- А почему ты отказываешься? - попробуем с другой стороны.

  - Во-первых, это слишком дорогой подарок, которого я не заслуживаю. Во-вторых, вы столько вложили в этот дом и...

  - Ты заслуживаешь его больше, чем кто-либо другой, - перебила я мужчину. - Ты смотришь за ним, ухаживаешь, ведешь хозяйство, уж не говоря о том, что каким-то чудом терпишь меня. Из-за этого у тебя практически не остается времени ни на что другое. Не остается времени на себя. А я провожу тут очень мало времени, слишком мало, наверное. И потом, ты не думал, что будет, если я вдруг не вернусь со следующей охоты? Отправишься на улицу? Или назад на невольничий рынок?

  - Да, что вы такое говорите!

  - Малик не надо. Случиться может все что угодно. Я хочу, чтобы в случае чего у тебя была крыша над головой.

  - Нет.

  - Да.

  - Нет, - так мы явно далеко не уйдем.

  - Значит так, документы уже оформлены и заверены, менять я ничего не собираюсь, а поэтому - смирись. - С громким скрежетом отъехало от стола его кресло. Он поднялся на ноги и, не говоря ни слова, вышел. Ну вот. Обиделся. Но он мужик нормальный, слегка поостынет и поймет, что я права. А еще нужно написать ему рекомендации. Сказано - сделано, через пятнадцать лучей в папку к дарственной опустилось три листочка. Совсем другое дело.

  Я разгребала ворох бумаг, накопившихся в мое отсутствие, когда Малик все еще с каменным лицом проводил в мой кабинет Стэра. Леопард снял свою обсидиановую корону, переоделся в простую рубашку и брюки, а в волосах, казалось, запутался сам Северный Ветер. Вот таким, он был мне привычнее, таким, я его узнавала.

  - Все равно смотреть больно, - поприветствовал меня он.

  - Можешь выколоть себе глаза, - по привычке отбила я, и мы оба фыркнули.

  - Я принес твои вещи, - сказал кот, неопределенно махнув рукой куда-то в сторону гостиной.

  - Спасибо, - я кивнула, и откинулась на спинку.

  - Как ты себя чувствуешь? - став серьезным и устраиваясь в кресле напротив, спросил мой бывший тал.

  - Чуть лучше, чем выгляжу. Моя Дневная, кажется, вообще объявила мне забастовку и ушла в спячку. - Я и правда ее практически не ощущала. Лишь едва заметные колыхания, словно дыхание спящего. - Но, думаю, все будет в порядке, нужно побольше времени.

  - Счета? - он скрестил руки на груди, вопросительно изогнув черную тонкую бровь, глядя на ворох измятых листочков.

  - Это не то, - я сделала ударение на последнем слове, - о чем ты подумал, просто решила разгрести бумаги. - Он знал, он действительно знал. Я с упорством барана гнала мысли обо всем, что случилось. Просто не могла пересилить себя, поэтому и засела за счета, хотя терпеть не могла ими заниматься и обычно тянула до последнего момента. Но это занятие всегда требовало от меня полной сосредоточенности, собранности, так что сейчас стопка бумаг - мое спасение.

  - Не хочешь съездить к тиграм или к волкам? Тебе нужна смена обстановки.

  - Ты на что-то конкретное намекаешь или просто пытаешься заполнить паузу? - я отложила в сторону папки и сложила руки перед собой.

  - Я не намекаю. Я говорю прямо - поезжай.

  - Вот сейчас все брошу и отправлюсь, - нахмурилась я. - Почему ты хочешь от меня избавиться?

  - Обсидиана, - он немного помялся. - Твою мать, ну почему ты так хорошо меня знаешь? - Я продолжала сверлить его взглядом. - Ты ведь обязательно влезешь.

  - Конечно влезу, вот только пойму во что, - он закатил глаза к потолку. - Так о чем вы там договорились с Дакаром?

  - Вот как раз об этом я меньше всего и хочу тебе рассказывать, - выдохнул он.

  - Стэр, заканчивай, - я сощурилась.

  - О чем ты говорила с Церрой?

  - Я в основном молчала. Говорила она, - пожала я плечами, вспоминая короткий разговор с богиней.

  - То есть ты знаешь? - спросил он, усиленно отводя взгляд. Глупый кот.

  - О твоих прошлых грешках? Чокнутом папаше? О чувстве вины, которое и превратило тебя в тала? О пророчестве?

  - Значит, знаешь, - он все еще не смотрел на меня.

  - Стэр мне, честно, плевать на то, что ты там вытворял в далеком прошлом, кого убил, кого предал. И на пророчество уже тоже плевать, - он, наконец-то, повернулся ко мне, скривив губы в горькой усмешке.

  - Помнится мне, ты раньше не прощала подстав.

  - И что ты предлагаешь? Снова сдохнуть, отправится к богам и выдрать Церре волосы? - кот прыснул, - Нет, спасибо, новая жизнь далась мне упырски тяжело, так что теперь я собираюсь просто наслаждаться. По мере возможностей конечно. К тому же свою часть я выполнила, пусть и не зная, что делаю и к чему это приведет. Остальное, насколько понимаю, на тебе.

  - Правильно понимаешь. Вот только для начала мне нужно позаботиться о Теневых, - он с силой сдавил переносицу.

  - Так что вы решили?

  - Территорий, примыкающих к СВАМу более чем достаточно. Город и пару деревень отстроим там. К тому же рядом всегда есть Красные топи, их надо только вычистить.

  - А академия? - я выгнула бровь.

  - Сохранит за собой независимость, в определенных рамках, разумеется.

  - Разумеется, - я фыркнула. - Какой-нибудь договор о взаимопомощи?

  - Само собой. Очень продуманный договор. Через суман решено созвать совет Десяти.

  - Так быстро?

  - Уже поползли слухи. Правители волнуются, копошатся, укрепляют кордоны.

  - Тьфу ты! Как дети.

  - Не кипятись. Может оно и к лучшему. Чем быстрее о нас узнают, тем быстрее отстанут.

  - Что ты собираешься им рассказать?

  - Правду. О войне. О нас. О наших намерениях.

  - Я надеюсь, у тебя есть туз в рукаве Стэр.

  - У меня есть Дакар и его архивы, там ниточек хватит на всех, - он усмехнулся.

  - За полвека предполагаю там накопилось клубков двадцать. Ты пойдешь, как король?

  - Как наместник, - коротко бросил он, - мне еще предстоит выполнить свою часть пророчества и будет проще, если я пока останусь всего лишь наместником.

  - А феи и демоны?

  - Будут молчать, - уверенно ответил он. Я лишь кивнула. Здесь я ничем не помогу.

  - Что я могу сделать?

  - Ты уверена, что готова? - он внимательно посмотрел мне в глаза.

  - Уверена, Стэр. Я не собираюсь отсиживаться в стороне.

  - Мне это не нравится Обсидиана, очень не нравится, но зная твое упрямство, понимаю, что выбора у меня нет.

  - Правильно, - я кивнула, стараясь сдержать улыбку.

  - Нужны учителя. Они, как котята, слепые, беспомощные. Их нужно обучить, им нужно показать новый Мирот.

  - Хорошо, это я могу. Я сегодня разберусь со счетами, а завтра уже буду в СВАМе, - леопард помолчал, что-то высматривая у меня за спиной.

  - Ты оставишь охоту? - я чуть из кресла не выпала.

  - Так вот почему ты ее снял, - нет, мне теперь действительно все ясно.

  - Кого снял? - нахмурился черномордый.

  - Корону.

  - Что-то я не улавливаю...

  - Она видимо тебе так черепушку сжала, что последний мозг вытек. С чего ты, мать твою, взял, что я собираюсь уходить от охотников?

  - После всего...

  - Стоп! - я подняла вверх обе руки, Стэр захлопнул варежку, - Я знаю, что эта работа бывает тяжелой как в горном карьере, опасной, как поход к василискам, и страшной, как путешествие на Грань, она хреново оплачивается и изрядно портит нервную систему, но...

  - Но зато она никогда не бывает скучной, - закончил за меня леопард.

  - Так если ты все сам знаешь, зачем спрашиваешь? Или это не ты?

  - Не только я. Дакар не хочет тебя отпускать, но и мешать не будет, если ты вдруг передумаешь.

  - Хрен вам, - я показала ему язык, - вы от меня так просто не избавитесь.

  - Ох, Обсидиана, учитывая последние события, думается мне, ты еще всех нас переживешь, благодаря своему упрямству.

  - Ты знаешь, странно, но у меня просто не было вариантов, - Стэр недоуменно поднял брови. - Мое возвращение, скажем, мало зависело от моего желания. Церра поставила меня перед фактом: либо я возвращаюсь в свое тело в свое время, либо перерождаюсь в любом из выбранных мною миров.