- Только «Правда» закрывают? У вас же еще полно изданий было?

- Все, кроме «Gamestyle». Издатель посчитал расходы, подбил доходы. Оказалось, что только этот сайт приносит прибыль. Да что там, мы за счет них последний год все выживали, - Андрей смущенно пожал плечами, будто извиняясь за откровенность. Я сделал глоток и поморщился – бренди было разбавленно чаем, похоже, в пропорции один к одному. Пить такую гадость было невозможно.

- Это же сетевики? Работают только в вирте?

- Ага. Репортажи, видеосюжеты, обзоры прохождений уникальных квестов, хроники клановых войн, интервью с хайлевелами. Короче, полный формат. Мы же первые были, кто догадался описывать жизнь в вирте, вот и сорвали плюшки, - сказал Андрей. Я с удивлением посмотрел на главного редактора, который знал меня еще совсем щенком, пишущим дешевые новости. Как-то странно было слышать такие «термины» от мужика за сорок, с сединой и добрыми уставшими глазами.

- Что ты на меня так смотришь? У нас есть… точнее, был сайт «Хай-Айти», там же публиковались обзоры всего электронного, в том числе и капсул для вирта. Вот, побывал как-то на бета-тесте новых моделей, втянулся. Играл немного, денег-то не было, только когда фирма презентовала. Но знаешь, неплохо там, очень даже неплохо. В общем, не буду я тут с тобой рассусоливаться, мне работать еще надо. Готов говорить? – спросил Андрей и отставил стакан. Я внутренне собрался.

- Ну?

- Я в курсе, что твой последний заказчик – наш медиахолдинг. Да что тут знать, в городе только мы и оставались, по сути. Есть еще пара изданий, но и они скоро сгорят. Я тебя знаю давно, как репортер ты неплох. У нашего холдинга есть к тебе предложение о штатной работе. Интересно? – Андрей скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

- Продолжай.

- В реале твой труд не особо востребован. Через полгодика, вообще во всей стране СМИ будут не нужны. А в вирте ты сможешь заниматься тем, что упустил здесь. Только представь себе – сражения, войны, интриги, компромат, политика… - глаза Андрея затуманились. Казалось, он уже там, в виртуальных приключениях.

- Андрей… - тихо позвал я.

- Да? Короче, по зарплате, меркантильная твоя сущность может не волноваться. Четыре тысячи золотыми в месяц контора обещает.

- Золотыми?

- Да ты когда играть сам начнешь, поймешь, что заплата эта там не более чем приятное дополнение. Сам будешь больше зарабатывать по ходу игры. Но суть в том, что контора не может оплачивать тебе игровое время. Поэтому придется полностью переселиться в вирт.

- Переселиться?! – вскричал я.

- Да, переселиться! А кому ты здесь нужен? Что ты умеешь? И ничего страшного в этом нет – ты посмотри, там же миллионы уже живут, и ничего страшного!

- Ты мне самоубийство что ли пришел предложить? Зачем мне такая радость?!

- А когда тебе жрать будет нечего, как ты заговоришь? Все равно у нас всех один путь – переселяться в вирт! Думаешь, мне легко? Я сам завтра сливаюсь туда! Выхода-то все равно нет! Короче, я тебе все сказал, думай сам, - заорал в ответ Андрей. Мужчина бросил на стол пару купюр, договор о найме на работу и бросился прочь из зала, на ходу крикнув: «Захочешь, в договоре все написано. Увидимся в вирте».

Переселение в вирту, или, если проще, в виртуальную реальность – услуга, которую предоставляет несколько компаний по всему миру. Одна из них, «Game.net», располагалась как раз в центре Саратова. С момента разговора с Андреем прошло две недели. Чертов журналист оказался прав, как всегда. Деньги закончились, жилье забрали государственные службы. Так я и оказался в офисе корпорации, с парой тысяч рублей и рюкзаком за плечами.

Девушка на ресепшене, узнав о цели визита, предложила кофе, передала мне три проспекта и указала на диванчик в углу. Попивая кофе, я начал изучать рекламные проспекты.

Чтобы полностью перейти в вирт, нужно было немногое – подписать договор с компанией, согласно которому человека отправят на пожизненное заключение в капсуле. Точнее, в капсуле будет находится тело с подключенными к мозгу датчиками. Близко к правде оказались фантасты начала 21 века – я читал несколько книг в жанре ЛитРПГ, где как раз описывались такие переселения в вирт. Компании было интересно переселение из-за ресурсов человеческого мозга – несмотря на несколько технических революций, поддерживать огромные сервера, которые управляли виртуальным миром, оказалось не под силу искусственному интеллекту. А так все оказались довольны – тушку человека в капсуле подкармливают, а сам он живет в виртуальном мире, по сути оплачивая подписку постоянными мощностями своего мозга. Якобы безопасно.

Согласно контракту с медиахолдингом Андрея, мне нужно было достичь 50-ого уровня в игре «Каждый может стать героем». Корпорация предлагала несколько игр на выбор, но главред как угадал, что особой любви у меня не сможет вызвать ни космическая РПГ, ни вольная трактовка современного мира в сеттинге «Noire». То ли дело «Каждый может стать героем» - родное средневековье, огромное количество классов, профессий и возможностей. По дороге в корпорацию я припомнил свои геймерские успехи в молодости и даже продумал развитие игрока. Кто я? Журналист! А значит, профессии воинов и магов мне не особо интересны. Вор, ассасин – вот моя прерогатива. Быстрые, тихие, незаметные – как раз то, что мне необходимо. Конечно, прокачка тяжелее, но зато дальше будет проще.

Девушка на ресепшене скользнула по мне взглядом и махнула рукой. Я посмотрел на экран над ее миленькой головой – желтые светодиоды складывали надпись с указанием мне двигаться в третий зал. За стойкой открылась серебристая дверь, будто из какого-то старого фантастического фильма. За ней – длинный коридор с окрашенными серебристой краской стенами. Да уж. Я, тяжело топая, пошел навстречу виртуальности.

Зайдя в третий зал, я, следуя указаниям, что высвечивались на мониторе, разделся и улегся в капсулу с теплым, розоватым физраствором. Раздался щелчок, руки и ноги оказались жестко привязанным к капсуле шершавыми ремнями. Я инстинктивно дернулся – импровизированные наручники дернулись, оставляя красные борозды на запястьях.

Перед глазами появилась надпись: «Добро пожаловать. Анализатор игры проводит случайный выбор вопроса. Будьте внимательнее при ответе – ваши слова повлияют на выбор стартовой локации и всю последующую игру…

Вопрос: «Перед вами каменная стена высотой в три человеческих роста. Кладка кирпичная, старая. Вы смотрите направо, потом налево. Конца стены не видно. Вам нужно на ту сторону. Ваши действия?».

Я усмехнулся – старая психологическая загадка еще с курсов управления персоналом. Правильного ответа нет, можно не волноваться. Произнес вслух: «Поищу кого-нибудь и спрошу, где проход. Если не найду, то попробую сделать подкоп».

Тихий механический город произнес: «Класс выбран. Выберите имя»

Подумав, я ввел привычный еще в геймерские времена ник «Кречет».

Вы погружаетесь в игру «Каждый может стать героем». Стоимость возвращения в реальный мир – 1 млрд золотых. Приятной игры!»

Глава 2.

Стоп! Как класс выбран? Чертыхнувшись, я попытался пошевелиться. Туман перед глазами рассеялся, и я смог оглядеться. Я сидел на промокшей траве, на лужайке, что пестрела разноцветными, будто фантазия душевнобольного художника, цветами. Сзади начинался лес, пропитанный туманом, в пяти шагах вперед протоптанная тропинка. На горизонте – небольшая деревушка, совсем вдали – горная гряда. Потрогав мокрую траву, я хмыкнул – в принципе, можно понять тех, кто по собственной воле еще давно навсегда переселился в вирт, променял серый пейзажи на буйство красок и запахов. Прорисовка мира была не то что на уровне реале – выше его в десятки раз. Такую траву я видел только в кино, такое небо с облаками, залитыми солнечным светом – только на фотографиях, с которыми перед этим сильно поработали с помощью редактора. Вдохнул поглубже прохладный летний воздух, так, что голова закружилась. Да, дизайнеры мира точно профессионалы. Почувствовав, что сейчас полностью промокну от росы, я встал и направился к расположившемуся неподалеку пеньку. Интересно, а профессия дровосек здесь популярна? Дерево было срезано точно лазером, поверхность пенька гладкая, будто не топором рубили, а взяли и отрезали наточенным шеф-ножом.