Призрак от неожиданности пошел рябью.

— Те — это кто?

— Ты их не знаешь — и это одновременно радует меня, и беспокоит, — дракон вздохнул. — Радует — они не доживут до вашего времени, беспокоит — они могут пойти по нашим стопам.

— По вашим стопам — это как?

— Неважно. Ладно, хочешь поразведать — давай. Я прикажу отнести твою обитель в парк — где ты впервые появился в нашем мире.

— Так все-таки, кто эти Те?

Дракон поймал своим взглядом Артема, и тот невольно поежился — рептилии явно было тошно до невозможности. В глазах хозяина читалось отчаяние пополам с яростью, которая, впрочем, никак не отражалась на его поведении.

— Что случилось?

Рептилия вздохнула еще раз.

— Ты точно хочешь знать? Ну, пойдем…

В этом помещении Артем еще не был. Стены покрывал дикий виноград, а у дальней стены стояла гигантская кушетка — как раз по драконьим размерам.

— Последние крохи комфорта, — вздохнул дракон. — Похоже, я все-таки стал сибаритом.

— Не понял…

— Ты многого не понимаешь, — рептилия оскалила белоснежные клыки. — Впрочем, ты же вообще не из нашего мира… Да, иногда странно судьбы сплетаются. Так что ты хотел узнать?

— Кто такие Те?

— Наверно, самый бесполезный вопрос в твоем положении. Впрочем, дело твое…

Как выяснилось, изначально в этом мире были всего две раcы — драконы и еще кто-то, кого хозяин называл "Те". В какой-то момент обе расы крепко повздорили, да так, что никакие компромиссы стали невозможны. Единственное, что останавливало обе стороны от "окончательного решения вопроса" — планета у них все-таки была одна на двоих.

Впрочем, буквально через несколько тысяч лет наметился прорыв: агенты драконов донесли, что Те нашли способ проникать в соседние миры, а, значит, развязки оставалось ждать недолго.

Драконы, к счастью, тоже не сидели сложа лапы — творчески переосмыслив произведения парочки своих поэтов, им удалось сделать сны реальностью. Теперь им не нужны были существующие миры — они могли создать свой.

К сожалению, выяснилось, что создавать свои миры — дело непростое. Первый, самый простой мирок размером не более квадратного километра, высосал из трех исследователей почти все силы.

Следующая попытка последовала только через триста лет — и требовала для завершения еще триста. Увы, время, отпущенное драконам, истекло.

Те, освоив прыжки между мирами, перешли в наступление, дотла разорив несколько анклавов. Драконы не остались в долгу, утопив пол-континента, что сократило популяцию Тех на четверть. К сожалению, это удлинило срок создания Сномира еще лет на сто, поставив драконов в патовую ситуацию — дальше уничтожать свой мир они не могли, а сбежать не выходило.

Впрочем, Те, похоже, также были ошарашены неожиданно высокими потерями, и война перешла в "холодную стадию" еще лет на двести.

Артем явился в этот мир десять лет назад — когда относительно мирное время подошло к концу. Дракон, понадеявшись, что странная структура пришельца окажется совершенно незнакомой Тем, отправил его на разведку — но неудачно.

Последним шансом драконов оказалось странное оружие, которое могло уничтожить Тех разом — буквально за секунду. Дракон не захотел рассказывать Артему, какому гению пришла на ум идея этого устройства, но, судя по описанию "геноцидной бомбы", изобретатель был полностью, совершенно сумасшедшим.

— Она сработала. Даже слишком хорошо, — вздохнул дракон. — Наши разведчики докладывают — все крепости Тех обращены в пыль. Мы больше не чувствуем их присутствия.

— Да, здорово, — Артем задумался, каково это — уничтожить целую расу, и ему стало нехорошо.

— Ты так не думаешь, — жестко сказал дракон. — Впрочем, дело твое. К слову, мы подобрались к вопросу — отчего мы уходим.

Бомба каким-то образом повлияла и на драконов — теперь жизнь медленно, по капле вытекала из их бронированных тел, не восполняясь ничем. Единственным спасением для рептилий стало бегство в недостроенный Сномир.

— Мы оставим здесь парочку наблюдателей. Когда нас станет меньше, они сумеют выжить.

Артем летел над витыми башенками, розовеющими в лучах заката. На душе было необычно тоскливо — этот чудесный, похожий на сказку мир оказался на поверку отравлен семенами невиданной вражды и ненависти, которая убивала вернее любого оружия.

Конечно, дракон мог и солгать, но зачем ему было это делать сейчас? Судя по тому, что целехонький кувшинчик из манганина лежал в условленном месте, рептилия сдержала свое слово.

На улицах продолжали суетиться "мелкие рептилии". Они снаряжали странные повозки, грузя на них объемистые тюки. Первая колонна машин была уже едва видна, и, судя по напряжению, царящему в городе, остальные жители скоро так же покинут драконью обитель.

— Красиво, — раздался голос рептилии. Дракон парил рядом с призраком в теплом потоке воздуха от вентиляционных труб, едва шевеля громадными перепончатыми крыльями. — А сколько труда вложено…

— Сами виноваты, — Артем все-таки не выдержал. — Почему у нас получается жить в мире?

— Мне бы тоже хотелось это знать, — задумчиво пробормотал дракон. — Жаль, не доживу.

— А сколько вы живете?

— До вчерашнего дня считалось — практически вечно. Сейчас — не знаю, — рептилия кинула на парня завистливый взгляд. — Знаешь, чем я больше об этом думаю, тем меньше мне хочется умирать — даже "естественной смертью", как выражаются эти "эльфы".

— Эльфы бессмертны, — машинально поправил дракона Артем. — Зануды еще те, конечно…

— Что ты сказал? — от рыка дракона у Артема заложило уши. — А, впрочем, неважно — это же в твоем мире…

Кувшинчик намок от росы, но внутри было так же тепло и уютно, как и до отправки Артема в прошлое. Призрак завис над своей обителью, последний раз вглядываясь в набухающий кровавой полосой рассвет — вскоре ему предстояло впасть в спячку на долгие полмиллиона лет.

— Я решил, — Артем вздрогнул от неожиданности. Манера дракона вторгаться в мысли без малейших сомнений успела надоесть парню до невозможности — и это всего за неполные сутки! — Я отправлюсь с тобой.

— Ты же не доживешь, — в эту фразу парень попытался вложить все свое раздражение, но дракон традиционно не обратил на это никакого внимания.

— Мы оба уйдем в твое убежище, и переживем катастрофу. Мы найдем твою подругу, а потом отправимся в твой мир. Там я думаю найти ответ на свои вопросы. Судя по тому, что видел в твоих воспоминаниях, это вполне возможно.

— Какие вопросы? И что, мое мнение тут не учитывается?

— Какие вопросы — неважно. А твое мнение не учитывается потому, что ты не способен мне помешать. Потому предлагаю закончить эту бесполезную дискуссию и сосредоточиться на вопросах моего спасения. Позволь, я первый.

Тело дракона вдруг вспыхнуло по контуру багровым пламенем, через секунду сжавшись в ослепительную точку. Она, на мгновение зависнув над горлышком кувшина, втянулась внутрь, оставив после себя десяток медленно тающих искр и запах горелого масла.

— Ну, зараза, — с чувством сказал Артем.

Внутри оказалось невыносимо тесно — непонятно как, но Иелла ухитрилась сделать "одноместное" обиталище, вовсе не рассчитанное на дополнительного дракона.

— Ну ты… — пробурчал Артем, изо всех сил вбиваясь внутрь. Это ему удалось с огромным трудом — эфирная форма дракона оказалась неожиданно упругой, и отчаянно сопротивлялась всем попыткам вторжения.

— Вход закрой, — послышалась недовольная мысль. — И не толкайся.

— Кто бы говорил, — фыркнул парень, втягивая внутрь убежища паутинку "выхода". — Сам большую часть пространства занял!

— Тебе следовало быть более предусмотрительным, — дракон, казалось, развеселился. — Ладно, не будем ссориться — нам предстоит провести вместе еще уйму времени.