— Действительно. Слушай, у меня есть один знакомый парень, мы часто занимались вместе. Он жил со своей девушкой в квартире, которую снимали где-то недалеко от центра. Когда я в последний раз с ним разговаривала — он звонил, сообщил, что возникли проблемы, и с занятиями придется повременить. Я так поняла, что он расстался с возлюбленной, и теперь ему нужно более дешевое жилье. Одному очень тяжело оплачивать квартиру в районе центра.

— Я буду крайне признательна, если ты позвонишь ему и попробуешь уладить проблему.

— Чего не сделаешь для русской подруги.

Они поговорили еще немного на посторонние темы, затем Джейн отключилась и сразу же набрала нужный номер.

Ник Уэйстен в растерянности смотрел на стоящие посреди комнаты сумки с вещами.

Ему жутко не хотелось покидать квартиру, в которой он прожил чуть больше года — именно эта комната, этот стол, эта кровать, этот вид из окна были связаны с большинством самых ярких воспоминаний. Через силу Ник собрал все свои вещи и, как думал, проводил в этой квартире последние часы. И тут объявилась Джейн Хилинг, его репетитор, которая сказала, чтобы он не спешил уезжать домой. Ее звонок был словно лучом света для Ника.

Он позвонил хозяйке квартиры и попросил еще два дня, пообещав заплатить и за это время. Пожилая вдова без вопросов согласилась, и на душе у Ника стало легко и даже радостно.

— Что за девушка? — поинтересовался он у миссис Хилинг.

— Пока ничего не знаю. Она будет в Лондоне послезавтра, и если все пройдет хорошо, вы встретитесь уже на этой неделе.

Ник был не против женского общества — недавно его бросила та, кого он смело мог назвать своей любовью, и теперь, когда рядом появится посторонняя девушка, Ник надеялся найти в ней собеседника или даже друга.

Он не привык к одиночеству. Ник остро испытывал потребность в общении, в друзьях, которых у него в Лондоне было не так уж и много. У девушек Ник не пользовался популярностью, хотя внешними данными обладал — высокий рост, ясные голубые глаза, правильные черты лица и забавно непослушные светлые волосы. Помехой к личному счастью являлась его стеснительность, по крайней мере, так утверждали друзья. А им со стороны виднее, решил Ник.

Еще в позапрошлом году Ник вел слишком активный образ жизни — постоянные гулянки с компанией, походы по дискотекам, алкоголь и даже легкие наркотики. Потом все погрузилось в черный туман — от рака умерла мать. Это оставило свой след — Ник бросил веселье, его охватила депрессия, и три месяца он не выходил из дома. Когда-то давно он увлекался биологией, химией и мечтал стать врачом. Поступил в колледж, из которого на следующий же год был отчислен за постоянные прогулы и снижение оценок. Но после смерти матери он снова взялся за книги, забыв про все вокруг. Отец, который жил в Штатах, даже не звонил. Ник был предоставлен сам себе.

Он снял квартиру, устроился на работу, однако денег не хватало. Квартира обходилась дорого, и Нику пришлось ограничить себя в покупках. И уже потом, спустя два месяца непосильной жизни, к нему присоединилась Мия.

Теперь не стало рядом и ее. Ник чувствовал себя одиноким, и это не давало ему покоя. Он принялся с нетерпением ждать приезда русской незнакомки, надеясь, что это хоть как-то скрасит его унылые будни.

Миссис Хилинг дала о себе знать через два дня.

— Привет, Ник. — Ник ожидал услышать следом кучу вопросов о делах, самочувствии, прогрессе в обучении, но она решила все это пропустить. — Твоя новая знакомая будет сегодня на вокзале.

— Во сколько? — сразу спросил Ник. Ему не терпелось увидеть человека, с которым ему предстоит делить дорогую душе квартиру.

— Секунду… — в трубке послышался шорох бумаги. — В час дня тебе будет удобно?

— Само собой.

Ник уже неделю не выходил из дома дальше магазина, расположенного в том же доме.

— Как я ее узнаю?

Джейн Хилинг в голос усмехнулась.

— Как бы тебе сказать… У нее своеобразный цвет волос. Она красит их в черно-красный. Думаю, это не составит труда узнать е в толпе. Тем более, что вы встретитесь в привокзальном кафе.

— Договорились, — медленно проговорил Ник. Черно-красный?!

Он принял душ, пропылесосил в квартире, надел чистую рубашку и осмотрелся. Все было готово к приему гостьи. Ник был доволен — впервые за долгое время.

Кира вышла из душного купе, прошла сквозь прокуренный тамбур и наконец оказалась на лондонском вокзале. Британский воздух сразу же ударил в нос — совершенно незнакомый. Будто она попала на другую планету. Отовсюду раздавались голоса, фразы на иностранном языке, и Кира, пройдя всего шагов сто, почувствовала головную боль. Она достала из кармана новые наушники в упаковке, сунула их в уши и подключила к телефону.

Светлана Андреевна пообещала, что ее встретят. Видимо, специально не дала адрес — учительница знала ее стремление везде все делать самой и боялась, как бы Кира не попала в беду.

Народу стало меньше. Кира внимательно вглядывалась в лица иностранцев — она никогда раньше не видела их вживую. Они выглядели будто беззаботными — некоторые даже не стеснялись улыбаться своим мыслям. Кира вспомнила свою единственную поездку в поезде — пьяные соседи по купе, площадка вокзала, окутанная синим табачным дымом, всем своим видом проклинающие судьбу женщины с нагруженными сумками и ревущими детьми на руках. И тогда у Киры не возникло ни единой мысли по поводу этого — она просто не обращала внимания. Сейчас же она понимала всю контрастность ситуации.

«Истина познается в сравнении», — вспомнила она старую мудрость.

Кира с трудом нашла то самое кафе, о котором ей перед отъездом говорила Светлана Андреевна. Это было вроде как условным местом для приезжих — чтобы не искать нужного человека в толпе, люди встречались в кафе — по словам учительницы, там было достаточно места для желающих.

Кира вошла в прохладное помещение. Десятка три столиков, занята только треть. Девушка прошла в самый угол зала и огляделась — официантки не подбегали к клиентам с меню в руках. Кира решила, что они привыкли к тому, что люди здесь не задерживаются дольше десяти минут. Посетители сами подходили к стойке и заказывали необходимое — мужчина в явно дорогом смокинге заказал стакан сока и салат, а следом пухлая дама с объемной сумкой за плечом потребовала довольно плотный обед.

Кира хотела есть, но у нее не было тех денег, которыми здесь расплачивались. По какой-то причине она не обменяла в банке оставшиеся деньги на местную валюту, хотя по здешним меркам в кармане Киры лежали пятьдесят фунтов. Кира не знала, что можно купить в Лондоне на такую сумму — она казалась ей и маленькой и в то же время значимой.

Она прищурилась, глядя в сторону стойки, в попытке рассмотреть ценники, но не смогла различить цифры.

Колокольчик на двери зазвенел — в кафе вошел пожилой мужчина и быстро скользнул за первый попавшийся свободный столик. Следом за ним в поле зрения возникла миловидная девушка в офисном костюме. Кира продолжала изучать незнакомых людей — она не знала, сколько ей предстоит ждать, а ждать она терпеть не могла, и поэтому от нечего делать «читала» посетителей. Она моментально определила взвинченность офисной работницы, мужчина в смокинге был не таким богатым, каким хотел казаться, а молодая пара за столиком у окна несмотря на милые улыбки на лицах не была счастливой. Кира задумалась — а что можно было сказать о ней после мимолетного взгляда? Что можно увидеть в ней за несколько секунд?

Колокольчик снова зазвенел — в дверях показался молодой парень, года двадцать два на вид. Кира покосилась на него — он явно пришел встретиться с кем-то важным. Зеленая рубашка выглажена, черные брюки почищены, густые каштановые волосы причесаны, но походка не светского человека. Кира отвернулась, однако краем глаза заметила, как парень приблизился к ней.

— Эй, привет!

Кира вытащила наушники и вопросительно уставилась на него.

— Ты мне?

— Тебе. Я от миссис Хилинг, мне поручено встретить гостью из России. Ты… Кира, так?