Забравшись по колено в мутную от глины воду, девчонки взялись за руки и снова запели, высоко подпрыгивая и приплясывая.

Вдоволь напрыгавшись, разноцветные девочки перестали петь и подошли к Тане.

Таня улыбнулась. Они были такими забавными и веселыми, что Тане и самой захотелось попрыгать.

— Вот и мы! — сказала девочка с черными волосами. — Ты не разбилась?

— Мы налили слишком много керосина, — вступила в разговор рыжеволосая девчонка.

— Раздули слишком большое пламя, — добавила третья.

— Так это вы были на чердаке? — догадалась Таня. — Куда же вы исчезли?

— Когда взорвалась керосинка, мы разлетелись в разные стороны, — засмеялась черноволосая. — Вот была потеха! Ты упала на дорогу, потому что тяжелее нас, а мы улетели вон за тот лес!.. К счастью, все остались целы!

Таня спросила:

— А мы успели долететь?

— Успели, успели… Вон там, за лесом нас ждут. Ну, давайте знакомиться!

— Меня зовут Таня.

— Отлично… А умываться ты любишь?

— Что вы! Терпеть не могу.

— Молодец, Таня! Ты очень подходящая.

— А как вас зовут? Чьи вы?

— Чьи мы, ты скоро узнаешь, — ответила белокурая. — Мы сестры, а зовут нас вот как…

И девчонка, поочередно показывая пальцем, произнесла три странных имени:

Гря!.. Зну!.. Ля!..

Таня растерялась. Уж не ослышалась ли она? Ведь быстро произнесенные эти слова составляли…

— Как, как? — переспросила она. — Грязнуля?!

— Ну да!.. Гря!.. Зну!.. Ля!..

— Правда, так называют нас только самые близкие, — объяснила черноволосая. — Мама, например. А теперь и ты можешь. Мы и тебе разрешаем.

— А как ваши настоящие имена?

— Я старшая — Грязена…

— Я средняя — Грязава…

— Я младшая — Грязнуша…

Тут Таня и три девчонки заговорили все сразу. Они так старались и так перебивали друг друга, что поднялся невероятный шум. Кот прижал уши, замотал головой и сердито фыркнул…

— Э! — удивленно воскликнула Грязена, — что это за чистюля у тебя на руках?

— Бабушкин кот… Снежок.

— Но он же безобразно белый! Ну-ка дай, мы сделаем его чёрненьким…

Но Снежок выскочил из Таниных рук, понёсся к лесу и скрылся между деревьями.

— Снежок! Снежок! — закричала Таня и хотела пуститься за ним, но девчонки её удержали.

— Оставь его!

— Но не могу же я бросить его одного…

— Станет грязным — сам придёт.

Разноцветные девчонки дружно захохотали и, подхватив Таню под руки, потащили в лужу. Обрызгав её с головы до ног грязью, они снова звонко запели:

Когда наконец все четверо устали прыгать, было решено отправиться в путь.

— Тебе у нас понравится! — сказала Грязава. — В нашем городе никто ничего не делает, никто не умывается и не прибирает своих комнат…

Девчонки засмеялись и пустились к лесу.

Едва успевая за ними, Таня побежала следом.

Проводив дочерей, Грязнуля подошла к стоявшему в углу большущему барабану и изо всех сил ударила по нему деревянным молотом.

— Бум!..

В дверях экранного зала тотчас появились грязевики.

— Почему до сих пор нет Вещего Ворона? — заорала на них Грязнуля. — Притащить немедленно!!!

Ждать пришлось недолго. Толпа грязевиков, сопя и отдуваясь, внесла в зал стальную клетку, внутри которой сидела большая тёмная птица…

Когда клетку поставили на пол, Грязнуля осмотрела, крепко ли прикована к прутьям клетки цепь, прочно ли сидят на птичьих лапах кандалы и только тогда взглянула на птицу…

Вещий Ворон сидел неподвижно, склонив голову. Глаза его были закрыты, он дышал ровно и спокойно.

— Как он смеет спать! — рявкнула Грязнуля так, что у всех грязевиков подкосились ноги.

Ворон даже крылом не шевельнул.

— Разбудить! — задыхаясь от злости, приказала Королева.

Грязевики бросились к клетке. Ухватившись за стальные прутья, они принялись трясти клетку, завывая на разные голоса так громко, что даже Грязнуля заткнула уши.

Ворон не шелохнулся.

Тогда один из красных грязевиков притащил длинный острый шест, просунул его через стальные прутья и, прицелившись, сильно ударил птицу в бок.

Ворон каркнул и захлопал крыльями…

Грязевики радостно захохотали, но тотчас смолкли, увидев, что Грязнуля подняла руку.

— Марш за дверь! Смотреть в оба! И чтобы муха сюда не пролетела, пока я буду говорить с ним!..

Грязевики разбежались. Грязнуля уселась возле клетки.

Она знала, что никакими силами не заставить Ворона говорить, если он не захочет, и поэтому пустилась на хитрость, прикинувшись добренькой…

— Прости меня, Вещий Ворон, слуги мои обошлись с тобой грубо… Воспитания-то у них никакого!.. Недоглядела я, прости, пожалуйста…

— Карр!.. Что тебе нужно от меня?

— Самую малость.

— Ты отняла у меня свободу, заковала в цепи и посадила в клетку… Много лет я уже не вижу белого света и питаюсь грязными объедками из твоей кухни…

— О, ты прекрасно знаешь, Ворон, что это не со зла… Я берегу твою жизнь!

— Зачем она мне без свободы, без яркого солнца и синего неба…

Грязнуля подошла поближе и заговорила шепотом:

— Сегодня мне повезло. Да, да! Я нашла новую грязную девочку… Но у меня вдруг возникло чувство, что мне что-то угрожает… Что? Можешь ты сказать?

— Могу. Но не сделаю этого…

— Гм!.. Ну, как знаешь… А я-то решила отпустить тебя на волю…

Ворон встрепенулся. Звякнула цепь, кандалы больно впились в его лапы…

— Ладно, скажу. Но прежде сними цепь.

Грязнуля достала связку ключей и, просунув руки между стальными прутьями клетки, отомкнула кандалы и открыла дверцу.

Вещий Ворон облегчённо вздохнул, спрыгнул в зал и принялся ходить, разминая лапы.

Грязнуля, держа в руках деревянный молоток, подозрительно следила за ним.

— Не вздумай лукавить, птица!.. Я умная.

— Угу!.. А скажи-ка, сколько будет дважды два?

— Это неважно… Я — королева.

— Браво, Ваше Грязное Величество!

— Хватит болтать! Говори!

Вещий Ворон, словно проверяя силу крыльев, взлетел к потолку и камнем упал на стол. Усевшись там, он расправил грудь и поднял голову.

— Карр!.. Ты хочешь знать, почему тебе стало вдруг страшно?

— Да, да… Страшно.

— Знай же, в этот самый момент к твоему городу приближается твоя гибель, девочка, которую ты заманила сегодня. Ты хочешь сделать из нее замарашку. Но она не захочет. И как только это случится, ты погибнешь. И все твое царство погибнет тоже!

— Не бывать этому!.. Я не выпущу её, очерню, заколдую. Ей не вырваться из моего царства!

— Карр! Не кричи так громко… Я отвык от шума.

— Ха!.. Он отвык… Старый болтун!.. Не думаешь ли ты, что я поверила твоим сказкам?! Весь город знает, что я бессмертна!