- Как пожелаете, так и назовите, - столько яда, что в нем можно утонуть.

   - А все же?

   - Дайго, - мужчина подчинился, наблюдая, как недовольно прижались ее уши.

   - А меня зови Икши. Скажи, а зачем мне дали этот браслет? - девушка двумя пальцами потрогала мягкую кожу.

   - Со мной не могли сладить, поэтому один человек заплатил магу, чтобы меня подчинить, - мужчина презрительно скривил губы. - Тот изготовил ошейник и браслет. Через браслет ты можешь делать со мной все, что захочешь.

   - Гадость какая! - Икши стянула с себя отвратительную штуку. - А как с тебя ошейник снять?

   - Не знаю, - настороженно ответил Дайго. Говоря по правде, он совершенно не мог взять в толк, почему эта хозяйка так странно себя ведет. Выкинула бы на конюшню или в хлев, как поступали другие, и всего делов.

   - Придумаем что-нибудь, а теперь мойся - от тебя жутко воняет, - велела девушка. - Тебя еще перевязывать надо.

   Икши с интересом наблюдала за мужчиной - он оказался высоким и широкоплечим. Его движения были плавными и какими-то неуловимо грациозными. Он даже немного напоминал девушке Ракшу. Икши очень понравились его волосы цвета спелого каштана и зеленые глаза. Говоря откровенно, апакса не задумывалась о том, что он стал ее рабом. Она отнеслась к нему, как к случайному своему попутчику.

   Когда он вымылся, девушка принялась обрабатывать его раны. Конечно, проще было позвать мага, но это было бы слишком дорого. Она закончила глубокой ночью, напоила его сонным зельем, сама быстро сполоснулась и устроилась спать.

   Утро не задалось сразу. Началось с того, что ее немилосердно разбудил плачь ребенка, доносившийся с улицы. Следом выяснилось, что у нее пропал кошелек с деньгами и кинжал, а потом осчастливил еще и трактирщик выписав счет за завтрак, которым он накормил по ее якобы приказу ее раба. Покушал Дайго знатно - на три серебряных монеты. Хвала богам, девушка, вняв советам наставника, не хранила все деньги в одном кошельке.

   Расплатившись, девушка двинулась в путь. Обида выжигала злыми слезами глаза. Никто никогда еще с ней так не поступал. Ведь она помогла ему, а он обокрал ее и сбежал.

   "Радуйся, глупая, что он тебя не прирезал ночью! - Ракша был уже рядом и лишь презрительно фыркнул на глупые обиды подруги. - Он тебе ничего не должен. Он тебя просил о помощи? Нет, ты полезла сама, вот и расхлебывай!"

   Как ни крути, а Ракша был прав. Дайго и впрямь не просил о помощи. Она сама вмешалась, тем самым взяв на себя за него ответственность. С другой стороны, он обокрал ее и теперь, по законам апаксов, они были квиты. Но Икши все равно не могла скрыть горечь - Дайго сбежал от нее, будто она вела себя так же, как тот хлыщ, от которого она его спасла.

   "Да, не переживай ты так!" - вконец не выдержал Ракша.

   "Я не переживаю," - огрызнулась Икши.

   "Подумаешь симпатичный парень не оценил твоей помощи. Небось, уже намечтала себе с ним долгой и веселой жизни."

   "Вот и нет!"

   "Вот и да! Как будто не помнишь, зачем тебя послали! - поняв, что сказал лишнее, Ракша тут же предложил. - Ну, хочешь, я его в две секунды найду?"

   "Не надо! Ушел и ушел. Не больно-то и хотелось."

   "Кого ты обманываешь! Тебе же это задание поперек горла. Давай сбежим лучше."

   "Ракша, тебе курочка несвежая попалась? Или грибов объелся ядовитых? Я никогда не побегу!"

   "Я его чую," - вдруг удивился кот.

   Икши потянула носом. Действительно ветер принес запах Дайго, а еще ярости, обреченности и крови. На этот раз Ракша прятаться не стал, остановился рядом, прижавшись теплым боком к ноге. Через несколько минут на дороге появился небольшой отряд стражников, позади телепалась повозка, за которой плелся прикованный Дайго.

   Икши изумленно уставилась на избитого мужчину. И вот это того стоило? Надо было убегать, чтобы так глупо попасться? Девушка не двигалась с места, пока предводитель отряда не поравнялся с ней.

   Стражник прекрасно понял, что одинокая девушка на дороге в компании с огромным болотным котом может быть только апаксой. Мысленно он прикинул, что будет, если она нападет, но пока путница не проявляла агрессии. Хотя кто этих тварей разберет? Он притормозил.

   - Что уставилась? - он где-то слышал, что апаксы признают только силу.

   Икши поймала усталый взгляд Дайго, в котором читалось ожидание скорой расправы за побег. Интересно, что апакса не увидела ни малейших следов раскаяния, скорее обещание еще одной попытки.

   - Я вот смотрю и пытаюсь понять, куда вы ведете моего раба? - Икши вежливо улыбнулась.

   "Ой, дура..." - простонал Ракша.

   - Твоего? - стражник повнимательнее присмотрелся к девушке. - Мы поймали его в двух милях отсюда. Вооруженного.

   - Верно, кинжал в украшенных когтями ножнах, - теперь Дайго смотрел на нее удивленно. - Я отправила его в Высовицы. Там меня должны были ждать. Как я понимаю, до села он не дошел.

   - А чем докажешь, что это твой раб? - стражник не собирался сдаваться просто так.

   - На нем магический ошейник, а вот и поводок, - из кошеля Икши извлекла отвратительный браслет. - Как вы видите, от него несет той же магией и стоит то же клеймо.

   - Тогда если это твой раб - забирай. Но, - стражник дождался, когда пленника пнут к ногам новоявленной хозяйки, - при задержании он поранил четверых моих людей. Как расплатишься?

   Вот этого Икши никак не ожидала. Она знала, что за поступки раба отвечает господин, но даже представить не могла, что окажется в подобной ситуации. Девушка перехватила взгляд изумрудных глаз - в них было ... извинение?

   - Если нечем заплатить, - стражник ухмыльнулся. - Можешь отдать натурой. Мы с ребятами ласковые. - Раздались смешки.

   Икши залилась краской, поняв, что ей предлагают. Удивительно, но Дайго тоже отчего-то разозлился. В его удивительных глазах разгоралась ярость и готовность броситься в бой. Вот уж чего она совсем не ожидала.

   "Ты очумела? О чем думаешь?" - прорычал Ракша, и тут уж разозлилась Икши.

   Ей стало обидно за все сразу: за то, что ее отправили в это путешествие, не спросив мнения, за то, что почти все люди относились к ней с презрением, за то, что Дайго ее обокрал и обманул, за то, что этот мерзкий солдат так с ней разговаривает и намекает, чтобы она расплатилась своим телом.

   - Ты кем себя вообразил, человек? - Икши почувствовала как зубы меняют форму, превращаясь в клыки, краски окружающего мира стали более яркими и четкими, значит и глаза изменились - единственное доступное ей превращение произвело прямо-таки магический эффект на притихших солдат. Ее хвост зло бился об ноги. Солдаты шаг за шагом стали пятиться назад. - Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, младшая принцесса апаксов, а ты кто такой? - Ракша пригнулся к земле, утробно зарычав. Со стражников окончательно сбилась спесь. - У моего раба был кошелек полный золота. Где он? Или ты вор? Что подумает твой князь, когда узнает?

   - Нет, госпожа. Вот ваш кошелек, - в руку лег знакомый бархатный мешочек.

   - Сбейте оковы с моего раба, - в Икши клокотала с трудом сдерживаемая ярость.

   Когда Дайго оказался свободен, девушка презрительно швырнула кошель под ноги стражнику.

   - На лечение твоих людей, - она резко двинулась дальше по тракту, надменно приказав. - За мной, раб.

   Они быстро шли по дороге, однако вскоре Икши не выдержала и свернула в сторону рощи. Дайго гадал, когда последует расправа. И что же это будет? Про апаксов всегда ходило много сплетен и слухов.

   Однажды он слышал россказни одной ветхой бабки, что апаксы - это люди, которые продают свою душу животным, но в это не очень-то верилось. Еще говорили, что это одичавшие эльфы, но это звучало совсем уж дико. В основном все сводилось к бредням и слухам, но никто не мог отрицать, что полностью вооруженный рыцарь пять раз подумает, прежде чем схватиться с апаксом. Говорили, что магия у апаксов какая-то совершенно уникальная, и ей попросту невозможно научиться.