Раньше я думал, что в баре Синдиката вечерами бывает шумно – ошибался. Описать какофонию звуков рынка словами не удавалось – отовсюду слышались вопли, крики, бульканье. Гвалт стоял такой, что уши заложило. Я понял, почему Рут перед походом к ведьмаку предпочел тратить время на пробежку между отдельными лавками и не захотел купить все сразу на рынке.

Подхваченный человеческой волной, я пронесся мимо квартала пекарей, шумно втягивая носом ароматы свежей сдобы. Не успел потратить серебряный на пирог с лимоном, как оказался в тупике торговцев пряностями, где долго кашлял, пытаясь избавиться от жжения в слизистой из-за красного перца, что обильно летал в воздухе. Наконец, работая локтями и не обращая внимания на злобные толчки в спину, пробрался в квартал, где собрались торговцы кожаной брони.

- Лучшие кирасы для воина!

- Магические плащи, укрепленные жгутом!

- Сапоги, кому сапоги! Стоптать невозможно!

- Куртка из кожи единорога! Осталась одна, отдам дешевле!

Водоворот вынес меня в конец улицы, где в тени трехэтажного дома притулилась лавка с седым стариком, который при виде меня кряхтя сполз с насиженного места.

- Здравствуй, юноша! С чем пожаловал? – прокашлявшись, спросил старик. Я вытаращил глаза – казалось, пенсионер отдаст концы прямо на моих глазах. Дряхлый, с кожей, похожей на пергамент, торчащими из плеч углами костей. Сколько же он в мире в этом живет? Я припомнил – Рут говорил, что торговцы на рынке все сплошь игроки, специально для нас базар сформировали.

- Да мне бы курточку прикупить…. – я замялся, не зная, как обращаться к старику. Дедушка – глупо звучит, уважаемый – не лучше.

- Колумб, сынок, зови меня Колумб, - усмехнулся старик, блеснув на солнце золотым зубом. Клык выступал изо рта, вольготно, в одиночестве расположившись в челюсти. – Да не пугайся ты так, не помру я. Надолго хватит старика.

- Ну и ну, дедушка, - покачал я головой. Все-таки игрок, только индикаторы все закрыты – ни клана, ни класса – вообще не понятно, чем живет мужик. Я присмотрелся к выставленному товару, вчитываясь в характеристики. А неплохой товар у старика, все вещи редкие, типовых совсем нет. Ну и цены, конечно, не маленькие. – Дороговато у вас все.

- Так, а ты что хотел? Прямо из Ордена вещички! – засмеялся старик. – Только сегодня монахи заходили, товара оставили. Тебе что нужно-то, ты бы сказал, может, и подобрали быстрее. Время-то течет. Для нас, стариков, оно дороже всего.

- Мне бы курточку хорошую, но не зачарованную, без плюсов, - сказал я.

- Зачарованием решил заняться? – усмехнулся дед. – Демонолог-духовник, смешно выходит.

- Откуда вы… - ахнул я.

- Так ты думаешь, я просто так с монахами торгую? – ответил старик, снимая с верхнего гвоздя легкую длиннополую куртку. Я принюхался – от одежки исходил запах дубленной кожи. – Уж чему-то научился от них.

- Ты не нюхай, так скажу, - бросил старик, протягивая одежду. – Из сварга сделана. Меха почти нет, так он и лишний будет, зачем тебе потом обливаться. А носить удобно, легкая куртка-то. Ты чем зачаровывать решил?

- Да вот, - подумав, я выложил на прилавок два камня душ – ведьмака и тролля. – Пока не думал, что лучше.

- А уровень у тебя какой? Да молчи, так вижу, что седьмой. Испортишь дело, - сплюнул старик, попав в ноги прохожему воину. Тот оценивающе посмотрел на деда, который в ответ приподнял массивную трость из черного дерева. Покачав головой, воин прошел дальше.

- Испорчу?

- Слабак, - засмеялся старик вслед воину. Успокоившись, он посмотрел на меня. – Конечно, испортишь. Зачарование не только от души зависит, оно больше от мага, который делает. Ты ведь свой опыт, свою мудрость в вещь вкладываешь. А откуда у тебя мудрость-то? Ты же как подросток. Можешь просто камни выкинуть, пользы больше будет.

- И что же делать? – спросил я, глядя в прищурившиеся глаза старика.

- Как что, у старшего совета и помощи спросить, - усмехнулся торговец. – Давай так. Я тебе помогу, зачаруем куртку душой ведьмака. Ну а ты мне за это душу тролля – давно я с каменюками не развлекался.

- Хитрец, - я восхитился, глядя в честным глаза старика. Тот улыбнулся. – Ты хоть знаешь, как я добыл эту душу?

- А что мне знать? Ну, убил ты тролля, или помог тебе его кто убить. Тебе она без пользы, а мне пригодится.

- Давай так – как ты предлагаешь, но ты мне еще рассказываешь все, что знаешь про Орден перворожденных.

- Ай ты, да неужто еще один дурачок нашелся, что к монахам хочет? – засмеялся старик, указывая на дверь трехэтажного особнячка. – Да ты заходи, я не так много знаю, пока готовимся, расскажу. Я тут рядом с домом обосновался, тяжело мне ходить далеко.

- Так ты живешь здесь? – спросил я, оправившись от удивления. Сколько там стоит дом в Даште-Муре? Кажется, Шекли говорил о ста тысячах, если брать халупу на окраине. А три этажа? Не меньше миллиона? У меня полезли на лоб глаза. Старик разулся и указал на журнальный столик, стоящий в углу широкой прихожей.

- В комнаты не зову, не убрано у меня там. Ты золото на стол положи и готовься, - сказал старик, раскладывая на лавке в центре комнаты куртку. Покачав головой, я отсчитал триста монет.

- Про Орден я знаю не так много, как хотелось бы другим, но слишком много, чем хотелось бы мне. Говорят, построили его еще в те времена, от Даште-Мура был только замок Гвардии. После войны с эльфами, затяжной и кровавой, отделились от всех несколько игроков, настоящих, сильных, мудрых воинов, и построили монастырь. Уж как они таскали камни для здания на верхушку горы, что пиком выше облаков, никто не знает, - пробормотал старик, разглаживая куртку и прижимая края к дереву маленькими камешками. Камень с душой ведьмака он положил на середину, туда, где, будь куртка одета, она прикрывало бы сердце.

- Смысл в этом монастыре? – спросил я, присоединяясь к старику. Кожа куртки была жесткой на ощупь.

- Копят знания, изучают магию, - пожал плечами старик. – Кто их знает? Но вещи и правда знатные приносят, такого в Даште-Муре не найдешь. И все самодельные.

- У них там что, предприятие по пошиву одежды? – ухмыльнулся я.

- Полное самообеспечение, и качество, я тебе скажу, лучше нашего будет, - перешел на деловой слог старик. – Продают они все, а покупают только книги. Зато уж если приходят, то у торговцев праздник – все новое скупят, все пергаменты, свитки – вообще все. И никогда не торгуются.

- А что про их силу рассказывают? Говорят, очень умелы и мстительны к тому же? – спросил я.

- Ты сам на вопрос и ответил. Никогда не связывайся с ними, покуда не поймешь, что иначе никак, - старик пригрозил мне скрюченным пальцем. – Все, хватит на сегодня разговоров, устал я. Смотри и учись.

Закатив глаза, старик принялся гладить куртку одной рукой, выгнув ладонь, а другой сжимал камень. Я почувствовал холодок, что небольшим ветерком забирался под одежку, заставляя мышцы содрогаться, а кровь сильнее пульсировать. Выдохнув, я посмотрел на облачко пара из рта. Тело трясло, я сжался в комок, растирая шею.

- Собирай энергию, обменивайся энергией с миром, - пробормотал старик и с размаху ударил камнем душ о куртку. Гладкий осколок из материала, похожего на мрамор, рассыпался в ледяной пепел, забираясь в ворсинки меха.

Старик протянул руку с открытой ладонью ко мне. Помявшись, я осторожно взял старика за ладонь – каждое движение пронзало тело холодом. Последовал примеру, закрыл глаза. Комната не исчезла, вместо этого я увидел, как по ставшему серым и размытым помещению мечется душа ведьмака. Будто живой, он пытался прорваться сквозь потолок, но горстка пепла незримыми нитями удерживала его. Ведьмак повернулся, я разглядел его лицо. Без кожи и мяса, гладкий череп с пыльными туннелями глазниц смотрел на меня, открывая рот с торчащими зубами в безмолвном крике. Я почувствовал, как дрожит ладонь старика. Свободную руку закололо, не открывая глаз, я увидел, как из пальцев тянется знакомый плющ из магии природы, пытаясь встретиться с клубком хаоса, что трансформировался рядом, прямо из воздуха. Подхватив появившееся заклинание, я метнул его в ведьмака.