– Вы понимаете. Мне не доставляет удовольствия оставлять здесь жену, Гриффин, но план разработала она, и один из нас должен присматривать за Махаллан. Прав ли я, полагая, что и вы чувствовали бы то же самое, оставляя Обри?

Хайден прикусил губу. Фаннинг застал его врасплох новостью, что цель экспедиции – Кандес. К старым чувствам добавились новые вопросы – смесь получилась горючая. Он заставил себя сосредоточиться на главном.

– Наверно. К чему вы клоните?

– Я хочу, чтобы вы доставили их на Кандес, а когда закончите дело, нашли способ вернуться в Слипстрим, – без обиняков ответил Фаннинг. – У меня нет больше никого, кому я могу доверить сделать эту работу. Вообщето логика говорит, что вы последний человек в экспедиции, которому я должен доверять. Но мне кажется, что я в вас не ошибаюсь, а поэтому спрашиваю напрямик: я могу доверить вам это дело?

– Вы ведь не собираетесь уничтожить Кандес? Это было бы…

– Безумием. Самоубийством. Геноцидом. – Фаннинг покачал головой. – Не думаю, что мы смогли бы уничтожить Кандес, даже если бы очень хотели. Нет, наше вмешательство будет незначительным, временным, и никто в Вирге его не заметит. Если согласитесь, у вас будет шанс самому проследить за этим.

Хайден не верил своим ушам. Фаннинг доверяет ему! Конечно, он не заслуживал такого доверия, если учесть все его планы и намерения. Он не может, не должен, не имеет права принять предложение, потому что обязан – во исполнение данной клятвы – обмануть доверие.

И все же… Обри в любом случае отправится туда. Возможно, ей потребуется его защита.

– Да, я сделаю это, – с тяжелым сердцем сказал он. – Я отвезу их туда. И не стану вмешиваться в ваши планы. При условии, что Кандесу ничто не угрожает.

И тогда – словно желая смутить его еще больше – Фаннинг улыбнулся.

– Я знаю, что могу на вас положиться. Знаю, что вы вернете их домой.

Хайден улыбнулся и кивнул. Сам он такой уверенности в себе не чувствовал.

* * *

К тому времени, как «Ладья» встретилась с остальными кораблями флота, воздух на судне изрядно испортился. Все шестеро сошлись под пустыми глазами Карлинта. За кораблями, включая частично отремонтированный «Мучитель», тащились огромные сети, заполненные пиратскими сокровищами, а в штурманской «Ладьи» адмирал Фаннинг читал донесения о стычках с гехелленцами. Рискованная тактика с отвлекающим маневром оправдалась, никто не погиб, хотя еще два судна получили пробоины в корпусе, и экипажи только теперь смогли снять кислородные маски. Но о перенесенных тяготах никто не вспоминал – всех захватило праздничное настроение, а темные, давно погруженные в молчание улицы Карлинта впервые за много столетий огласились эхом радостных воплей.

Фаннинг держал вдохновенную речь перед флотом, а Хайден, расположившись в ангаре, занимался переоборудованием одного из военных байков. Ему помогал Мартор.

– …Формация Фалкон уничтожит…– гремел Фаннинг. Хайден показал Мартору картер форсажной камеры.

– Разработано для скорости, но сделано надежно. Типично для военных. Хорошие машины, но дополнительную защиту придется убрать.

– Только экстраординарные меры могут спасти…Мартор устанавливал на байк два дополнительных

седла.

– А изоляция? – Он постучал по внешнему кожуху цилиндра. – Я чуть ногу не обжег на гоночном, а там изоляция была.

– … Выполнить эту задачу суждено нам…Хайден пожал плечами.

– Седло, крепления для ног, рули – этого достаточно. В остальных местах к байку лучше не прикасаться. Но это цена, которую мы платим за приличную скорость.

– …Не только богачами, но и героями…

Хайден потянулся и щелкнул по золотой цепи, которая петлей висела на шее Мартора.

– Что будешь делать? Ты же теперь богач. – В невесомости безделушки мотались во все стороны, и перед Мартором то и дело как будто повисало золотое облачко, которое приходилось убирать.

– Не знаю. Я ж ничего кроме корабля и не видел… Наверно, куплю корабль…

Хайден усмехнулся.

– Охотиться за пиратами? Мартор покачал головой.

– Вообщето мне не нравится драться. Есть вещи, о которых здорово рассказывать, но ими не хочется заниматься. – Он застенчиво отвел взгляд. – Но, знаешь, было забавно. Парням нравились мои истории, а получалось легко. Может, когда вернемся домой, попробую научиться писать и читать.

– Ты – писатель? – Хайден чуть не засмеялся, но увидел, что юнга говорит серьезно. – Что ж, прекрасная идея. У тебя должно получиться. Передай, пожалуйста, вон тот гаечный ключ.

– Привет. – Хайден поднял глаза – в ангар вошла Обри. На ней было кожаное летное снаряжение, включая шлем с очками. Она подплыла к байку и остановилась, положив руку на плечо Мартора. – Как дела?

Мартор пробормотал чтото бессвязное.

– Пока нас не будет, держись подальше от неприятностей, – сказала она ему. – Ни с кем не дерись и не занимайся спекуляциями, ладно? Мы проверим, когда вернемся.

Мартор застенчиво улыбнулся ей.

– Я выживу… хотя бы для того, чтобы снова вас увидеть, мисс Махаллан.

Обри на секунду нахмурилась, но тут же улыбнулась.

– Всего лишь десять дней. Столько времени вам потребуется, чтобы достичь Формации Фалкон, если, конечно, не попадете в сети гехелленцев. И ни во что не врежетесь. И штурман найдет ваше солнце, и вы не заблудитесь, не собьетесь с пути и не потеряетесь в зиме. – Она усмехнулась, заметив, как переменилось у него лицо. – Не волнуйся. Мы рассчитали все до минуты.

– Именно это меня и беспокоит, – пробормотал Хайден. Координация была самой слабой частью плана: чтобы все сошлось, Чейсон Фаннинг должен был атаковать тайную верфь Формации в заранее установленное время. С учетом всего, что поджидало их в пути – навигационных ошибок, столкновений, поломок, нехватки топлива, встреч с пиратами, – надеяться на точное, минута в минуту, выполнение графика не приходилось. Что касается задания Хайдена, то оно никаких сложностей не обещало.

Полететь в Солнце Солнц.

– И что ты собираетесь делать потом? – внезапно спросил Мартор. Хайден поднял голову; занятый работой, он не понял, кому парнишка задал вопрос. Он открыл рот… Обри сделала то же самое.

Хайден пожал плечами.

– Так далеко я еще не заглядывал. – Он отвернулся от Обри, не желая встречаться с ней взглядом, хотя и она тоже смотрела кудато в сторону.

Шла ночная смена, когда Хайден возвратился в ангар. Корабли Слипстрима пробирались к предместьям Листа Хора. Тишину ангара нарушал только храп эвакуированного с «Невидимой Руки» экипажа. Люди свешивались со стен, пола и потолка, как куколки. Протиснувшись между ними, Хайден добрался до байка. Снял с плеча свернутую грузовую сеть и тяжелую катушку с кабелем и повесил их в воздухе рядом с собой. Развернув набор инструментов, он выбрал гаечный ключ, покопался в кармане, вытащил держатели и болты. Тихо, чтобы никого не разбудить, Хайден привернул держатели к корпусу байка, над дожигателем.

Поручение адмирала сопровождать Венеру и Обри к Кандесу настолько озадачило его, что он почти целый час предавался размышлениям. Что бы это могло значить? Ответ пришел позже, в разговоре с новым боцманом «Ладьи». Потеряв ход мыслей, Хайден сидел, словно в трансе, уставившись в темноту.

– В чем дело? Ударился или что? – окликнул его боцман.

Он пробормотал чтото невнятное в ответ и выключился из разговора. Подойдя к иллюминатору, он долго смотрел на черный мир саргассов и в какойто момент поймал себя на том, что испытывает незнакомое ощущение легкости.

Слова зашелестели в голове; произносил ли их мысленно он сам или они всплыли из давних воспоминаний? Может быть, то был голос отца? «Кандес – мать всехсолнц. Если у Эйридолжно быть новое солнце, его ядро должно быть оттуда».

Никто и никогда не говорил Хайдену, как Кандес делится своими сокровищами, но он слышал, что взять их совсем не трудно. «Это как собирать фрукты», – рассказывал один из инженеров Сопротивления.