Перед нами открывается темная бездна. Никта ведет меня по воздуху к неясному силуэту. Станок. Ткацкий. Самый-самый обычный, с натянутыми нитями и только начатым полотном.
- Каждая нить - одна судьба? - на всякий случай уточняю я.
Вместо ответа Никта склоняется над полотном и проводит по нему руками.
- Да. Видишь? - она указывает мне на еле различимую среди других ниточку. - Это твоя судьба. Направили верно, молодцы, - хвалит она кого-то, прощупывая дальше, - за всем не уследишь...
Пытаюсь понять бормотание Никты, но мне почти ничего не слышно. На вид - молодая женщина, а бормочет не хуже старушки! Сама с собой разговаривает.
- Смотри: три узелка. Я отрежу там, где ты скажешь, и привяжу новую нить, крепкую, хорошую,- Никта проводит пальцем по моей нити, заставляя её загореться ровным белым сетом.
- Три узелка - это что?
- Последний - твоя свадьба, посередине - твоя клятва, а самый первый,- она касается дальнего узелочка, прочно вплетенного в полотно, - поцелуй демона.
Никта с интересом смотрит, а я пытаюсь разобраться в себе. Не такого я ожидала, признаться. Тяжело делать выбор самой. Гораздо легче положиться на случай, предписание судьбы или волю богов, а самой - страшно. Думала, богиня разом решит мои проблемы, исправив все и сразу.
Тариэль, мой первый встречный - муж. Наглый, самоуверенный и самовлюбленный демон. Не поцелуй я тебя тогда, четыре года назад - и не образовалась бы между нами связь, и твоя мама не переписывала бы мою судьбу...
- Самый первый, - решительно говорю я луноликой.
- Уверена? Он далеко. Жить заново придется, - предупреждает Никта, - ты не вспомнишь ничего, просто потому, что этого будущего у тебя не будет.
- А как же мне исправить прошлое? В чем смысл? Я ведь могу сделать те же ошибки?
- Думай о том, чтобы изменить самое главное, - Никта хищно улыбнулась мне и протянула ножницы к моей белой нити, - главное!
Щелкающий звук ножниц. 'Не целовать демона!' - приказываю сама себе, прежде чем в глазах вполне предсказуемо начинает темнеть.
- ... подземелья, - Ирдан делает страшные глаза и изображает рычание, - они так общаются, представляешь?
Ой, кажется, я на минутку отвлеклась и задумалась, и не слышала, о чем говорит братик.
- Ирдан, извини, прослушала - о ком ты рассказываешь?
- Ну, ты даешь, Лиа! Я говорил тебе о подземельях Фарх-Арна и демонах, - брат укоризненно качает головой, - спорим, испугаешься, когда их увидишь?
- Забыл? Я - маг, и ничего и никого не боюсь! - рассмеялась в ответ, а сердце отчего-то замерло. - Такое ощущение, что все это со мной уже происходило...
- Да? И что сейчас произойдет? - Ирдан с улыбкой обвел взглядом зал для приемов. - Войдут демоны и все наши от страха завизжат?
Сегодня Эндора заключила торговый договор с Сесерли - объединенным государством демонов, а именно с Восточным кланом, с чьим городом Тьемм-Арном в горах соседствовали наши рудники Тьемм и рудники Акриаса Тьемм-ра. Прием в честь договора обещал быть роскошным: папа постарался произвести на гостей впечатление. Дядюшка Грегори и придворные маги приготовили фейерверки, представления теней и много-много других развлечений в дворцовом парке, двери в который открыты из зала для приемов. Столы ломились от закусок, слуги стояли навытяжку в ожидании любого каприза гостей, придворные дамы то и дело поглядывали в ожидании на двери из переговорного кабинета, охраняемые стражами. Делегацию демонов еще никто во дворце не видел, кроме Ирдана - мальчишка подсматривал в отцовском кабинете, был пойман с поличным и препровожден за дверь. Брат утверждал, что они страшны и ужасны. Рогаты, клыкасты и крылаты.
Старшая сестра Карлисия со своим мужем князем Робером, обходила придворных дам. Она недавно вышла замуж и очень этим фактом гордилась: знатный и богатый муж, а тем более старый, - вызывал зависть у многих высокородных девиц на выданье.
- О, детки! Вас пустили на прием? - Карлисия поравнялась с нами, усадив своего престарелого князя на диванчик.
- Карлисия, не забывай - я моложе тебя всего на год! - стало обидно до слез. Почему она вечно относится ко мне как к ребенку? Разве то, что я выбрала обучение в Академии показатель возраста?
- А я - на два! - Ирдан свысока посмотрел на хрупкую Карлисию. Сестра лишь ехидно улыбнулась в ответ.
- Лиа, а где Алекс? Акриас не участвует в договоре? - она встала рядом с нами у колонны и принялась обмахиваться веером.
- Не знаю, по-моему, нет. Алекса сегодня не будет, - я расстроено вздохнула. Любовь моя, Алекс, когда же закончатся каникулы, и мы встретимся на острове Магов?
По рядам придворных пронесся вздох изумления - на пороге зала появились демоны. Высокие, похожи на наших воинов с южных земель, смуглые, и широкоплечие. Страшные? Нет, не сказала бы. Вон как фрейлины моей матушки им улыбаются, и Карлисия обворожительно приседает в реверансе, выставив вперед грудь, приподнятую корсетом...
Сердце кольнуло и замерло. Облизав пересохшие губы я во все глаза смотрела на черноволосого демона, проходящего мимо нас в этот момент. У него самые темные и загадочные глаза, из всех существ, виденных мной! А рыжие прядки в волосах - словно лучики потерявшегося солнца... О, рыжие рожки! Прелесть какая - хочу потрогать... Ммм, хвост? Восторженно провожу взглядом от рыжей кисточки на конце до... у-у, Лиария, не смотри! Ты приличная принцесса, а не... Кто 'не' додумать не успеваю, потому как слышу Рыжика и второго демона, чем-то на него похожего:
- Тари, я, конечно, свободен, как и ты, но не думал, что тебе по вкусу маленькие человеческие девочки! К примеру, блондинка рядом с ней...
- Сеши, заткнись, пожалуйста! - мы встречаемся глазами, и Рыжик...улыбается мне?
И вовсе он не клыкастый! Если совсем чуть-чуть.
В животе ухает, словно падаю с высокой башни. Страшно? Нет. Знаю, кто поймает меня внизу...
- Снова задумалась? - Ирдан тормошит за рукав платья. - Или испугалась? Спорим, что ты не осмелишься подойти к демонам? На желание?
- Нет, - уверенно произношу я, - не хочу. Условия детские.
- Тогда... Ты поцелуешь демона или... выпьешь две бутылки шампанского! - Ирдан знал, что предлагать. Поцелуи и алкоголь - чем не условия спора для взрослых?
'Не целовать демона!!!' - проносится в голове, и я застываю с открытым ртом. Бред какой-то. Что на меня нашло? Я люблю Алекса, и папа сказал, король Валенид несколько раз намекал о возможном скором родстве наших семей. Подумаешь, симпатичный демон...
- Спор - не для меня. Нет, Ирдан, - и спешно покидаю прием, устремившись к своему пруду.