А вот теперь Нельсон рад, что дал Ардженту выговориться, потому что его трёп, как оказалось, содержал весьма ценную информацию.

— Правильно. Пусть бы помучился.

Сегодня вечером, решает Нельсон, он гульнёт на полную катушку и заново переосмыслит ситуацию.

«Дом вуду» Мэри Ла Во... Арджент услышал о нём не из уст Коннора Ласситера, а увидел по телевизору. Этот хорёк и не подозревает, что только что выдал себя с головой.

43 • Арджент

Его мать говаривала: «Если жизнь подсовывает тебе лимон, выдави его в чьи-нибудь глаза». Арджент знает, что вообще-то настоящее выражение не такое, но мама была права. Превратить неудачу в оружие — вот это дело, не то, что какой-то дурацкий лимонад. Он горд тем, как блестяще обвёл орган-пирата вокруг пальца.

— Голову даю на отсечение, в Нью-Йорке полным-полно беглых расплётов! — говорит Арджент, когда сельская местность сменяется пригородами Питтсбурга.

— Там их как крыс, — соглашается Нельсон.

— Может, поймаешь пару-тройку? — просит Арджент. — Покажешь мне, как это делается. То есть, ну, если я вроде как твой ученик, надо же мне учиться ремеслу.

Мысль о том, чтобы ездить по стране с самым настоящим орган-пиратом и изучать тонкости его профессии, приводит Арджента в восторг. О такой карьере только мечтать! Он будет водить Нельсона на поводке, внушать, что тому без него не обойтись — до тех пор пока хозяин не уразумеет, какое его ученик бесценное сокровище. Да, точно, так он и поступит. А до тех пор Нельсон будет плясать под его дудку!

Кое-какие базовые уроки Арджент уже извлёк — просто из бесед с учителем.

— Большинство беглых намного умнее, чем считает Инспекция, — рассказывал Нельсон. — Если ты расставляешь глупую ловушку, то в неё попадаются только глупые расплёты, за которых на чёрном рынке дают не бог весть сколько. А вот если при сканировании головного мозга выявляются высокие кортикальные показатели — за таких детишек платят двойную цену.

Да, ловушки — искусство тонкое, надо о нём разузнать побольше.

Прошлой ночью они останавливались в дешёвой гостинице, но сегодня, в Питтсбурге, Нельсон раскошеливается на трёхкомнатный номер-люкс в каком-то выпендрёжном отеле со швейцарами и десятком флагов у входа.

— Сегодня гуляем! — сообщает Нельсон своему ученику. — Потому что мы это заслужили.

Если такова жизнь орган-пирата, Арджент ради неё готов на что угодно.

В просторном люксе пахнет свежими цветами, а не плесенью. Арджент заказывает напропалую всё самое дорогое из меню для доставки в номер, и Нельсон даже глазом не моргнёт.

— Для моего ученика ничего не жалко, — говорит он и поднимает бокал с вином, чтобы подчеркнуть значимость своих слов.

Родной папаша Арджента щедростью не отличался — ни в денежном, ни в моральном плане. Что это с Нельсоном — дышит как-то странно, с трудом, половина морды, которая без волдырей, побелела, как мел... А да ну его. Арджент дарит всё своё внимание огромному бифштексу.

Они неспешно обедают, и Нельсон заговаривает о планах на ближайшее будущее. Арджент безмятежен.

— Нью-Йорк — великий город, — произносит Нельсон. — Ты там бывал?

Арджент трясёт головой и проглатывает, прежде чем ответить — чтобы не выглядеть неотёсанной деревенщиной, недостойной такой роскоши, как обед, поданный в номер.

— Нет. Но всегда хотел побывать. Покойные родители всё собирались свозить нас в Нью-Йорк, полюбоваться на Эмпайр-стейт-билдинг, посетить какое-нибудь бродвейское шоу... Они много чего обещали, но мы никогда никуда не ездили, кроме Брэнсона, что в Миссури. — Он суёт в рот очередной кусок бифштекса. Кайф! А ведь в Нью-Йорке жратва будет ещё лучше! — Я поклялся себе, что когда-нибудь отправлюсь туда сам. В лепёшку расшибусь, но попаду в Нью-Йорк!

— И ты этого достиг. — Нельсон вытирает рот шёлковой салфеткой. — Когда прибудем в Нью-Йорк, выделим время на экскурсию по городу.

Арджент широко улыбается.

— Это будет просто здорово!

— О да. — На лице Нельсона играет добрая улыбка. — Таймс-сквер, Сентрал-парк...

— Слышал об одном клубе в помещении старой фабрики, — говорит Арджент, чуть ли не исходя слюной в предвкушении. — Там играют знаменитые группы — каждый вечер разная, и никто заранее не знает, какая.

— Ты и это из телевизора почерпнул? — интересуется Нельсон. — Как с «Домом вуду»?

До Арджента смысл этих слов доходит не сразу — они скачут в его голове, словно шарик пинбола, пока не падают в лунку в самом центре. Конец игры.

Он осмеливается взглянуть на Нельсона и видит, что ничего доброго в его улыбке нет и близко. Оскал хищника. Тигра, приготовившегося сожрать свою добычу.

— Ласситер никогда и словом не упоминал ни о каких Мэри Ла Во и «зелёной даме», — говорит Нельсон. Это не вопрос, это утверждение.

— Я... я собирался тебе рассказать...

— Когда? До того, как прокатишься за мой счёт в Нью-Йорк, или после?

И тут Нельсон рывком переворачивает стол. Посуда и объедки разлетаются по комнате; одна тарелка врезается в каминную полку и рассыпается мелкими осколками. Нельсон бросается на своего «ученика», пригвождая того к стене. Арджент чувствует, как выключатель втыкается ему в спину, словно нож. Да ладно, что там выключатель! Прямо у его горла торчит настоящий нож — тот, которым он только что резал бифштекс.

— Хоть что-то из того, что ты мне плёл, правда? — Нельсон плотнее прижимает нож к горлу «ученика». — И не вздумай врать — больше не проведёшь!

Арджент понимает, что от правды ему только станет хуже, поэтому увиливает от ответа.

— Если ты меня убьёшь, тут столько крови будет! — в отчаянии пищит он. — Да и не стал бы ты меня обедом угощать, если бы собирался укокошить!

— О последней трапезе слышал? — Нельсон ещё теснее прижимает к его горлу лезвие; выступает кровь.

— Постой! — сипит Арджент, вытаскивая на свет свой последний козырь. — Следящий чип!

— О чём ты?

— Моя сестра! В детстве она вечно шлялась где попало; вот родители и вживили ей за ухо следящий чип. Если она всё ещё с Ласситером, мы сможем их найти. Но код чипа знаю только я. Убей меня, и код умрёт вместе со мной.

— Ах ты сукин сын! Ты знал про этот чип с самого начала!

— Если б я тебе сказал, стал бы ты со мной возиться, как же!

— Больше и не буду возиться! — Нельсон отбрасывает нож и освободившейся рукой сжимает шею Арджента. Сейчас удушит. Бескровно, чисто. — А код я и так хакну, без тебя.

Арджент пытается вырваться на свободу, понимая, что проиграл и всему конец. И к собственному изумлению обнаруживает, что сильнее Нельсона. Собственно говоря, мужик-то доходяга! Арджент отталкивает «учителя», и тот падает на одно колено.

— А ну не дёргаться! — хрипит Нельсон. — Угроблю!

Арджент хватает с пола нож, приготовившись к обороне. Однако Нельсон не возобновляет атаки. Глаза его закатываются, веки дрожат. Он пытается встать, но снова падает, в этот раз на четвереньки.

— Проклятье!

Его локти подгибаются, и он утыкается носом в ковёр — теряет сознание, как будто его транкировали.

Арджент выжидает пару секунд. Потом ещё пару.

— Эй. Ты живой или как?

Молчание. Арджент прикладывает пальцы к шее Нельсона. Пульс есть — быстрый и сильный, но мужик весь пылает.

Отличная возможность сбежать! Взять ноги в руки и валить отсюда к чёртовой матери. Но Арджент колеблется, не сводя глаз с лежащего на полу орган-пирата. В голове снова скачет шарик. Затем Арджент аккуратно кладёт нож на каминную полку. Игра не окончена, и кто знает, сколько ещё очков он в ней наберёт!

44 • Нельсон

Когда он приходит в себя, ему требуется несколько минут, чтобы понять, где находится. Президентский люкс отеля «Омни Уильям Пенн» в Питтсбурге. Его направили по ложному следу. Как же он допустил, чтобы его так провели!

Тихо бормочет телевизор — показывают какой-то боевик. Эта крыса кассир из супермаркета смотрит фильм и жрёт картофель-фри — видимо, опять заказал еду в номер. Повернувшись к Нельсону, он видит, что тот очнулся, и подтаскивает стул к кровати.