— Как думаешь, он вернётся? — неожиданно спросила Рита, глядя ему вслед.

Феникс не сразу нашёлся, что ответить.

— Рит, я же с ним. Конечно, вернётся, ничего с ним не случится.

— Да это я знаю, — кивнула она. — Я говорю — а вдруг он там кого-нибудь подцепит? Я-то его дождусь, а он? Вон, только что, «официанток» ему подавай…

На этот раз ответ нашёлся быстрее:

— Знаешь, если б хотел — давно бы подцепил. К тому же, поверь, космический носитель не лучшее место для флирта.

С одной стороны, ход мыслей Риты Фениксу был понятен, хотя и раздражал — нашла о чём думать. А с другой это было даже хорошо. Он уже приготовился успокаивать девчонку, только что проводившую своего парня в далеко не самое безопасное место на свете, а у неё совсем другие проблемы, кажется. Совсем дурацкие и от этого правильные. Лучше пусть привычно ревнует, чем рыдает.

Рита перевела на него взгляд.

— Спасибо тебе, что позвонил. И удачи вам обоим.

Она потянулась, коротко поцеловала его в щёку, развернулась и торопливо пошла в сторону посадки на земные рейсы. Феникс даже не успел ответить.

Издалека космическая база была похожа на ромашку — к стационарной сердцевине по окружности пристыковались боевые носители. Один из этих пяти «лепестков» был новым домом и новым местом службы Феникса и его ребят — «Киплингом».

Сразу после прибытия Феникс направился в кабинет командира роты. Он немного волновался, но не потому, что новое место внушало ему какие-то опасения. Его тревожила перспектива снова встретиться с Фойзе, на этот раз наедине. Индиго, единственный, кто был в курсе давнего знакомства с майором, напутствовал его резонным: «Не на вечеринку идёшь, а доложить о прибытии. Не будет он в душу тебе лезть». Не то чтобы Феникса тревожило копание в его душе, просто не хотелось пробуждения давно уснувших воспоминаний.

В душу майор не полез. Выслушав доклад, он предложил Фениксу присесть на одно из кресел напротив стола.

— С прибытием, лейтенант, — сказал Фойзе. — Я рад видеть вас на борту «Киплинга». Надеюсь, сработаемся.

— Спасибо, — коротко отозвался он.

— Ты в курсе, чем занимается «Киплинг». — Майор перешёл на «ты» так легко, что не возникло никакого ощущения неловкости. — Мы «скорая помощь» Содружества. Некоторые называют нас космической полицией, и частично это верно. Некоторые — убийцами с государственной лицензией. Это тоже часть правды, потому что нам иногда приходится убивать, пусть и бандитов. Да что я рассказываю прописные истины, ты знал, куда шёл, возможно, знал лучше, чем твои товарищи. А сейчас на тебя ложится большая ответственность. «Киплинг» считается лучшим носителем на «Плутоне-1», а «волки» — наш передовой взвод. Я назначил тебя их командиром, хотя, по логике, им должен был стать более опытный человек…

Фойзе помолчал, как будто собираясь с мыслями. Разговор получался не совсем деловой, и Феникс подумал, что на этот раз Димка промахнулся — просто «доложить о прибытии» не вышло.

— Я не собираюсь лезть тебе в душу, — вдруг сказал майор, и Феникс вздрогнул. — Я мог бы сделать вид, что наша встреча абсолютно случайна, и ты попал сюда благодаря стечению обстоятельств и хорошему к тебе отношению подполковника Антонова.

Он молчал, ожидая продолжения.

— Мы оба знаем, что это не так. Да, я следил за тобой последние десять лет, в меру своих возможностей. Я был рад узнать, что ты выбрал карьеру военного, ещё больше был рад, когда ты решил пойти в ВКС. А когда Антонов предложил мне лейтенанта Лазарева на должность нового командира «волков», я уже твёрдо знал, что это судьба.

Он мог бы спросить — а зачем Фойзе следил за ним, — но не стал. Это глупый вопрос. Наверное, он сам сделал бы на его месте то же самое. А может, это и правда судьба.

— Я не буду объяснять, почему меня так интересовала твоя жизнь, Паша.

Феникс резко поднял голову, отзываясь на своё имя, которое нечасто слышал от начальства.

— Сейчас гораздо важнее другое. «Волки» — то, что от них осталось — очень сплочённый, сложившийся взвод. За своего командира, Марата Одинцова, они были готовы, как говорится, в огонь и в воду. Это нормально для нашей работы, здесь иначе нельзя.

— Я понимаю, — разжал, наконец, губы Феникс.

— Ты для своих ребят давно стал таким же командиром, я знаю. Те пятнадцать человек, которые прилетели сейчас с Земли, пойдут за тобой, куда угодно. Но тебе нужно стать тем же и для остальных. Это будет сложно, и не только потому, что ты займёшь место их любимого командира. Все они старше тебя и твоих ребят, все они профессионалы, и у всех них за плечами опыт, которого нет у тебя. Если ты сможешь доказать им, что достоин — взвод твой. Если нет…

— Я смогу.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

— Я был бы рад тебе помочь, — наконец, сказал Фойзе. — Но это твоя задача.

— Справлюсь.

— Тогда я могу только пожелать тебе удачи. Ну, готовься к знакомству с личным составом, лейтенант. А завтра я тебя остальным офицерам представлю.

Майор поднялся, тут же вскочил и Феникс.

— Разрешите идти?

На борт «Киплинга» он поднялся в одиночестве. Его ребята уже прошли все необходимые бюрократические процедуры, и сейчас ждали его в жилом отсеке, где располагались каюты бойцов. В отличие от казарм подготовительной базы, на боевом носителе, где им предстояло провести несколько лет, жилые помещения устраивались более индивидуально. Офицерам полагались одноместные каюты, а рядовые бойцы располагались по трое, что для привыкших к общим казармам было равносильно собственной квартире. Прежде чем зайти к себе, Феникс заглянул в часть отсека, отведённую его ребятам. В первой же каюте его встретил абсолютно счастливый Индиго.

— Ну, как вы тут? — спросил Феникс, уже видя ответ в сияющих глазах друга.

— Здорово! — отозвался тот. — Представляешь, тут есть спортзал, зимний сад, библиотека… Через час у местных закончатся плановые занятия, и можно будет всё осмотреть.

— Отлично. Ты тут ориентируйся, потом меня сориентируешь. А у меня собеседования с личным составом. Думаю, часа на два-три я из жизни выпал. Давай, я на тебя надеюсь.

— Есть! — вытянулся Индиго.

Феникс уже вышел, когда из-за закрывающихся дверей до него донеслось:

— Удачно прособеседовать!

Спасибо, Димка. Удача пригодится.

Он немного волновался. В конце концов, первое впечатление — самое сильное. Важно было сейчас правильно поставить себя. Конечно, какой-то опыт у него есть, руководил же он своим отделением на подготовительной базе, но то были такие же зелёные пацаны, как и он сам. А здесь — опытные бойцы, люди, прошедшие не одну боевую операцию, пережившие смерть друзей и своего командира, которого он сейчас должен будет заменить. Ладно, не время переживать. Будем решать проблемы по мере их поступления. На повестке дня — первое знакомство с «волками».

Феникс добрался до своего нового кабинета, едва успел войти и расположиться за столом, как раздался сигнал зуммера на входе. Пунктуальные ребята, секунда в секунду.

— Войдите, — отозвался Феникс, и дверь, повинуясь его голосу, втянулась в стену, пропуская высокого светловолосого человека.

— Сержант Даниил Строганов для проведения личного собеседования прибыл, — доложил тот.

Голос оказался подходящим мощной фигуре — сильный, но одновременно мягкий и немного тягучий, а серые глаза смотрели уверенно и как будто улыбались, хотя лицо оставалось серьёзным.

Дверь плавно закрылась.

— Лейтенант Павел Лазарев, новый командир вашего взвода, — ответил Феникс. Некоторое время он колебался, а потом решительно поднялся и протянул Строганову руку над столом. — Феникс.

— Дэн, — коротко ответил тот, сильно сжав его ладонь в приветствии.

Феникс встретился с Дэном взглядом, и с облегчением понял, что с этим человеком он общий язык найдёт. Он не смог бы сейчас объяснить, почему так решил, но ощущение было очень ясным и чётким.