и жилых поме­щений, опытные работы других его коллег-ученых. Нельзя было терять ни минуты, и сейчас ученый понемногу подливал в колбу питательный состав...

Как всегда, неожиданно, снаружи заревела сирена, сообщая всему персоналу о напа­дении или нарушении периметра безопасности. Ученый, дрогнувшей от неожиданности рукой, плеснул в колбу с бактериями приличное количество питательной субстанции. Согласно расписанию действий личного состава кордона, при нападении ему предписы­валось находиться на дальней от зеленой границы вышке. Быстро все обесточив и бро­сив халат на край стола, Химич поспешил наружу. «Опять пропал опыт», - мелькнула у него досадная мысль.

Над окраиной Леса кружили птицы, бывшие когда-то обычными воронами и галка­ми. Теперь же, мутировав в сторону увеличения размеров, они своими мощными клю­вами вполне могли пробить голову человеку. А уж разбить стекло в оконной раме, или сломать обычную деревянную дверь, им было раз плюнуть. После Шторма пернатые всегда вели себя заторможенно, но очень быстро приходили в агрессивное состояние и яростно атаковали поселение, забывая о самосохранении и разбиваясь насмерть.

Стая истошно кричала, снижалась, увеличивая скорость и сокращая витки спирали. Бойцы охраны и персонал, не занятый на вышках, спешно закрывали окна вагончиков металлическими щитами-ставнями. Химич наблюдал со своей вышки за их, уже при­вычными, четкими действиями, не забывая оглядывать свой сектор обороны.

Внезапно, прекратив крик, птицы пошли в атаку. Темная туча пикировала на пирами­ду вышки, ближайшей к условной границе Леса. Наиболее крупные и тяжелые птицы, набрав более высокую скорость, немного вырвались вперед от основной стаи.

Коротко харкнул огнемет. Горящая струя оторвалась от сопла и, расплываясь на ве­тру в подобие большой желто-багровой капли, ударила в приближающихся лидеров. На­палм прилипал к перьям, обволакивал горящей пленкой, и далее уже летела не птица, а сгусток горевшей плоти. Второй, более длинный, залп огня добил потерявшую вожаков стаю. Птицы сломали строй и метались, потеряв ориентацию. В панике горящие стал­кивались с еще не запачканными, и те также начинали заживо гореть. На земле вокруг вышки и за ограждением уже валялось немало обугленных трупов, все еще чадивших горелым мясом.

Остатки стаи умчались за деревья - очередная атака природы было отбита. Прозву­чал протяжный сигнал отбоя тревоги. Несколько внешних приборов и датчиков было все же снесено: их уже чинили техники под внимательной охраной вооруженных авто­матами солдат.

Вернувшись в лабораторию, чтобы снова подготовить очередную порцию опытов, Химич с удивлением увидел на столе свою колбу, из которой вылезало зеленое нечто,

похожее на пену. Эта масса уже залила практически весь стол, а халат из белого стал изумрудным.

Сообразив, что это постарался его «Штамм-12», молодой ученый даже ойкнул от неожиданности. От предчувствия удачи у него зачесались ладони: понадобилось не­сколько раз сжать пальцы в кулаки, чтобы успокоиться. Вспомнив, как он плеснул в колбу питательный состав во время тревоги, Химич быстро прикинул объем, попавший в опытный образец. Через минуту он уже набирал по внутренней связи номер телефона своего руководителя.

- Пал Палыч, - срываясь на высокие нотки, закричал он в трубку. - Мне случайно уда­лось получить неплохие результаты размножения моих бактерий. Наши расчеты были ошибочны. Питательный состав нужно вносить в несколько раз большего объема...

Выслушав наставления, ученый улыбнулся: - Да, я немедленно начинаю. Но мое выделенное время заканчивается через 2 часа. Позвоните на пост распределения, пожа­луйста.

Снова ноюще завыла сирена...

«Сегодня уже второй раз, странно, и часа еще не прошло», - выскочив из вагончи­ка, Химич на бегу заметил, что ситуация снаружи заметно отличалась от предыдущего нападения. Вместо того чтобы быть на своих, установленных боевым расписанием по­стах, большинство солдат охранения бежали ему навстречу - к ограждению кордона, выходившему на Лес. Все они на ходу надевали маски усиленной защиты от внешнего воздуха.

Снова забравшись на штатное место на вышке, ученый осмотрел свой сектор обо­роны. Никаких заметных изменений обстановки с этой стороны не замечалось. Зато со стороны Леса, пока еще за ограждением, происходило нечто удивительное.

Из земли во многих местах, прямо на глазах, вылезали толстые корни. Они подни­мали слои грунта, и те обваливались в возникавшие то тут, то там глубокие ямы. Щиты ограды кордона пока держались, не падали. Пропущенный по ним ток еще удерживал растения от непосредственного контакта с металлом решеток. Сквозь опутанные зеле­ными ветками проломы в стенах мелькали какие-то крупные существа: рассмотреть их пока было невозможно, они ни разу не остановились на открытом месте.

Из-за высоких деревьев снова показались птицы. На этот раз, не теряя времени, пер­натые сразу, обогнув дырявые крыши домов, бросились в атаку на ближайшую вышку.

Залп напалма получился очень коротким, как бы оборвался. Видно было, что солдат на вышке наклонился и что-то пытался сделать с установкой. Тем временем частично охваченная пламенем стая продолжала мчаться вперед.

- Скорее, еще залп! Ну же! - у Химича перехватило горло, он с удивлением осознал, что кричит...

Новая огненная струя ударила навстречу атакующим, но было уже поздно. Раскален­ное облако вместе с уже горящими птицами упало обратно на человека. От невыноси­мой температуры тот заметался по вышке и, сгорая, вывалился за ограждение. Неуправ­ляемый ствол все еще действующего огнемета опустился вниз и стал бить в опору сразу под площадкой. Буквально за минуту она раскалилась добела и прогнулась. Потерявшая устойчивость вышка повалилась на защитное ограждение. Смяв его, упавшие конструк­ции закоротили токопроводящие шины: сектор автоматически обесточился. Тут же к пролому стали подходить существа, которые до этого рыскали в зарослях и остатках домов, поодаль от ограждения.

Корни растений, как резиновые, вытягивались и опутывали остатки оборванной ко­лючки. А по ним, как по мосткам, внутрь ограждения перебирались животные, похожие на результаты опытов сумасшедшего вивисектора. В их облике угадывались части тел гиены, крокодила и еще каких-то жутких адских образований. Высотой около метра в холке, они имели крупную удлиненную морду с мощными клыками. Голая пепельно-се­рая кожа собиралась складками на спине. Задние лапы были значительно меньше перед­них, мощных с большими крючковатыми когтями, и создавалось впечатление, что звери идут вприсядку. Довершал апокалиптическую внешность гибкий раздвоенный хвост с шипами на концах. Когда хищники пересекли бывшую границу кордона, в них ударили автоматные очереди солдат охраны. Пули пробивали тела мутантов, но наносили мало вреда - их движения даже не замедлились.

Из-под земли, теперь уже около вагончиков, также стали выходить наружу корни растений, они постепенно продвигались к ангару. Их появление внесло сумятицу в ряды обороняющихся. Проваливаясь в свежие ямы, военные попадали в путы гибких, не то веток, не то лиан. Туда же прыгали «серые» и рвали их на части: крики людей момен­тально обрывались.

Оставшиеся в живых охранники в панике стреляли в разные стороны, пытаясь по­дольше не умереть. Одна из шальных очередей ударила в бочки, стоявшие у стенки ангара - те моментально взорвались, и полоса пылающего напалма медленно потекла в сторону пролома в заграждении, выжигая нападающих мутантов-растений и мутан­тов-животных, не успевших убраться в сторону от огня.

Жуткое нападение на кордон, длившееся уже несколько минут, Химич наблюдал со своей удаленной вышки. Ученого словно заворожила сцена ужаса, происходившая вни­зу... Его пальцы, судорожно вцепившиеся в трубу парапета, побелели от напряжения.