Дети обнимались с Алектой, Сешиэль с улыбкой наблюдал за ними, я же скромно стояла столбом в сторонке, тем паче Барсик, возжелав порции ласки начал тереться о мое плечо своей узкой мордой, издавая свистящие звуки и изредка высовывая раздвоенный язык.
- О, судя по татуировке - ты невеста Тари? - подойдя ко мне ближе, спросила демонесса.
- Да, - я попыталась отодвинуться от Барсика, но тот упрямо подсовывал голову под мою руку.
- Лиа, да погладь его! Ты очень ему понравилась, видишь? - Ия сжалилась над бедным ящером и принялась гладить и чесать его шею.
- Вижу, с Барсиком тебя познакомили, - улыбнулась Алекта и протянула мне руку, - я младшая сестра твоего жениха, Алекта. Надеюсь, он обо мне рассказывал не только гадости?
- Алекта, не смущай Лиарию, она и без того напугана нашим ящером, - пожалел меня Сешиэль, и спустя несколько минут, которые понадобились для уговаривания демонят, мы вошли во дворец.
- Где Тари?
- В Цин-Арне. Знаешь, без нас ничего сами не могут, - вздохнул Сешиэль, а Алекта со смехом обратилась ко мне:
- Смешно, да? Ждать принцев, чтобы открыть весенние бои ящеров. И ладно бы в качестве почетных гостей, так они просят принимать ставки! Типа, больше никому не доверяют!
Ох, и отругала я себя за то, что уже успела навыдумывать кучу причин отсутствия Тариэля - от поголовного мора до публичных казней!
- Мой муженек, кстати, тоже там. Предупредила его, чтобы больше двухсот золотых не ставил, знаешь, Лиария, за ними нужен глаз да глаз, а то однажды рискуешь проснуться на улице!
- Алекта, зря наговариваешь на Лотиэля. И проснуться на улице тебе не грозит, насколько мне известно, Лоти еще ни разу не проигрывал! - заступился за Лотиэля Сешиэль. Мужская солидарность в действии.
- Доченька моя, Алекточка! - проревело где-то над нашими головами, и вот уже Алекта в крепких объятиях мамочки.
- Мама, здравствуй! - пискнула демонесса откуда-то из подмышки Иды.
- О, до чего я рада, до чего рада! Лиарочка, благодаря тебе весь клан собрался в Фарх-Арне! И доченька моя, Алекточка, - потрепала королева 'доченьку' по щеке.
Сочувствую, Алекта! У меня до сих пор щека дергается при воспоминании об этом ласковом жесте красной королевы...
Тариэль прав, не прошло и нескольких часов после обеда в честь Алекты, а мы с ней сдружились, словно знали друг друга всю жизнь. Она не обременяла местными великосветскими сплетнями и глупыми разговорами ни о чем, мы весело проводили время, играли с близнецами и Барсиком в саду, отпустив Сешиэля в Цин-Арн.
О, мы вспоминали проказы, любимые в детстве, и повторяли их для Ии и Роли: демонята с удовольствием гонялись за призрачным ветром, принимавшем формы от оленя и лисы до королевы Иды. Алекта, слетав к стенам поместья, принесла в горсти блуждающие огоньки и рассыпала их в траве - соревновались, кто больше наловит, а так как в руки их не возьмешь, задание усложнялось, и демонята радостно визжали, поднимая маленькие огоньки вихрями и загоняя их в воздушные клетки. Расшалившись, они заманили одну из своих нянь, пришедшую звать к ужину, в иллюзорный лабиринт, и я долго не могла понять, почему бедная демонесса бродит кругами перед дворцом и заламывает руки, а Алекта смеялась - оказывается, они с братьями обожали эту забаву. Ну, будь я ребенком - мне бы то же было весело смотреть, как строгая няня натыкается на невидимую преграду и не может понять, в чем дело, сейчас же, посочувствовав демонессе, я незаметно развеяла иллюзии, выпустив страдалицу из лабиринта. - Ты когда-нибудь ездила на ящерах? - проводив взглядом удаляющихся племянников и няню, спросила Алекта.
- Не-е-ет, - протянула я, по её взгляду догадываясь о предстоящем действе.
Алекта отбуксировала упирающуюся всеми руками и ногами меня к стойлам ящеров.
- На ЭТО я не сяду! - мне подвели огромного бурого ящера с выгнутой шипастой спиной и коротким хвостом, чей предшественник, видимо,был потерян в боях. Ящера звали Гуней, уверяли, что он самый смирный и добрый из всех ездовых. Факт того, что ящеры бывают ездовыми, привел меня в ужас, а в то, что Гуня соответствует характеристике, мешал поверить плотоядный взгляд полутораметрового ящера на мою трясущуюся тушку.
- Мы едем или будешь его и дальше гипнотизировать? - нетерпеливо окликнула Алекта, гарцуя на жилистом монстре с раздвоенным чешуйчатым хвостом.
- Ага, - я заворожено смотрела, как Гуня расправляется со случайно залетевшей птичкой: раз - и нету...
Что ж, придется магичить...
Через минуту, перед потрясенной Алектой, Гуня опустился на все свои лапы, и спокойно выждал, пока я устроилась в седле и разобралась с поводьями. Ха, под заклинанием послушания, он и пискнуть без моего разрешения не сможет!
Алекта, хлопнув своего ящера между лопаток, унеслась за стойла, где черной дырой зиял проход на нижний, хозяйственный уровень поместья. Брр, спускаться почти в подземелья мне не хотелось, но что поделаешь? Гуня помчался догонять двухвостого, отталкиваясь хвостом и быстро-быстро перебирая лапами с острыми когтями. Чтобы не свалиться при скачке, пришлось прижаться к нему и чуть приподнять голову, для наблюдения за дорогой.
Перед нами мелькали известняковые стены естественной пещеры, со сталактитами и сталагмитами, образующие причудливые колонны; синий свет фонарей, закрепленных, как это ни странно, на полу нижнего уровня, создавал огромные черные тени над нами. Здесь было холодно и сыро, каждый звук гулко отдавался между сводами. Иногда в стенах замечала кованые железом двери: некоторые были довольно старыми и потемневшими от времени, некоторые - совсем новые, из недавно выструганных досок. Ничего себе, хозяйственные постройки!
Скачка (вернее, извивание) на ящерах - не простое дело, я вам скажу! Смотрю на Алекту - красивые, четкие и слаженные движения всадницы и ящера, а у меня... Мало того, ящер несколько раз порывался взбежать на стену вслед за бегущим под потолком пещеры двухвостым, так еще и когти скребут по каменному полу до зубной боли. Моей, естественно. Спина ящера из стороны в сторону виляет под, простите, попой, приходится с силой сжимать ноги, дабы удержаться в седле, да и платье такому роду занятий не соответствует. Алекте хорошо - демонесса прибыла в поместье в тунике и обтягивающих брючках, заправленных в сапожки, а я в том самом платье, что, по словам Ии, как раз под цвет волос Тари...
- Вот вы где!
Вспомнишь демона - он и появиться!
- Алекта, зачем ты потащила Лиарию на нижний уровень? - зарычал на сестру Тариэль, поравнявшись с нами.
Он восседал на таком ящере, от вида которого у меня не то что дыхание перехватило, но и сердце остановилось! Скакун Тариэля был громаден, черен и красноглаз. Да это целый дракон! Крыльев для полного сходства не хватает.
- И тебе здравствуй, - улыбнулась Алекта, - братец, не нервничай, мы только покататься...
- Запомнила? - рыкнул тот на меня, бешено молотя хвостом бока своего ящера.
- Что? О чем ты? Если имеешь в виду впечатления от скачки, то - да! Запомнила на всю жизнь, и вряд ли захочу еще раз...
- Расположения дверей запомнила? Хватит! Хватит притворяться! - перебил меня Тариэль, скорчив при этом одно из своих самых надменных лиц. - Я знал, стоит мне покинуть поместье, и ты обязательно этим воспользуешься!
- Тари, это я её сюда привела! - закричала Алекта на брата. - Прекрати видеть во всех шпионов! Лиа вообще не знала, что мы поскачем именно сюда - это я захотела!
- Лиа-магистр белого плаща, - продолжал рычать Тариэль, - и я чувствую фон от заклинания послушания!
- Я Гуню заколдовала! - негодуя, вскричала я, напугав своего ящера.
- Твой ящер - самый тихий и смирный! Да на нем близнецы ездить учатся! Промашка вышла, да?
Ни слова не говоря, я погнала ящера к выходу, подальше от всяких неуравновешенных демонов с глупыми и странными подозрениями. Целует, советы дает, подмигивает... а сам загодя записал в шпионки, оказывается! Слезинки быстро-быстро закапали по щекам. Опять Грег ошибся! Ничего у меня хорошо не будет!