Ваня, высунувшись из окна кабины, приветствует девушек.

На лицах девушек испуг.

— Ваня, Ваня! Осторожно! Мост! — предупреждают они об опасности.

Ваня поворачивается. Глаза его полны ужаса.

Машина идёт прямо на перила моста. Далеко внизу поблескивает гладь реки, по воде плавают стаи гусей и уток.

Перекошенное от испуга лицо Вани. Он круто поворачивает баранку, но уже поздно.

С шумом и треском, ломая перила, машина на полном ходу летит в реку.

Брызги воды поднимаются выше моста. Разлетаются во все стороны вспугнутые гуси и утки.

Завизжали колодки тормозов у резко остановившихся на дороге коротеевской «Победы» и грузовика, который ведёт Захар Силыч.

— Мигом в деревню! — приказывает Коротеев своему шофёру. — И скорей сюда врача!

Коротеев вместе с Захаром Силычем бросаются к мосту.

Шофёр мгновенно даёт газ. Машина скрывается в облаках пыли.

— Утонул! Погиб! — кричат колхозники, устремляясь к месту аварии.

Из затонувшей машины на поверхность вынырнул Ваня. Взобравшись на крышу кабины, чуть возвышающейся над водой, он испуганно озирается по сторонам. Он никого не видит, но, услышав приближающиеся крики, быстро ныряет и скрывается под водой.

Не чуя под собой ног, бежит к мосту Любаша, оставив далеко позади остальных колхозников. С ужасом она смотрит на реку.

Ваня, вынырнув из воды, вылезает на берег и скрывается в высоких камышах.

Любаша бежит по мосту, спеша на другой берег, к Ване.

На мост вбегают Захар, Коротеев и колхозники.

Захар Силыч и несколько парней раздеваются на ходу. Захар показывает Коротееву на пузырьки, которые с бульканьем расходятся по сторонам. Невдалеке плавает кепка Вани.

— Полундра! Пошёл ко дну! — кричит Захар и прыгает с моста в реку.

Несколько парней, сбросив с себя одежду, прыгают вслед за Захаром.

— Утонул парень! — горестно говорит один из колхозников встревоженному Коротееву.

— Чего стоите? — набрасывается взбешённый Коротеев на остальных парней. — В воду! Скорей! Ищите его!

Парни и ребятишки, уже не раздеваясь, прыгают с моста в реку.

На поверхности воды всё больше и больше пузырьков. Вот вынырнул Захар Силыч, у него в руках… бидон от бензина.

— Тьфу! Чёрт! — Захар в сердцах сплёвывает, отбрасывает в сторону бидон и снова ныряет.

Десятки парней и ребятишек ныряют, плывут под водой, вновь показываются на поверхности.

— А ну, ещё! Пошевеливайтесь! Скорей! Куда же он мог пропасть? — кричит Коротеев, в возбуждении бегая по мосту.

У самой машины ещё раз вынырнул Захар Силыч и радостно кричит:

— Есть! — он вытаскивает за волосы одного из знакомых нам парней — конюха Никиту Козырева.

— Ты что, с ума сошел? — истошно вопит, захлёбываясь, Никита. — Утопить меня хочешь?

Захар поворачивает парня к себе лицом и, убедившись, что это не Ваня, опять сплёвывает и снова ныряет.

— Есть! Нашёл! — кричит вынырнувший из воды парень — это Николай Бухаров — и вытаскивает кого-то за ноги.

Среди камышей бежит Ваня. Его нагоняет взволнованная Любаша. Ваня, заметив её, начинает петлять и скрывается в воде.

Любаша останавливается, смотрит по сторонам, приподнимаясь на носках.

Коротеев нервничает; он не может устоять на месте, бегает по мосту и поминутно спрашивает: — Ну как? Нет? Не нашли?

Бежит Любаша по берегу.

Она присела на корточки и видит: среди стеблей камыша на земле лежит Ваня.

В отчаянии бросается к нему Любаша, теребит его, пытается перевернуть на спину, приговаривая взволнованным шёпотом:

— Ваня! Ванюша! Ты ушибся?

Ваня лежит неподвижно. Он словно прирос к земле и не отвечает на вопросы Любаши. Струйки воды стекают с него на землю.

— Что с тобой?

Любаша ловкими движениями ощупывает его голову.

— Что у тебя болит? — со слезами в голосе спрашивает она.

— Ничего не болит! — хриплым шёпотом отвечает Ваня и, с трудом приподнявшись, садится. Его мокрые волосы взлохмачены.

— Крышка! — говорит он, выжимая рубашку.

— Какая крышка? — недоумевает Любаша.

— Мне крышка. Погиб я… Потерять такого друга…

— Какого друга? Машину? — наивно спрашивает Любаша.

— При чём здесь машина! Захара Силыча, вот кого я навеки потерял, — со вздохом отвечает Ваня.

— Но с ним же ничего не случилось, — удивляется Любаша.

— Что ты в этом понимаешь? Попадёт ему за меня, — горестно машет рукой Ваня.

— А тебе, думаешь, не попадёт?

— Меня-то посадят — это факт! — безнадёжно заключает Ваня.

По дороге около камышей верхом на лошади едет человек средних лет в лёгком парусиновом костюме. Увидев в камышах Любашу и Ваню, он ласково улыбается.

Ваня, испугавшись, мгновенно наклоняет голову, чтобы его не было видно с дороги.

Любаша, которая не видит всадника, удивлённо спрашивает:

— Что случилось?

— Наш агроном… Кажется, заметил, — шепчет Ваня.

— Давай убежим! — предлагает Любаша.

— Куда бежать?

— Куда глаза глядят…

— А ну-ка, иди домой! — вдруг резким тоном приказывает Ваня.

Любаша поражена.

— Да-да, иди! А то ещё заодно и тебя заберут, — говорит Ваня и, тяжело поднимаясь, бредёт по берегу.

Любаша идёт за ним.

Коротеев, уже не владея собой, вопит:

— Что ты наделал, Захар Силыч? Погубил парня! — с этими словами он садится на мост и начинает лихорадочно снимать сапоги. — Это, по-твоему, называется хорошо водить машину? — Он сбрасывает правый сапог и продолжает: — «Шофёр что надо! Первый класс!..».

— Что поделаешь? Крылатая душа поэта, — разводя руками, отвечает ему Захар Силыч. Он сидит на крыше кабины грузовика, вокруг ныряют парни.

На мосту останавливается едущий на лошади агроном.

— Вы что, Тимофей Кондратьевич, машину моете? — с иронией спрашивает он.

— Не до шуток мне, Николай Петрович, Ваня утонул, — с огорчением говорит Коротеев.

— Какой Ваня? — удивляется агроном.

— Бровкин, — отвечает старый колхозник.

Агроном неожиданно разражается хохотом, который не может не смутить всех присутствующих.

— Ваня вон там, — агроном показывает рукой вдоль берега реки, — в камышах с твоей Любашей сидит, — и, хлестнув коня, продолжает свой путь.

Коротеев медленно поднимается. Держа в руках левый сапог, он начинает выжимать его сухое голенище, словно это мокрая тряпка, и безмолвно оглядывает присутствующих. К нему подходит Захар Силыч и мокрые, только вылезшие из воды парни и ребятишки.

К мосту подъезжает «Победа» Коротеева; на крыше её укреплены шесты и багры. Из машины выскакивают врач в белом халате, два санитара и милиционер.

— Где утопленник? — спрашивает врач.

— Вот утопленник! — тыча себя пальцем в грудь, отвечает Коротеев. — Спасите меня, доктор!

— Может, парень что-нибудь сломал или нутро повредил? — беспокоится о Ване старый колхозник.

— Шутка ли, с такой высоты лететь! — говорит Коротеев и громко, тоном приказа обращается к санитарам: — Ну, что же вы стоите? Бегите ищите его!

Ваня, услыхав голос Коротеева, обернулся к Любаше.

— Отец! — испуганно говорит Любаша.

— Разыщем, Тимофей Кондратьевич! Момент! — И милиционер, придерживая кобуру револьвера, бросается в заросли камыша. За ним бегут доктор, колхозники.

— Облава, факт! Хотят арестовать! Живым не дамся! — С этими словами Ваня резко сворачивает в сторону и, сильно хромая, бежит.

— Ваня! — в испуге зовёт его Любаша.

Ваня обернулся, с укоризной посмотрел на Любашу.

— Сюда! Он здесь! — кричит милиционер.