Больше всего "дом для призрака" напоминал крохотный кувшинчик с пробкой. Как уверяла Иелла, особая форма емкости вкупе со свойствами манганина позволяли призраку, укрытому внутри, впадать в спячку, совершенно не замечая хода лет снаружи. Единственное, что могло грозить такому укрытию — это пожар или кувалда.

— Все равно мне не нравится эта идея, — буркнула Лена, в который раз изучая изящную вещицу.

— Ты домой хочешь, или нет? — холодно поинтересовалась Иелла. — Если да — то пробуем. Прямо сегодня.

— У Троенци были насчет нашего эксперимента какие-то мысли.

— Он меня уже изловил в коридоре, — чародейка недовольно поморщилась. — Он хочет, чтобы Артем поразведал обстановку в стране. Думаю, это разумно — ему не стоит показываться сюда до момента отправки во избежание парадокса.

— Так он все-таки возможен?

Ведунья вздохнула.

— Теоретически — да, а практически… Я бы не хотела это проверять на собственной шкуре. Если мои выкладки верны, последствия будут… неприятными.

— То есть?

— Я пока не могу сформулировать это понятным тебе образом.

— Может, отложим, пока ты все не выяснишь?

— Нет, — Иелла, легко поднявшись с койки, прошла на балкон. Тщательно протертые зеркала сияли золотым светом в лучах заходящего солнца. — Артем, ты где? Пора.

Кувшин оказался на редкость уютным — его стенки сразу же отсекли от Артема всю суету окружающего мира, которой даже в таком пустынном месте, как Милберг, оказалось немало. Изнутри кувшин выглядел как заполненная сизым туманом сфера, на самом верху которой извивалось тоненькое щупальце — путь наружу. Артем попробовал потянуть его — оно послушно растворилось, запечатывая ход. Если Иелла все рассчитала верно, в таком состоянии его дом неуязвим.

Парень вытолкнул путеводную нить обратно. Сизая сфера снова наполнилась едва слышными шумами — впрочем, в местной тиши они звучали на редкость отчетливо.

— Е-е-м! Ты слышишь меня или нет? Отправка через пятнадцать секунд! Пять…

Артем снова втянул щупальце. Если судить по тому, как содрогалась гора при отправке обычного стального слитка, момент отбытия лучше было пережидать внутри.

Кувшинчик исчез, и гора содрогнулась. На сей раз импульс оказался намного сильнее — по полу зазмеились трещины, а одно из бронзовых зеркал согнулось пополам.

— Все, кончились эксперименты, — Иелла с трудом сдерживала слезы. — Как же так?

— Поговоришь с Троенци — он тебе десяток новых достанет.

— Как же, достанет! — воскликнула чародейка. Чувствовалось: она готова взорваться от обиды. — Небось, спит и видит, чтоб мы перестали колдовать!

— Неправда.

— Правда-правда! А что ты его так защищаешь? На тебя-то он браслет не надел!

— Он и на тебя его не надел, если уж на то пошло.

— Ну конечно! А что мы тогда битый час снимали?

— Браслет тебе надели вампиры — это раз. А два — твоим коллегам, за исключением Марка, выдали стальные браслеты с манганиновым сердечником. Такой расческой не вскроешь.

— Правда, что ли? — слезы в глазах чародейки высохли практически мгновенно. Лена кивнула.

— Я тебе не говорила, чтоб ты шибко не задавалась.

— Мне это не нужно, — ведунья гордо задрала носик. — Я и так чародей мирового класса — кому надо, это известно.

— Задаешься-задаешься, — хихикнула Лена. Буря миновала, но Иелле следовало срочно подкинуть новую задачу, не менее интересную, чем путешествия во времени. — Слушай, пока Артем не вернулся — давай проверим идею о множественности миров?

— Мир только один, — наставительным тоном сказала чародейка. — И я тебе уже объясняла, почему.

— А если допустить, хоть на миг, что ты ошибаешься?

— Я никогда не ошибаюсь.

— Докажи, — Лена, сложив руки на груди, кинула на колдунью пристальный взгляд. — Только экспериментально. Или тебе слабо?

Перемещение в прошлое вышло еще более неприятным, чем даже путешествие в мир безумных торнадо, куда Артема затащил древний артефакт. В какой-то миг парень снова почувствовал тело, но эти ощущения его совсем не порадовали: Артема словно запихнули в гигантскую стиральную машину, включенную в режим отжима. Когда наконец все стихло, парень еще долго не отваживался высунуться наружу.

Кувшинчик оказался похоронен под метровым слоем влажного песка — похоже, Иелла отправила разведчика точно на середину какой-то речки. Впрочем, потерять свой дом парню не грозило: приглядевшись, он заметил яркую синюю искру на месте захоронения кувшинчика и вспомнил, что чародейка говорила о маяке.

Успокоившись, парень взлетел повыше и обомлел: он рассчитывал оказаться где угодно, кроме… парка. А речка на самом деле оказалась каналом, одна сторона которого поднималась из воды гигантскими ступенями, сплошь засаженными тропическими деревьями, а другая — куда, собственно, и прибило кувшинчик, была огромным пляжем.

"Что-то странное", — в его сознание вторглась чужая мысль, тембром до отвращения напоминавшая голос артефакта. — "Эй, странное, ты меня слышишь?"

Иелла купилась. Она уже третьи сутки безвылазно сидела над книгами, которые ей пачками таскали из библиотеки. На запястье сиял новенький манганиновый браслет — последний пуск, разумеется, не прошел незамеченным, и Камбр, едва слышно ругаясь сквозь зубы, нацепил обеим чародейкам по "взломоустойчивому" браслету, посетовав на чрезмерную живость людей. Услышав последнюю фразу, Тумонен с трудом сдержал смех — благо, князь стоял к нему спиной, и такое вопиющее непочтение к старшим осталось незамеченным.

— Чего это тебе так весело? — мрачно поинтересовалась Лена, крутя на руке "украшение" — в какой-то мере оно было даже красивым, но ей не нравилась сама идея, воплощенная в блестящем металле.

— Сетования Камбра, насчет живости, — Тумонен ухмыльнулся уже в открытую. — Ты просто не в курсе. Он сам — эльф, а вампиром стал, потому что, как он сам говорит, "надоело все". Жаждал новых впечатлений, короче.

— И как, нашел? — Иелла, услышав завязку истории, навострила уши.

— Нашел. Только ему и вампирское бытие надоело. Кайл давно предлагал ему летаргику на пару тысяч лет устроить, так не хочет почему-то. Впрочем, после того нападения, — вампир кивнул в сторону комнаты, взрывом превращенной в балкон, — ему снова интересно жить. Но все равно, такие претензии от Камбра… Что-то определенно меняется.

— Я домой хочу, — кислым тоном сказала Лена. — А как я туда попаду, если колдовать нельзя?

— Все равно ведь неделю расчеты делать будете, — махнул рукой Тумонен. — Да, кстати! У меня ж твои институтские книги остались.

— Точно! — Лена хлопнула себя по лбу. — Совсем из головы вылетело. Иелла, слышишь?

— Не глухая, — коротко ответила магичка. — Кстати, твой приятель прав — головы-то нам не отключили.

Она запалила лампу в изголовье своей койки и требовательно постучала пустой кружкой о каменную стену.

— Я только одного не понимаю — если мы будем заниматься расчетами, почему тут нет чаю?

Глава 26. Визит по правилам и без

Нижние Липки, куда привела Хельгу с Рей единственная дорога, как будто вымерли. У самого порта возвышались обгорелые руины какого-то здания, от которых так явственно несло магией, что аж в глазах рябило.

— Что за руины? — осведомилась вампирша у лейтенанта.

— Институт проблем разума. Проклятые изменники, похоже, получили свое.

Рей удивленно вытаращилась на руины, но ничего не сказала. Впрочем, это не укрылось от Хельги.

— Что такое?

— Странно все это. Потом расскажу.

Гостиница стояла в густом сосновом бору сразу за Волчьими воротами. Тут было тихо, грязно и холодно. Печку, похоже, топили только на кухне, а остальные комнаты получали свою долю тепла от неприветливого зимнего солнца.