Лена, покраснев, выложила на стол свои записи. На трезвую голову выяснилось: большую часть того, что ей поведал Виталик, девушка уже и так знала. Визит в музей оказался в разы плодотворнее — Артем с интересом пролистал одолженную брошюру, в паре мест многозначительно хмыкнув.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил парень у Лены, закончив изучать записки.

— Честно — ничего, — отозвалась Лена. — Если бы я это не видела своими глазами — я бы списала все это, — она постучала по блокноту, — на слишком бурную фантазию некоторых.

— Но это было.

— Было… — с тоской протянула девушка и поежилась. — И магазин этот был. Я чуть с ума от страха тогда не сошла! Да, к слову: я тут почитала книжку про телепорты…

— Да? — протянул Артем.

— Да! — рявкнула Лена, тут же перейдя на шепот. — Так вот, насколько я поняла, это может быть дырами в пространстве.

— Вроде как спонтанный телепорт?

— Вроде, да не так, — вздохнула девушка. — Понимаешь, обычный телепорт там описывается как "прокол складки пространства", а это — "износ ткани пространства".

— А что еще там говорилось?

— Ничего, — пожала плечами девушка. — Разве что это описывалось как "теоретически возможное, но в реальности вряд ли существующее явление".

— Здорово, — Артем задумчиво почесал подбородок. — Надо бы еще что почитать…

Лена замолчала. Судя по ее лицу, она мучительно решала — стоит ли ей рассказывать другу о чем-то, или лучше промолчать.

— Ну, не томи. Я ж вижу.

— Что видишь?

— Ты хочешь что-то сказать.

— Ладно, — девушка потерла щеку. — Мама как-то говорила, что ее прабабка умела путешествовать безо всяких телепортов.

— И ты умеешь?

— Неа. Как мне рассказывали — только сделали первые телепорты, как прабабка тут же спрятала свои записи куда подальше. Еще приговаривала: мол, наконец-то, а то уж очень опасное это дело!

— Интересно, — Артем задумчиво окинул девушку взглядом. — Как ты думаешь, мы сможем их отыскать?

Допрос Валентины Викторовны, замаскированный под торжественный ужин, тянулся невыносимо долго. Иногда Лене казалось, что минутная стрелка на старинных ходиках намертво прилипла к циферблату. Впрочем, польза от этого все-таки была — как выяснилось, мать отлично помнила старую заимку, откуда семья Реут перебралась в Ковдель.

— Съездите, посмотрите — не все же в городе сидеть, — Валентина Викторовна милостиво кивнула. — Рыбки половите, покупаетесь — и Ленке польза будет, от своих гулянок отдохнет!

— Меня с работы не отпустят.

— Ой, ты все равно на полставки, — возразила мать. — Хочешь, я договорюсь: выделят тебе аккорд, сделаешь — и гуляй! Тем более, Артему тоже отдохнуть пора — проект сдали же, да?

— Позавчера, — лицо парня непроизвольно скривилось.

— Вот и славно, — мать потерла руки. — Значит, я организую вам отпуск — а вы за это приведете заимку в порядок. Идет?

— Как все удачно, — хмыкнул Артем. Фонари на улице источали мягкий оранжевый свет, наполняя мир ощущением тепла и уюта.

— Я бы так не сказала, — лицо Лены выражало колоссальные сомнения в правильности принятого решения. — Как бы нам еще не пожалеть!

— Все равно выхода нет, — беспечно пожал плечами Артем. — Ничего, справимся. Подумаешь, дом в порядок привести! Заодно и записки твоей прабабки найдем.

— Надеюсь, они стоят того.

Глава 9. Земля предков

Старый хутор удачно затерялся в самом дальнем углу Ковдельского лесохозяйства. Лена быстро выяснила: ближайший телепорт располагался у правления, а оттуда до "родового гнезда" идти пешком, как предложил Артем, было не меньше двух дней.

К счастью, начальник парня, растроганный вовремя сданным проектом, подмахнул парню внеочередной отпуск на пару неделек — чего, впрочем, должно было хватить буквально впритык, если учитывать пожелания Валентины Викторовны.

Вокруг все дышало покоем. Залитые солнечным светом сосны светились оранжевым, словно колдовские свечками, вдруг выросшие на пригорке возле домика правления. Само здание — аккуратно оштукатуренное, с неправдоподобно прозрачными окнами, выглядело вырезанной из картона игрушкой. Даже пожилой лесник, задумчиво крошивший под ноги горбушку хлеба, казался сказочным персонажем.

— Отсюда, значит, тридцать километров до второго кордона, а там — напрямки еще с полтешок. — подумав, сказал лесник, поглаживая по голове особенно настырного голубя, который залез ему на колени.

Лена скривилась. Подсознательно она думала, что до хутора удастся добраться за день — недаром же они с Артемом вышли еще до полудня!

— Как далеко…

— Зато для здоровья полезно, — заметил лесник. — Прогуляйся, девонька — а то бледная, смотреть страшно. Сидите, небось, по конторам своим, света белого не видите!

Артем почувствовал — еще минута, и Лена напрочь испортит отношения со старичком.

— По этой дороге? — он ткнул в полузаросшую просеку. Лесничий медленно кивнул. — Спасибо!

Лена, похоже, нашлась, что ответить, но парень не дал язвительной тираде даже начаться — схватив подругу за руку, он бесцеремонно поволок ее прочь.

Первые пятнадцать километров Лена преодолела играючи, вдоволь набегавшись по кустам — благо ягод там оказалось множество. Потом изначально полупустой рюкзак вдруг обрел вес, с каждой сотней метров продолжая наливаться свинцом. Под конец марша, когда на небо высыпали яркие летние звезды, девушка принялась ныть.

— Артемка, родненький! Давай отдохнем, хоть полчасика! Ножки не ходят, ручки отваливаются! Вот сейчас рассыплюсь прямо тут, и понесешь меня сам.

— Всего пара километров осталась.

— Ага, пара километров! Вон, ничего не видать. Небось надурил лесовичок, сейчас сидит в тепле, чай пьет и хихикает!

Нарисованная воображением картина так больно уязвила Лену, что та едва сдержалась, чтоб не расплакаться от острой жалости к себе.

— Артем!

— Пара километров всего!

— Или мы ночуем прямо здесь, или иди в одиночку, — девушка шлепнулась на мягкую хвою, всем своим видом выражая непреклонность. — Слышишь?

К счастью, место для ночевки отыскалось быстро — не прошло и получаса, как уютный парусиновый купол надулся и затвердел.

— Готово, — буркнул Артем. Судя по всему, его покоробил столь откровенный демарш Лены.

— Ой, спать… — Девушка нырнула в спальник. — Наконец-то!

— Спокойной ночи, — парень, отвернувшись к стенке, включил планшет, но тот показал лишь бескрайний лес — либо он снова сбоил, либо карт для этой местности не существовало. И то, и другое не радовало.

Утром солнце быстро нагрело угольно-черную палатку до состояния духовки, поскольку Артем вчера-таки забыл включить вентиляцию. Выбравшись на свежий воздух, парень протер залитые потом глаза и с удовлетворением отметил, что туалет с прибитым к боку рукомойником удачно нашелся всего в десяти шагах от бивуака.

Свежая вода смыла остатки сна и пот. Довольно отфыркиваясь, Артем вытерся услужливо протянутым полотенцем и оцепенел — откуда в лесу такие блага?

Рядом, радостно улыбаясь, стоял рыжий гном.

— Доброе утро! Как спалось?

Оказалось: вчера ребята не дошли до злосчастного кордона всего-то с полсотни метров. Лена принялась заранее дуться, придумывая фразы поязвительнее, но Артем, хитро прищурившись, рассыпался перед ней в комплиментах, так что девушке стало даже как-то неловко.

Впрочем, везение путешественников ограничилось "удобствами" и горячим чаем с бутербродами. Дальше предстояла долгая дорога по глухому лесу, где "уж полвека как никто не ходил". Единственное, что порадовало Артема — лесник любезно поделился свежей картой для навигатора, где искомый хутор все-таки присутствовал.