Я нагнулся к ней поближе.

— Ты совсем-совсем меня не боишься?

Она громко рассмеялась, привлекая ненужное внимание, но потом резко замолчала и серьезно посмотрела на меня.

— В моей голове, мистер Барен, уже живут ужасы! И поверь: ты бы невероятно вдохновился и даже кое-что взял бы на заметку, увидев их.

— Сомневаюсь, что ты сможешь меня удивить! — я скептически поджал губы. — Но раз бросаешь мне вызов, то я принимаю его!

— Так значит, ты согласен со мной работать? — Аманда вынула из сумочки тонкий серебряный портсигар, такой же мундштук и закурила, выпуская изящные колечки.

— На данный момент наш союз меня бы устроил! — ответил я, провожая взглядом одно из них. — Только давай договоримся…

— Мы не пристаем друг к другу и не изливаем свои проблемы! — Зависть не дала мне договорить.

— Да! Если я захочу пообщаться — я сообщу тебе об этом!

— Главное, чтобы я хотела этого! — равнодушно ответила Аманда.

Я улыбнулся. Это напарница мне нравилась намного больше, нежели предыдущая. И даже просто нравилась. Без всякого сравнения!

Прошла неделя с тех пор, как я оказалась в юстиорском поселении. По совету Саладона я позвонила в Валдаар и соврала, что переехала от Дейзи и больше не поддерживаю контакт со своими старыми друзьями. В какой-то степени это было правдой. Я почему-то не могла простить их за то, что они отвернулись от меня в момент, когда их подруга единовременно лишилась и работы, и шанса реализовать свою мечту. Мне не хотелось делиться с ними радостью начинающего путешественника и счастьем от того, что я встретила Сэла.

Все вокруг именовали его Саладоном или господином. Мне же разрешалось называть его как угодно, но только наедине. Каждый день он делил со мной ложе, хотя спать уходил к себе. Я не обижалась, так как понимала: такой человек просто не может отдавать свою симпатию кому-то одному. Все равно я стала его очевидной фавориткой. Абсолютно так же меня не расстраивало и то, что мне приходилось делить Мудрость с другими женщинами. Я полностью прониклась его теорией о мужской полигамии.

Мы с Сэлом условились, что он будет наставлять меня после инициации, а я, как и все жители общины, буду выполнять нехитрую работу. Сначала он вменил в мои обязанности помощь в приготовлении еды, но после того как я обмолвилась о своих вокальных данных, Мудрость согласился дать мне шанс занять место подле музыкантов.

На своеобразном прослушивании собралось множество людей: слуги, охрана, повара и, кончено же, сам правитель. Подыгрывать мне согласились две служанки: одна на деревянном барабане, другая — на том самом восьмиструнном инструменте, звуки которого мне пришлись по вкусу.

Мы не договаривались о том, как будем выступать, поэтому меня одолевало легкое волнение. Но когда я услышала музыку, то поняла: мелодия подходит под стихи, которые я сочинила несколько лет назад. Только темп был намного медленнее. Выждав пару тактов, я вступила:

Я отдавала себе отчет, что смысл текста поняли лишь Саладон и несколько приезжих, хорошо знавших атарианский. Остальные лишь могли судить по силе и тембру моего голоса. Но ради этого мы здесь и собрались!

Когда я закончила, в зале воцарилась тишина. Мне стало понятно, что все ожидают реакции Саладона.

— Мне понравилось, как ты поешь, — кивнул Сэл, улыбаясь. — Пожалуй, мы могли бы найти для тебя место среди музыкантов. Только тебе придется разучить наши народные песни, но это будет не сложно.

Слуги, увидев реакцию Саладона, разразились одобряющими выкриками, в основном, правда, на юстиорском языке. Я так и не узнаю, какова была бы их реакция, если бы эти люди не зависели от мнения своего правителя.

— А теперь возвращайтесь к своим обязанностям! Кроме тебя, Эйвери, — приказал Мудрость, и все безропотно покинули зал.

— Тебе правда понравилось? — с надеждой спросила я, вглядываясь в лицо Сэла.

— Правда! У тебя красивый голос и цепляющие интонации. Сначала попоешь в моем хоре, а через пару лет, возможно, начнешь исполнять и сольные партии.

Я с благодарностью посмотрела на своего наставника.

— Спасибо тебе, Сэл! Это самая высокая оценка моим способностям из всех, которые мне давали раньше. Только, — я смутилась. — У меня к тебе будет небольшая просьба.

— Все что угодно, для моей юной любовницы!

— Мне чрезвычайно понравился тот струнный инструмент, на котором сегодня играла девушка. Скажи, могу ли я тоже научиться этому искусству?

— Эйвери, в нашем поселении каждый занимается отведенным ему делом. Я итак уже дал тебе возможности проявить себя.

— Я буду заниматься в свободное время!

Саладон подошел ко мне и заботливо погладил по голове.

— Любимая, с шитарой[4] могут выступать лишь женщины-юстиорки, чья принадлежности определяется по крови! Если хочешь научиться играть на чем-нибудь — тебе больше подойдет бубен! А теперь — помоги девушкам приготовить обед и приступай к упражнениям.

— Хорошо! — вздохнула я и, почтительным кивком попрощавшись с наставником, вышла из гостевого зала.

Меня расстроил отказ Сэла. Шитара неудержимо манила своими полированными формами. Мне безумно хотелось коснуться ее лакированной деки, покрутить колки, взять пару аккордов. Надеюсь, что когда-нибудь сумею заслужить право играть на этом великолепнейшем инструменте.

Сопровождаемая невеселыми мыслями, я дошла до кухни, где уже вовсю кипела работа. Здесь готовили еду на целое поселение, поэтому лишние руки помешать не могли. Приветливые служанки, улыбаясь, жестами указали на фрукты, которые мне предстояло почистить и фигурно нарезать. Я тут же приступила к выполнению задания.

В поселении практически никто не говорил на атарианском, хоть он и считался универсальным мировым языком. Местные знали пару фраз, но интересного диалога я с ними не составила бы при всем желании. Хотя и скучно мне не было никогда! Я проводила время за созерцанием природы, за игрой в нарды, за готовкой или купаясь в озере при Адар-Шатаире, малом водопаде. У меня было еще одно маленькое хобби, а котором, я надеюсь, не знал даже Сэл.

В Юстиоре распространены упражнения, записанные в святую для местных книгу «Обуздание Духа». Суть состоит в том, чтобы, закаляя тело и разум изнурительными тренировками, достичь особого состояния, называемого Уналоиди. Говорят, что те, кому это удалось, становятся невосприимчивы к болезням и мирским проблемам, а тело их перестает стареть. Так как лично я никогда не встречала ничего подобного, мое невежество позволяло относиться к подобным вещам скептически.