Его губы оказались нежными и опытными, Икши таяла в них. Ей хотелось плакать от счастья. Она гладила его спину, боясь оторваться от него хоть на мгновение.

   - ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? - громоподобный рык Ставра, заставил их отшатнуться друг от друга. - А я-то думаю, что ее зверь бесится, будто валерьянки обожрался. Ты о чем думала?

   - Я не думала, - Икши торопливо встала и прикрылась подобранной с земли рубахой. - Спасибо, Ставр.

   Она бросила на Дайго такой затравленный взгляд, что ему захотелось выть, и метнулась в сторону лагеря.

   - Дурень, - в сердцах выбранился староста. - Решил, если своей сделаешь, то она с тобой и останется? Испортил бы девку, еще не известно как бы князь к такому отнесся.

   - Замолчи, - впервые в голосе Дайго прорезались властные нотки. Так говорят люди, привыкшие приказывать. - Князь ее не получит, - молодой человек спокойно поднялся с земли и принялся одеваться, а потом холодно глянул в растерянные глаза старосты. - Я ее никому не отдам.

   Ставр сокрушенно покачал головой. Его не зря сделали старостой, он мог сложить два и два и получить четыре. Может он и не сразу догадался, кто являлся спутником Икши, но теперь нисколько не сомневался в своей догадке. Может это и хорошо? С таким дочка не пропадет. Да только не было бы беды!

   Икши окончательно замкнулась в себе. Даже Ракша не мог достучаться до ее сознания, может, она и слышала, но не отвечала. Ставр ходил как в воду опущенный, только Дайго был спокоен и самоуверен. Он распрощался с ними, как только обоз проехал городские ворота. Ставр видел, что Икши вытерла предательские слезинки, а потом попросила два часа на подготовку к встрече с князем. Это вполне устраивало старосту. Он как раз хотел сказать ей, что прием у князя будет только после полудня, и они собираются остановиться в таверне.

   В свою комнату Икши затребовала бадью с водой, более того она забрала Ракшу с собой. Что уж там она делала, никто из старостиных людей не узнал, но спустилась девушка в зал совершенно другой. Ставр даже не узнал ее сначала. На ней были черные брюки и куртка черной замши, мягкие полусапожки, а на плечи был накинут плащ из черной мерцающей ткани, Ставр не сразу понял, что плащ выделан из шкуры килаты. На руках девушки были широкие серебряные браслеты, а в ушах длинные серьги с болотным хрусталем.

   - Дочка, что же ты как на похороны собралась? - Ставр покачал головой, намекая на ее совершенно мертвый пустой взгляд. - Может еще образуется все.

   - Если у апаксы забрать свободу, она умирает через полгода или год, тут как получится, - Икши посмотрела на старосту со смертельной тоской. - Здесь нет свободы, отец.

   - Зачем же ты тогда...

   - Я должна оплатить долг, - Икши горько улыбнулась. - К тому же не волнуйся, я не промучаюсь так долго.

   - Дочка...

   Икши прикоснулась к его руке, словно прося ничего больше не спрашивать. У нее не было сил объяснять, что апаксы влюбляются раз и навсегда, и что она, Икши, кажется, с первого взгляда влюбилась в зеленоглазого Дайго. И что теперь ей не будет жизни. Оставалось только надеяться, что она действительно долго не проживет в замке.

   День у Риваса, князя Ливона, не задался с утра. Сначала невеста затребовала десяток новых платьев, отделанных жемчугами и каменьями. Потом шпионы доложили, что в Ольмград гномы везут груз нового оружия, а Ливону отказано в сделке, ближе к обеду выяснилось, что невеста каким-то образом растрясла казначея на пять тысяч золотых, и где теперь их искать неведомо. Оставалась призрачная надежда, что крестьяне не затребуют уменьшения налогов или еще чего пострашнее.

   Стоило начать прием, как первым вошел староста "Верхних Ужиц", богатое и самодостаточное село, предмет гордости князя. Вот уж от кого никогда не было проблем. Разбойники? Не волнуйся, князюшка, всех изловили и на деревьях развесили. Зверье лютует? Что ты, князюшка, почитай все охотники - справимся! Беглые каторжники? Не переживай, князюшка, вот мы их и привезли, а что морды битые, так то на баб наших зарились.

   Вместе со Ставром к трону приблизилась невысокая апакса со своим тиаласи. Девушка была симпатичной, с огромными глазами цвета спелой пшеницы и волосами воронова крыла. Тиаласи - огромный болотный кот, сверкал на всех желтыми глазищами. Странно, отчего стража так спокойна? Последний раз, когда приезжал посол апаксов Третий капитан гвардии приставил к нему двадцать солдат.

   Ривас не помнил, чтобы в "Верхних Ужицах" селились апаксы, но решил дождаться объяснений. Сегодня поведение старосты его насторожило, слишком уж растерянным он был.

   - Здрав будь, светлый князь, - поклонился староста в пояс молодому князю. - Согласно приказанию твоему прибыли. Привезли налог. - Ритуальная фраза вышла несколько скомканной.

   - Здравствуй, Ставр, - князь с интересом смотрел на великана. - Нужна ли тебе помощь моя княжеская?

   - Что ты, светлый князь, - наконец, в голосе старосты зазвучали знакомые уверенные нотки. - Мы сами со всем управимся.

   - Это хорошо, - Ривас сцепил пальцы замком. - А теперь отвечай, кто твоя спутница. Не помню я, чтобы у вас в селе апаксы селились.

   Ставр смешался, а вот девушка, наконец, соизволила взглянуть на Риваса. Он не был трусом, но от желтого тягучего взгляда у него мороз пошел по коже.

   - Я пришла уплатить долг, князь, - голос ее, подобный лязгу клинков, всколыхнул стражу.

   Гвардейцы напряглись, насторожился и дворцовый маг. Князь почувствовал, как амулет на шее зашевелился, предупреждая, что его окружило защитное заклинание.

   Девушка не обратила внимания на подобравшихся гвардейцев. Спокойно прошла к трону и опустилась на колено перед князем, протягивая на вытянутой руке отцовский перстень, а потом молвила мертвым голосом:

   - Я, Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, явилась в уплату долга моего отца перед твоим отцом, князь.

   Сейчас Ривас вспомнил, что однажды отец спас одного апакса и в шутку в замен на спасение потребовал отдать в жены одну из дочерей Ривасу. Кажется, апаксы шуток не понимали. И вот сейчас молодой князь лицезрел перед собой юную апаксу, совершенно не представляя, что же с ней теперь делать.

   Воистину, паршивый сегодня день!

   Икши устало присела на кровать. Ей предложили, чтобы Ракша остался рядом с ней, но тиаласи лишь фыркнул, заявив, что придет сам, когда сочтет нужным. Девушка тоскливо осмотрела свою комнату - свою золотую клетку. Князь постарался - ей выделили замечательную просторную комнату, вот только радости ей это не принесло.

   Легкий стук в дверь вызвал у нее лишь тяжелый стон. Не дожидаясь ее разрешения, дверь распахнулась, и в комнату вошел князь. Наконец, Икши представилась возможность рассмотреть его. Молодой, наверно они с Дайго погодки, высокий и широкоплечий, со светлыми волосами и пронзительными черными глазами. Наверно, при других обстоятельствах, он даже смог бы ей понравится.

   - Нравится ли тебе комната? - голос князя был мягок, и оттого Икши стало еще больнее. Лучше бы он оказался зверем и чудовищем, тогда она бы дралась с ним.

   - Хорошая комната, - Икши вымученно улыбнулась. - Спасибо за заботу.

   - Это просто вежливость, - князь пододвинул к кровати стул и уселся на него. Теперь они сидели друг напротив друга. - А теперь отвечай, зачем ты пришла?

   - Мой отец был должен. Я его долг.

   - Хорошо, - Ривас устало потер лицо. У него складывалось впечатление, что он разговаривает с приговоренным к смерти человеком. - Это просто замечательно. Ты знаешь, что у меня есть невеста?

   - Нет.

   - А она есть. И что мне теперь с тобой делать? Не скрою, союз с апаксами был бы несомненно выгоднее, но что-то ты слишком обреченно смотришь. Неужели так противен?

   - Нет, - Икши снова выжала из себя улыбку.