Лестница состояла из трех маршей. Пройдя их, мы очутились в довольно широкой и длинной штольне с бугристыми серыми стенами и достаточно высоким потолком, сплошь заросшим седой щетиной инея.

Штольня была пробита в слое вечной мерзлоты. Я потрогал стену: серый песчаный налет осыпался, обнажилась совершенно гладкая монолитная поверхность, твердая, как гранит. Однако стоило мне, сняв перчатку, приложить к этому «граниту» ладонь, я скоро почувствовал, как она повлажнела: стена под ладонью чуть протаяла.

Руке стало холодно, но не настолько, чтобы не терпеть. Ощущение было такое, как если бы я зажал в кулаке водопроводный кран, через который перед тем долго-долго шла зимняя холодная вода.

А вообще в этой подземной галерее не чувствовался тот «вечный» холод, какой, представлялось, должна создать вечная мерзлота. На улице в этот день было около пятидесяти градусов мороза, в штольне же оказалось возможным даже поднять у шапки уши.

Вдоль одной из стен тянулся невысокий стеллаж, на его полках стояли разнообразные приборы, громоздились похожие на гигантские жемчужины глыбы черного (как я позже узнал, ископаемого) льда, лежали какие-то свертки, стопки рукописей, книги. Николай Сергеевич ласково погладил одну из ледяных жемчужин, сказал:

– Есть у нас намерение устроить подземный музей: собрать здесь костюмы наших современников различных национальностей, предметы домашнего обихода, книги, замороженные растения, животных, птиц, рыб – все это может тут сохраняться сотни, да что сотни, тысячи лет. Представьте, каким кладом будет такой музей для наших далеких потомков, для ученых, скажем, пятитысячного года!

Я без труда представил себе восторг ученых пятитысячного года, к услугам которых будет этот музей, и с невольным сожалением подумал о недогадливости первобытных наших предков, что населяли территорию нынешней Якутии: что им стоило пробить подобную штольню и сохранить для нас свои смокинги из огромных медвежьих шкур!

Между тем гид провел нас в «комнату», выдолбленную сбоку от подземной галереи и отделенную деревянной перегородкой. В стены ее и в потолок были вморожены многочисленные датчики, провода от которых тянулись к заполнившим все это небольшое помещение приборам.

Ученый рассказал, что показания приборов ежесуточно снимаются на протяжении вот уже многих лет. Это позволяет установить закономерности в поведении вечной мерзлоты, что очень важно и для науки и для практических выводов.

Покинув напичканный приборами грот, мы прошли еще немного в глубину штольни и остановились перед хлипкими перильцами, что обрамляли вырезанное в полу квадратное отверстие размером метра полтора на полтора.

Глубину этого колодца определить было невозможно: мешала уходившая вниз спираль деревянной лестницы.

Николай Сергеевич сделал приглашающий жест и начал спускаться в колодец. Лестница привела нас в такую же, как и наверху, штольню, с такими же бугристыми стенами и серебрившимся от инея потолком и точно так же напичканную приборами. Ученый вскинул к потолку руку, сказал:

– Теперь над нами толща земли, равная по высоте семиэтажному дому.

Мне сделалось при этих словах как-то не по себе, как-то зябко, что ли. Нет, я не стал, конечно, лихорадочно подсчитывать, с какой силой давит эта толща на потолок подземной лаборатории, но только сейчас осознал вдруг совершенно невероятный факт: ни в верхней штольне, ни здесь не было никаких креплений, которые обычно поддерживают потолок в подобных туннелеобразных выработках,- ни одной крепежной стойки! Хотя бы маломальской! Ни одной!

Для Данилова, как видно, это не явилось неожиданностью: он с усмешкой подмигнул мне и спокойно двинулся навстречу неизвестности. Оставалось последовать его примеру.

В десятке шагов от лестницы галерея круто повернула вправо, и тут нашим глазам открылось нечто удивительное: стены галереи раздвинулись, можно сказать – распахнулись, и образовали огромный круглый зал; в нем совершенно потерялись пять или шесть электрических лампочек, едва позволявших уловить в полумраке общие его контуры!

И снова обостренное мое внимание зафиксировало уже знакомый, но тем не менее поразительный факт: здесь тоже не было никаких креплений, ни одной стойки; гигантское заиндевевшее блюдо потолка, на которое с немыслимой силой давила семиэтажная земная толща, опиралось лишь на стены зала. Я шагнул под его своды,

с трудом подавляя непроизвольное желание пригнуть голову – хотя бы просто из уважения перед непосильной ношей потолка.

– Зал этот существует третий год, – сказал Николай Сергеевич. – Проверяется принципиальная возможность отказа в шахтах Якутии от крепежных стоек.

Он помолчал, задумавшись, и поправил себя:

– Впрочем, почему только в Якутии? Такое осуществимо повсюду, где добыча полезных ископаемых ведется в слое вечной мерзлоты. Мерзлота не нуждается ни в каких подпорках. Зафиксированная приборами деформация потолка в нашем зале – 1,25 миллиметра в год.

В дальнем конце зала мое внимание привлекло круглое, около метра в диаметре, отверстие в потолке. Став под самым отверстием, я увидел высоко-высоко над собою бирюзовое пятнышко прокаленного морозом якутского неба.

– Вентиляционный колодец,- пояснил ученый,- Выходит непосредственно на поверхность.

– А температура? – спросил Данилов. – Температура не повышается в результате того, что сюда впущен воздух?

Николай Сергеевич подошел к одному из термометров.

– Сейчас минус три с половиной, – сказал он. – Практически на этом уровне температура и держится здесь постоянно. Годовые колебания – полградуса.

Мне подумалось, что в подобных помещениях, выдолбленных в слое вечной мерзлоты, можно оборудовать идеальные склады и естественные холодильники не ограниченной, по сути, емкости. Я высказал это соображение вслух.

– А как же! – горячо подхватил Николай Сергеевич. – Опыт такого использования вечной мерзлоты уже имеется, подобные склады и холодильники уже существуют.

Он прошел к другому термометру, затем к третьему, четвертому, сверяя их показания, затем, повернувшись к нам, огорченно добавил к только что сказанному:

– Но мало… Робко как-то осваиваем это дело.

Записал что-то в блокнот и еще раз сказал с надеждой:

– ПОКА робко, конечно.

Данилов спросил шутливо, что намерены ученые – после завершения научного эксперимента, естественно, – оборудовать в этом зале: склад для ненужных домашних вещей или холодильник для охотничьих и рыбацких трофеев?

– Каток, – серьезно ответил Николай Сергеевич. – Подтянем шланг, зальем ровным слоем пол, добавим света – и вот, пожалуйста…

– Еще скамейки надо бы для отдыха! – увлеченно и уже без шутливых интонаций воскликнул Данилов. – Скамейки и хотя бы пару автоматов с газировкой. И музыку…

– Представляете? – обратился он ко мне. – Пришло лето, на улице тридцать пять градусов жары, а сюда спустился – мягкая «крымская» зима. Встал на коньки – и-и-и…

– Отличная идея, – присоединился я. – Накатался, вышел наверх, плавки в руки – и на реку.

Николай Сергеевич сказал удивленно:

– Почему вы хотите ограничиться одним летним периодом? А если на улице зима и, как сегодня, мороз под пятьдесят – что, поедете на открытый каток? Не очень-то потянет, я думаю. А здесь – раздевайся до рубашки и гоняй, сколько душе угодно… Нет, если уж устраивать каток под землей, так круглогодичного пользования!

…Мрачная пещера дала приют двум замерзающим людям – нет, отнюдь не первобытным, а последним из оставшихся в живых представителям цивилизации.

236

Два человека эти тоже обречены на гибель, потому что не осталось уже на планете ничего, что могло бы гореть, давать тепло – сожжены давно все леса, кустарники, торф, каменный уголь, нефть, горючие сланцы.

Последние два человека, замерзающие в мрачной пещере, – так в начале нашего века художник изобразил приход топливного голода, который, как ему казалось, рано или поздно должен настигнуть человечество.