— Антрацит, — промямлил Исаак. — Почему ты меня не остановил?

Спут передернул плечами, он все больше и больше перенимал человеческие привычки.

— А это было возможно? Ты действовал решительно, говорил убедительно. Потом я был уверен, что мы идем смотреть корабль. Кто же знал, что ты его бутылкой приложишь. Причем быстро так: раз — и все.

Священник остервенело запустил пятерню в рыжую растрепанную шевелюру.

— Так… — пробормотал он.

Пальцы яростно ворошили волосы, словно пытаясь раскопать в них умную мысль, но умных мыслей там почему-то не было.

— Та-а-ак, — протянул следователь.

Антрацит молча стоял рядом, не рискуя нарушить работу мысли.

— Та-а-ак, — в третий раз промычал Исаак. — Значит, мы можем вернуть корабль и извиниться. Идея?

Он с надеждой поглядел на синекожего, но тот лишь головой покачал.

— Если это и идея, то плохая. Наше «попросить прощения» никому не нужно. Посмотри на него. Как представитель другой расы я не очень хорошо разбираюсь в человеческой мимике, но мне кажется — он не простит.

Он убьет, пронеслось ниже лохматящей волосы пятерни. Причем убивать будет долго и со смаком. Он не то что не простит, он… Глаза пирата полыхнули такой яростью, что Исаак поспешил отвернуться.

— А почему у него во рту тряпка? — спросил у Спута, только чтобы что-то спросить.

— Он проснулся раньше тебя, — охотно объяснил Антрацит. — Проснулся и начал громко и грязно ругаться. А уж сколько пыток обещал тебе и мне за компанию. В общем, я посчитал уместным заткнуть его, чтобы не фонтанировал.

— А ноги?

— Что ноги? — вопросом ответил синекожий.

— Ноги зачем ему связал?

— Ты связывал, — снова пожал плечами Спут. — Откуда мне знать зачем?

Исаак снова схватился за голову, понимая, что в памяти возникает новый эпизод вчерашнего вечера. Кровь прилила к голове, зашумела в ушах. Ему стало жарко. Возвращать корабль было невозможно. Лететь со связанным пиратом на борту пиратского корабля… Попадешь к пиратам, убьют. Попадешь не к пиратам, скорее всего тоже убьют, хотя могут посадить до конца жизни.

— Ну, по крайней мере, — попытался найти хоть что-то положительное в сложившейся ситуации Исаак, — мы улетели с Паладоса, и нас больше не тронут паладонийские власти.

— Ага, — кивнул спут. — Только они нас теперь и не тронут. Зато тронут другие. Куда летим?

— На планету с хорошим информаторием. Будем изучать карты и искать нужную планету. И надеяться, что нас никто не тронет. А когда долетим, отпустим этого, — он кивнул на Опарта. — Или нет, сперва уйдем, а потом пришлем кого-нибудь, чтоб его развязали. Хорошая мысль.

— Неплохая, — меланхолично кивнул спут. — Только за нами уже прилетели, сейчас начнут трогать.

— Кто? — Исаак напрягся.

Антрацит кивнул на экран локатора. К ним на большой скорости приближались десятка три точек. Каждая из точек на экране была, судя по размерам, кораблем не меньше того, что они присвоили накануне. Выступать одному против целого флота с командой из человека, не умеющего управлять кораблем никак, спута, умеющего это делать плохо в теории, и связанного пленника, неизвестно что умеющего? Шансов на победу никаких.

— А может, это не за нами, — жалобно произнес Исаак.

Спут молча ткнул конечностью в приборную панель. Точки на карте сменились картинкой с внешней камеры. Сзади их догоняла целая эскадра кораблей того же класса, если не выше.

— Пираты, — язык залипал и еле ворочался, словно его снова накрыло алкогольной волной. — Вот сейчас нас и убьют.

Связанный Опарт замычал.

— Что? — не понял спут.

— Слушай, — оживился Исаак. — А может, мы тебя отпустим, а ты с ними договоришься, чтобы нас не трогали?

Пират замычал сильнее и замотал головой. Священник рискнул потянуть на себя кляп.

— Ага! — заорал Опарт, стоило только тряпке открыть доступ кислорода к его легким. — Держи карман шире! Тебя будут медленно убивать, а я буду стоять рядом, смотреть и просить продлить удовольствие.

— Злой ты, — обиженно буркнул Исаак. — Чего я тебе сделал-то?

Пират налился краской, набрал побольше воздуха, готовясь снова негодующе заорать, но прозевал момент. Священник-следователь лихо заткнул кляп обратно.

Корабли противника выросли до таких размеров, что уже не умещались в экран. Темные махины, достаточно крупные, чтобы задавить, достаточно прыткие, чтобы увернуться от любого встречного маневра.

— Они нам сигналят, — сообщил Антрацит. — Что будем делать?

— А что хотят? — поинтересовался священник.

Вместо ответа спут нажал пару тумблеров. Экран разделился на несколько частей. На одной зеленело изображение радара, где одну точку настигали десятки других, на другой сохранились изображения приблизившихся, казалось, вплотную кораблей. На третьей возник текст:

«Господа воры! Вас приветствует ударная эскадра капитана кучерявого Гера. Вы покусились на нашу собственность и должны понести кару. Мы предлагаем вам остановить корабль, выключить двигатели, положить космолет в дрейф и выйти без скафандров в безвоздушное пространство. Таким образом вы вернете украденное и подарите себе легкую смерть. Капитан Гер кучерявый».

— Юморист, твою мать, — возмутился Исаак. — Как ему ответить?

Спут щелкнул каким-то переключателем.

— Говори, сигнал декодируется автоматически.

— Значит так, господин капитан, — начал священник. — Мы рады приветствовать вас и готовы отдать вам корабль на ближайшей обитаемой планете. Мы не собираемся умирать ни долго, ни быстро, никак. Напоминаем, что атаковать нас глупо, ибо вы атакуете свою собственность. Кроме того, у нас на борту ваш помощник, капитан Опарт. Поэтому давайте так: вы проводите нас до ближайшей населенной планеты, мы оставляем ваш корабль и уходим. Искренне ваш, мистер Браун.

Не успел он закончить сообщение, как корабли закружили, меняя строй. Это просматривалось и с видеокамеры, и с радара. Третья часть экрана пустовала недолго. Вскоре возник текст:

«Мистер Браун. Мне наплевать и на корабль, и на олуха Опарта. Я потратил на тебя время, а время стоит дорого. Теперь ты умрешь медленно, хотя я предлагал тебе быструю смерть. Атакую. Капитан Гер кучерявый».

— Вот теперь нам крышка, — печально усмехнулся Исаак и повернулся к Опарту. — Утешает только одно. Мы их бесим, а на тебя им наплевать.

Связанный пират сверкнул глазами, что все больше наливались кровью, замычал, но кляп был вставлен крепко — не то что слов, тональности не разобрать.

Исаак плюхнулся в свободное кресло пилота. Антрацит вылупился на приятеля с удивлением.

— Ты же говорил, что не умеешь управлять.

— А я и не умею. Чем тут вправо-влево вертеть?

— Здесь, — указал спут.

Исаак взялся за управление, снимаясь с автопилота. Корабль тряхнуло. Спут покачнулся, синие конечности вцепились в спинку кресла. Когда космолет выровнялся, Антрацит поспешил занять второе кресло.

— А где ускорения поддать? — На помятом похмельном лице рыжего проявлялся азарт.

— Тут, — кивнул синекожий, судорожно застегивая ремень.

Исаак подмигнул спутнику, склонился над микрофоном передатчика и произнес со смаком:

— Капитан Гер? Ты тут? Пошел ты, кучерявый!

И прежде чем закончить последнюю фразу, врубил ускорение.

Борт сто девятнадцать дернуло так, что Антрацита вжало в спинку кресла. У Исаака лишь заложило уши. Что происходило с Опартом, мало кого сейчас интересовало. Космолет рванул вперед. Расстояние между перестраивающимися в боевой порядок кораблями противника и сто девятнадцатым резко сокращалось. Вслед им полетели шары плазмы. Один достиг цели и вскользь зацепил хвост сто девятнадцатого. Корабль тряхнуло.

Связанный Опарт замычал еще громче и грознее.

— А ты вообще помолчи, — весело прикрикнул на него Исаак и подмигнул спуту. — Ничего сложного, друг Антрацит. Все как за рулем на матушке Земле. Только управление чуть посложнее. В смысле непонятных кнопок больше. Зато дорожной полиции нет. И за управление в нетрезвом виде никто в тюрьму не посадит.