Вопреки ожиданиям, автобус не привёз Святослава домой. Пунктом его назначения был один из небольших областных городков.

Внимательно изучив расписание движения автобусов, Славка обнаружил, что его автобус ушёл два с половиной часа назад, а следующий будет только утром. Предстояло провести всю ночь в незнакомом городе. Святослава данная перспектива совсем не радовала. Но не умирать же теперь! И в конце-концов, во всём можно найти выгоду. Чем Славка и занялся.

Первым делом он нашёл в городке переговорный пункт, позвонил родителям и сказал, что всё в порядке:

— Да, пап. Сессию сдал. Нормально. Ага. Я сейчас у друзей гощу, но скоро приеду. Я ещё позвоню. Ладно, привет маме и Пашке. Пока.

Из переговорного пункта парень пошёл в кафе, поужинал, благо денег хватило. Готовили, правда, тут «не очень», но это мелочи. Особенно когда ты голоден. Ладно. Поели — нужно и поспать.

— Скажите, где у вас тут можно переночевать? — обратился Славка к официантке.

Та решила, что парень с ней заигрывает, заулыбалась, принялась поправлять обесцвеченные перекисью водорода локоны и строить глазки. Святослава внутри всего передёрнуло.

— Ну… Я не знаю, есть ли свободные места в гостинице… Ночь можно провести и на дискотеке. А у моих друзей пустует квартира… — проворковала официантка.

«Так, понятно», — подумал Славка, а вслух сказал:

— Благодарю. А насчёт дискотеки… У вас есть где-нибудь место, где собираются голубки? Ну, Вы, конечно, понимаете, о чём я…

Девушка смерила его бронебойным взглядом, что-то пробормотала и принялась старательно делать вид, будто ей некогда разговаривать «с всякими тут». Святослав улыбнулся уголками рта и вышел из кафе.

Так, похоже, ночевать придётся на автовокзале. В какой же он стороне? Кажется, туда. Чёрт, как же болят ноги… Содрать бы эти ботинки и залезть в ванну с горячей водой. Или в огромную деревянную бадью — как у бабы Ани… Спать хочется. Побыстрее бы добраться до автовокзала…

Полчаса спустя Славка достиг-таки заветной цели. Устало добрёл до широкой деревянной скамейки в углу, сел, прислонившись спиной к стене, и смежил веки. Не прошло и пяти минут, как Святослава сморил сон.

…Как странно — видеть мир закрытыми глазами. И ощущение необычное: будто вокруг тебя — вода. Пространство вокруг словно перетекает, всё видится расплывчатым и размытым, а звуки кажутся лениво-текучими.

Стрелки вокзальных часов заколебались и мягко перетекли на пять сорок девять. В Славкиной голове медленной ленивой рыбой проплыла мысль: через двадцать минут отправляется его автобус. Ничего, диспетчер обещал разбудить парня к тому времени. А пока Святослав спит и видит сон о том, что весь мир вокруг превратился в огромный аквариум.

Двери автовокзала всколыхнулись, пропуская невысокую девушку в тёплой зимней куртке. Славка узнал её. Хотел вскочить, броситься ей навстречу, но… Редко кто умеет управлять своими снами.

Больше всего на свете Святослав сейчас боялся того, что ОНА просто пройдёт мимо. Или он проснётся. Так уже бывало в его тревожных снах… К счастью, он ошибся. Девушка медленно и несмело приблизилась к нему. Встала в метре от Славки и опустила голову. На куртке и ниспадающих на плечи тёмных волосах играли-мерцали крошечные льдинки.

«— Я пришла», — негромко проговорила она. И беспомощно замолчала.

Святослав хотел что-то сказать, протянуть к девушке руки, но… Редко кто умеет управлять своими снами.

«— Я пришла сказать… Сказать, что прощаю тебя… потому что люблю. Я знаю, что ты не хотел причинить мне боль. Даже наоборот… это сделала я. — Она говорила тихо и медленно, и слова незримыми камнями падали к её ногам. — Я ошиблась, Слав. Но не в тебе. Всё повторилось в который раз. Снова я сломала чью-то судьбу. Только… Это судьба человека… впервые за многие десятилетия мне небезразличного. И теперь я… Настало моё время платить. Я хотела попрощаться. Меня… ждут. Уже ждут».

У дальней стены возле расписания автобусов стоял ОН. В левой руке — переносная кошачья клетка, через плечо — спортивная сумка. Пустая. Значит, в неё он положит ЕЁ куртку, тёплые ботинки… А саму ЕЁ…

…Как странно… девушка на кошачьей подстилке… Это также жалко и нелепо, как яркая, красивая птица в клетке-коробочке для хомяка… Или мыши…

Не «странно», Слав. Страшно. Ты же знаешь, ЗАЧЕМ.

«Не уходи!!!» — кричали полные ужаса глаза парня, — «Не уходи!!! Я люблю тебя! Я шёл за тобой, искал тебя повсюду! Не…»

«— Прощай. Я… я сама согласилась. ОН сказал, что больно… больно почти не будет. Не плачь. Прощай, Слав».

Она повернулась и пошла к выходу. Плечи её мелко дрожали.

Прощай, Слав.

Тебе это снится. Снится…

— Парень! Парень, автобус твой через пятнадцать минут уходит! — раздался над ухом голос диспетчера, и сильная рука потрясла Святослава за плечо.

Славка мигом открыл глаза. Пробуждение было очень неприятным: тело била мелкая дрожь, во рту пересохло, в ушах шумел неизвестно откуда взявшийся прибой, сердце отбивало бешеный ритм. Славка мгновенно вспомнил свой сон.

— Скажите, — хриплым спросонья голосом обратился он к собирающемуся уходить диспетчеру, — Здесь не было… Не проходила девушка? Совсем недавно… а может, только что?

— Вроде, нет… Постой… Была. Темноволосая, в курточке. Ушла минут пять назад.

Распрямившейся пружиной парень слетел с места.

— Куда она ушла?

— Не знаю. Наверное, на выход.

Бегом на улицу. Скорее, скорее, игнорируя боль в ногах. ОНА ещё не успела далеко уйти… Где-то рядом. На остановке народ — ждут автобуса. Взгляд скользит по толпе, ищет… и не находит. Господи, Элоиза, где же ты?

Славка огляделся по сторонам. Тёмные улицы пусты и выглядят мёртвыми в тусклом свете фонарей. Никого нет. Хотя… Вдали мелькнула тень. Человек. Мужчина. Высокий, что-то несёт в руках… Святослав бросился за ним, не обращая внимания на внутренний голос, утверждающий, что со стороны он выглядит идиотом, а то и маньяком. Просто Славка всё ещё верил.

— Эй, погоди! — крикнул он.

Человек обернулся. Остановился. Святослав понял: да, это ОН. Быстрее, быстрее, бегом… Догнал, отдышался. Почему так дрожат руки?

— Где Элоиза? — выдохнул Славка.

ОН молча поднял повыше клетку, из темноты которой сверкнули несчастные глаза кошки. Славка невольно рванулся вперёд.

— Выпусти её!

— Поздно, Святослав. Она сама подписала себе смертный приговор. Ты тут бессилен.

— Лжёшь. Я не отпускал её. И не отпущу. Никогда. Выпусти Элоизу.

ОН пожал плечами, поставил клетку на снег, достал из кармана пальто пачку сигарет и зажигалку. Закурил.

— Поторгуемся, Святослав? Докажи мне.

— Что?

— Ты сам знаешь. Ну, начинай.

На мгновение Славкой овладело смятение. О чём ему говорить? Что ОН хочет услышать? Не время раздумывать!

— Тебе мне сказать нечего. А вот Элоизе… В том, что случилось, нет твоей вины, Элоиза. Ни капли. Виноваты все мы, люди. Твой отец, заставивший тебя поверить в несуществующую вину твоей матери, твой… — на секунду парень запнулся, но всё же продолжил: — твой брат, давший клятву ненормальному… Вас ЗАСТАВИЛИ поверить в то, чего на самом деле не было. Виноваты люди с их идиотскими предрассудками. Виноваты прежде всего тем, что не сумели и не захотели понять. Я не знаю, из-за чего всё случалось РАНЬШЕ, Элоиза, но уверен, что теми людьми руководили страх, зависть и желание оправдать свои ошибки, свалив вину на тебя. Никто из них не захотел взять ответственность за твою судьбу на себя…

— А ты, стало быть, хочешь? — перебил Святослава ОН.

— Хочу, — без колебаний ответил парень.

— Не торопись. Попробуй представить себе последствия этого поступка. Ты хотел жениться на ведьме, так?

— Да.

— А как ты объяснишь всё своим родным, друзьям, знакомым? Что ответишь на вопрос, откуда взялась твоя невеста и где её семья? Сто ходов вперёд — тебе не разрешат жениться на безродной девчонке. У вашего совместного существования нет будущего! Представь себе: тебе одному придётся зарабатывать на семью! Твоя ведьма ничего не умеет, она даже школу не закончила!