Почта и телеграф им нужны будут для того, чтобы установить в жизни новый порядок, без становых приставов и крестьянских начальников. Тебе надо кончить все свои сомнения насчет казенной формы. Не такой уж это важный вопрос, чтобы придавать ему большое значение. Для тебя сейчас есть вещи поважнее. Сейчас тебе надо думать о том, как жить и что делать, когда ты закончишь свою служебную подготовку на почте и сделаешься самостоятельным человеком, обеспеченным постоянной работой и твердым, хоть и небольшим, жалованьем.

И дальше Иван Фомич стал вразумлять меня насчет того, что мне надо будет делать, когда я пройду в Новоселовой практический курс почтово-телеграфного дела.

— Парень ты толковый, старательный и в течение трех месяцев освоишь это несложное дело и научишься работать на телеграфном аппарате. И тогда тебя назначат в одно из почтовых учреждений Томского почтово-телеграфного округа, куда входят все почтовые и телеграфные учреждения Томской и Енисейской губернии. Это значит — около двух десятков больших городских контор и несколько сот отделений. С твоими данными тебя назначат, наверно, в Ачинск, Барнаул или Новониколаевск, где, говорят, почтовые работники буквально задыхаются от работы. Знаешь, сколько теперь идет писем от солдат? Ведь несколько миллионов стоит под ружьем, и все пишут и пишут… А могут загнать куда-нибудь в глубинку, вроде нашей Новоселовой или Балахты. Это, конечно, хуже, но не беда. Оттуда можно перевестись под благовидным предлогом в какой-нибудь город. В почтовом ведомстве, я знаю, это возможно. Сейчас тебе важно выбраться отсюда. А там открытая дорога. Я советовался насчет тебя с сисимским учителем. Он говорит, что сейчас издаются хорошие пособия, по которым можно самостоятельно готовиться за гимназию, за реальное училище. Он сам выписывает «Гимназию на дому» и готовится по ней. Через год, говорит, буду сдавать экзамен за шесть классов, а через два года за весь гимназический курс. А потом собирается учиться в университете. И все сам, один, без посторонней помощи. Шуточка сказать! Хорошо было бы тебе съездить к нему в Сисим да расспросить его обо всем. Вот о чем надо тебе думать, а не об этом дурацком казенном мундире со светлыми пуговицами, в который тебе не хочется влезать. Это хорошо, конечно, что тебе не хочется выглядеть чинушей. Но можно хорошо работать и в почтовой форме. Работай и учись, читай и учись, может быть, и в самом деле выйдешь в люди. А мы… а мы будем корпеть в сельских писарях и ждать лучших времен. Но это уж другой разговор!

Вызов в Новоселову, как ни ждал я его с каждой почтой, застал меня врасплох. Он был запечатан в большой конверт и оказался маленькой бумажкой от Иннокентия Игнатьевича о том, что вопрос о моем поступлении учеником в почтово-телеграфную контору наконец разрешен и теперь мне следует как можно скорее приезжать к месту своей новой работы.

Получив такое письмо, я прежде всего показал его Ивану Осиповичу. Из всех моих писарских учителей он один оставался в волости и знал, что я жду вызова в Новоселову. Он прочитал письмо Иннокентия Игнатьевича, и лицо его просияло.

— Сейчас объявим или как? — спросил он меня. Потом подумал немного и решил: — Лучше завтра всем скажем, а сегодня сообщим об этом только Фомичу.

И мы стали сортировать привезенную Липатом почту.

Тем временем в волость стали приходить наши завсегдатаи. Раньше они являлись к нам часа за два, даже за три до приезда Липата из Новоселовой. И в нашей канцелярии получалось что-то вроде праздника. Мужики в прихожей при виде фельдшера, урядника, нескольких учителей, местного богача Паршукова и прочей комской «алистократии» переставали шуметь и матюгаться, а если и матюгались, то очень осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания. Ну и писаря тоже чувствовали себя все время на народе и держались как в гостях. Все было обходительно и уважительно, как на большом празднике. А с отъездом Ивана Иннокентиевича все стали приходить к нам как-то неохотно, недружелюбно поглядывали на закрытую дверь Ананьева и молча ждали, когда мы рассортируем нашу почту. Так и сегодня. Первым, как всегда, пришел наш комский фельдшер Стеклов с Таисией Герасимовной. Потом заявился агент компании «Зингер» Кириллов, а потом стали подходить наши остальные завсегдатаи. Позже других явился Иван Фомич. Он, по старой привычке, стал помогать нам рассортировывать полученную почту. Увидев наши веселые заговорщицкие лица, он сразу догадался, что я получил вызов в Новоселову, и тоже расплылся в улыбке. Потом вызвал меня в судейскую, взял у меня бумажку от Иннокентия Игнатьевича, прочитал ее и вдруг почему-то расстроился. Я, глядя на него, совсем растерялся и не знал, что делать, как вести себя. Но Иван Фомич поплакал самую малость, а потом рассмеялся, схватил меня в охапку, крутанул несколько раз и сказал:

— Это я от радости за тебя немного расчувствовался. Теперь тебе открытая дорога. Только знай работай. Ну а мы будем уж здесь коптеть. Наше дело конченое.

На другой день я с утра явился к Ананьеву и заявил ему, что получил вызов из Новоселовой и уезжаю туда насовсем учеником в почтово-телеграфную контору. Ананьев не выразил ни радости, что я устраиваюсь учеником на почту, ни сожаления, что я покидаю волость и заменить меня некем. Он равнодушно выслушал меня, попросил передать все судебные дела Ивану Осиповичу, отсчитал мне семь рублей пятьдесят копеек заработанного мною жалованья, а потом стал своим кривобоким почерком сочинять какую-то строгую государственную бумагу.

А мне почему-то было жаль покидать нашу душную, грязную, пыльную, пропитанную табачищем волость. Я пришел сюда робким, тихим, послушным подписаренком, проработал здесь два с лишним года, познакомился со всей подноготной писарской работы. Я перевидел и близко узнал здесь самых разнообразных людей. Иван Фомич, Павел Михайлович и Иван Осипович ничему плохому меня не учили. И сами они казались мне людьми очень хорошими. Во всяком случае, за два года, проведенных мною в волости, я не имел ни одного случая убедиться в том, что они взяли с мужика взятку, присвоили волостные или частные деньги или «нагрели» кого-нибудь.

Уходя из волости, я вспомнил добрым словом даже Ивана Иннокентиевича. Он не являлся для меня образцом трудолюбия. Он был, безусловно, ленив. Но это, видимо, нисколько его не волновало. Он знал, что пользуется в волости именно такой репутацией, и не считал нужным играть несвойственную ему роль трудолюбивого человека. Он чувствовал все смешное и обладал неистощимым запасом веселых историй. При всем этом он знал свое дело. Он как-то незаметно следил за работой волостного правления и направлял ее.

С волостным старшиной, волостным заседателем и волостными судьями мне расставаться было не жалко: помощники волостного писаря смотрели на них, как на людей, которыми надо все время командовать, куда-то их посылать, что-то им поручать, что-то от них требовать и как можно чаще напоминать им, что они ничего в волостных делах не смыслят.

Мне жаль было расставаться даже с нашими волостными арестантами. В большинстве своем они были люди неплохие и попадали в волостную тюрьму из-за какого-нибудь пьяного недоразумения. Даже волостная «тюрьма», то есть две камеры в сторожке дедушки Митрея, не выглядела для меня страшной. Конечно, ехать в нее на отсидку из какой-нибудь деревни под конвоем десятского было стыдно. Но стыдно было, пожалуй, только в своей деревне. А в самой волостной тюрьме сидеть было даже приятно. Если бы не допросы урядником мелких воров и арестованных цыган, то все мои воспоминания о волостной тюрьме остались бы в памяти как ряд смешных происшествий.

Конечно, многое еще зависело от моего возраста. Я был еще мальчик, благополучный деревенский мальчик. Я был здоров, трудолюбив и не сознавал свою жизнь без работы. И будущее предстояло передо мной как огромное поле, на котором придется вечно трудиться. Поэтому я не очень-то печалился, едучи с Липатом в Новоселову, так как знал, что там, как и в Коме, мне надо будет прежде всего усердно работать.