— Ранняя птичка носок прочищает, а поздняя глазки продирает, — без тени смущения ответила девочка. — Я-то грибы собираю, а вот ты что здесь делаешь?

— А я тоже ранняя птичка. Ищу, чем бы зубки прочистить, — потирая огромные лапы, сказал Волк.

— Тогда давай сделаем так. Кто первый мою корзинку полную грибов наберёт, тот первый и отнесёт её бабушке. Согласен?

— Согласен, согласен, — кивнул Волк. — А где твоя бабушка живёт?

— В избушке на берегу Волшебного озера.

— Тогда я побежал! — заторопился Волк.

— Нет! Ты сначала грибов набери, — напомнила Машенька.

И Волк как угорелый стал метаться по поляне.

Машенька с трудом успевала за ним со своей корзинкой.

Когда корзинка наполнилась грибами, Волк, не говоря ни слова, выхватил её из Машенькиных рук и бросился бежать.

Он бежал, а в голове у него была только одна мысль: «Вот сейчас я и прочищу зубки… бабушкой с грибами!»

А Машенька налегке, вприпрыжку направилась к дому. Впервые она добровольно позволила себя опередить. Потому что знала, чем всё это закончится.

Волк, прибежав на берег Волшебного озера, почувствовал знакомый запах. «Пирожки!» — промелькнуло у него в голове, и он инстинктивно прибавил шагу.

Но как только он очутился у калитки дома, одиноко стоящего на берегу, то понял: опять влип в историю. Но отступать было поздно, всё равно догонят!

Во дворе, возле конуры, потягиваясь и продирая глаза, сидел его старый знакомый.

— Доброе утро! — заискивающе сказал Волк.

— Батюшки! Кого к нам занесло! Какими судьбами? — воскликнул Дружок.

— Вот, грибочков… принёс…

На крыльцо вышла бабушка Пелагея. Увидев Волка со знакомой корзинкой, она испуганно спросила:

— А где же моя внучка Машенька?!

— Щас придёт! Короче говоря, я помог ей тяжёлую корзинку донести! — смело соврал Волк.

— Тогда заходи. Гостем будешь. — И Пелагея впустила Волка в избу.

Когда тот вошёл и поставил корзинку с грибами на стол, Игнат строго потребовал:

— Говори честно: что тебя привело в мой дом в столь ранний час?

Волк лихорадочно стал придумывать причину. И на своё счастье, быстро придумал:

— Ты обещал отдать мне дом, который поросята построили?

— Обещал! Я от своих слов никогда не отказываюсь!

— Короче говоря, я за этим и пришёл, — опять соврал Волк. (И соврал довольно удачно.)

Разговор принял деловой характер.

— Мы, волки, недаром считаемся санитарами леса. А какой может быть санитар без лазарета? Вот у меня и назрела необходимость в хорошем помещении. Буду лечить лесных зверюшек.

— Постой, — возразила Пелагея, — ведь мы уже оказываем всем зверюшкам медицинскую помощь!

Волк, не ожидавший возражений, на мгновение задумался.

— Ну-у! Короче говоря, одна голова хорошо, а две лучше. А если сюда прибавить ещё и четыре мои быстрые лапы, то получится медицинский персонал плюс «скорая помощь». Ты, Пелагея, будешь лечить ухо, брюхо, горло, нос, а я буду хирургом. Зубы у меня острые! Нервы крепкие!

На том и порешили.

Тем временем Машенька добралась до дома.

— А вот и я! — впрыгивая во двор, весело сообщила она. — Как тут мой помощничек? Не надорвался ли?

— Всё нормально! — подмигнул ей Дружок. — С дедом беседует.

В окошко выглянула бабушка Пелагея:

— Самовар поспел! Быстро мыть руки и к столу!

— Чур, я первая! — И Машенька, обогнав старого пса, бросилась к умывальнику.

— Ну и ладно! Я уже умывался… На прошлой неделе, — невозмутимо сказал Дружок.

Впервые Волк оказался за одним столом с Красной Шапочкой и его домочадцами.

Когда же Пелагея подала на стол пирожки, Волк всплеснул лапами:

— Вот мы и встретились, мои долгожданные!

И не успела Машенька прокричать: «Чур, я первая!» — Волк уже проглотил несколько штук. После того, как пирожки оказались у него в животе, он набросился на бабушку Пелагею со словами восторга:

— Ты вкуснее, чем Баба-Яга, готовишь пирожки! Не зря я за ними так долго гонялся!

И он рассказал историю своей погони за пирожками.

Машенька первая закончила завтракать. Прихватив со стола несколько пирожков, она выскочила во двор. Залезла на забор, чтобы оттуда было лучше видно всех участников представления: сегодня первой в мире дрессировщице предстояло научить кроликов стоять на ушах. Это надо было успеть к следующему приходу ее нового друга Васечки.

Волк, поблагодарив хозяев за радушный приём, отправился осматривать свой дом.

Дружок разлёгся на солнышке и опять заснул безмятежным сном.

Бабушка Пелагея начала ежеутренний обход своего хозяйства, а дед Игнат пошёл подколоть немного дровишек.

В общем, жизнь вошла в привычное русло и потекла…

История девятая. Последняя охота

Нарушено это течение жизни было неожиданно скоро. Двое неизвестных в масках (один худой и высокий, другой низенький и толстый) незаметно подкрались с подветренной стороны и, набросив на Машеньку мешок, понесли её в неизвестном направлении.

«Ан нет! — сказала тёмным силам Матушка-Природа. — Нет вам места на земле, в небесах и на море!»

Бегут похитители с мешком по лесу, а ветки их цепляют, корни деревьев подножки ставят! Худо им!

Похитители, по всему видать, были оч-чень умные. Чтобы запутать следы, мешок тащили поочерёдно, то тонкий, то толстый. Потом наоборот, сначала толстый, а потом тонкий. При этом оба были абсолютно уверены, что их никто и никогда не найдёт!

Машенька сидела в мешке тихо. Очень любила она опасности и старалась не сорвать намечающееся приключение. Главное, что пирожки были у неё с собой. Умереть с голоду она не боялась, а всё остальное её даже забавляло.

Как обычно, Пелагея накормила всю живность, Игнат наколол дров на целый месяц. И тут они оба обратили внимание, что во дворе как-то необычно тихо.

Бабушка позвала внучку — нет ответа. Дед позвал внучку — нет ответа. Забегали Пелагея и Игнат по двору. Заглядывают во все закоулки. Нет Машеньки! Только кролики сбились в пушистую кучку и шевелят ушами. Проснулся и Дружок. Не поймёт спросонок, что случилось. А когда понял, что проспал Машеньку, сильно огорчился.

— Я, — говорит, — её проспал, я её и отыщу! И даже знаю, кто мог её похитить!

Вдруг видит Игнат: на заборе, где Машенька недавно сидела, записка висит. Взял он её и прочёл следующее:

Понял Игнат, чьих рук это дело. Но сильно тревожиться не стал. Уж очень хорошо знал он свою внучку и беспокоился больше за похитителей.

А Сорока уже постаралась. Весь лесной народ оповестила о похищении Машеньки и предстоящей большой охоте. Засуетились звери от мала до велика. Волк спешно стал готовить лазарет. «Кто его знает? Большая охота — значит, возможны травмы среди лесных обитателей».

Написал и повесил над дверью вывеску: «Лазарет».

На всякий случай протопил печку и уселся у окна в ожидании пациентов.

Зверюшки с любопытством разглядывали новый дом с непонятной надписью над дверью, но, увидев в окне Волка, близко подходить не решались. И только любопытная Сорока не выдержала, подлетела к окну, села на открытую ставню и спрашивает:

— А что это такое — «лазарет»?

— Лазарет — это красивое слово! Короче говоря, оно означает — военная больница, — пояснил Волк.

— А почему военная?

— А потому что стреляют!

— А ты чего тут делаешь? — поинтересовалась неугомонная Сорока.

— Дежурю!.. Короче говоря, караулю больных и пострадавших зверюшек.

Между тем через пень-колоду добрались похитители до избушки на курьих ножках и говорят:

— Избушка, избушка! Стань к лесу передом, а к нам задом!