За «Ладьей» на длинных веревках тянулись сети, в которых и поместился весь захваченный экипаж. Три пирата, вооружившись пакетами с керосином, облетали сети, поливая пленников горючим.
Венера тоже попросила Дентиуса пощадить пленных. Она не умоляла, понимая, что если он почувствует ее чрезмерную заботу о них, то сделает назло. Собственно, ей и впрямь не было до них никакого дела, но одна пара глаз, сверлящих ее с покореженного пулями корпуса «Ладьи», принадлежала Чейсону. Он выжил, и команда не выдала его. Оба эти факта произвели на Венеру сильное впечатление.
– А вы подумали о том, что некоторых из них можно было бы переманить на свою сторону? – спросила она.
– Они – слипстримеры, – ответил Дентиус. – Истинные пираты. От них все и пошло. А пиратов, когда они попадаются, казнят.
Висеть в ногах отвратительных, дурно пахнущих мерзавцев – как это унизительно. Поскорее бы все кончилось. Чтоб им всем сдохнуть. Мысль эта слегка ее ободрила ее, но потом она увидела болтающиеся позади «Ладьи» сети с людьми.
Сработает ли ее план, если за кормой еще час или около того будет болтаться пылающий груз? Основания для сомнений у нее были; с другой стороны, если разыграть комбинацию сейчас, Дентиус может отменить фейерверк и заменить его расстрелом.
Она чуть не открыла рот, чтобы предъявить Дентиусу ультиматум, но тут он снова обратился к толпе.
– Через час мы встретимся с остальной частью флота! – объявил пират. – Мы уже видели их семафоры. Флот Слипстрима окончательно разбит. В ознаменование объединения с нашими братьями, вы осветите наш путь. И дым будет тянуться позади нас на сто миль… двести миль! – Слушатели поддержали его одобрительными возгласами, и Дентиус поднял кулак.
Он приходил к ней прошлой ночью, и она уступила его грязным домогательствам. Отвращение Венеры к этому человеку достигло крайнего предела; столь сильных эмоций она не испытывала с тех пор, как ей сняли повязку, и она впервые увидела в зеркале свой шрам. И все же она понимала – он ждет от нее подвоха и с радостью воспользуется любым предлогом, чтобы убить ее. Вот почему вместо того, чтобы воспользоваться шляпной булавкой или увесистой шкатулкой для украшений, Венера лежала и слушала его излияния. Излияния человека, сломленного тяжестью собственной жизни.
Когдато Дентиус был капитаном на флоте Эйри. После падения Эйри он бежал в зиму вместе с несколькими соотечественниками. Но Дентиус все еще мечтал о триумфальном возвращении. Вопреки голосу здравого смысла, мысль о существовании сокровищ Анетина захватила его воображение. Он не мог удержаться от разговоров о том, что сделает со своей долей: построит флот и освободит родину. Себя Дентиус воображал закаленным сражениями воином, доблестным воздухоплавателем, выжидающим подходящего момента. Он не был настоящим пиратом, хотя и признавал, что должен играть эту роль.
Венера лежала, закрыв глаза рукой, мысленно приказывая ему заткнуться и сдохнуть, а он все тщился оправдаться и придать значимости своему жалкому существованию.
Теперь он наслаждался вниманием, с которым его слушали.
– Вы готовы? – проревел Дентиус. Факельщики подняли кулаки над головой. – Хорошо. Поджигайте их!
Венера поняла, что должна заговорить сейчас или будет слишком поздно. Да только и это не поможет. Когда из сетей донеслись первые крики, ей ничего не оставалось, как лишь отвести взгляд. Рядом с ней рыдала Обри Махаллан.
– Всем машинам – малый вперед, – скомандовал Дентиус. – Нам нужен лишь легкий ветерок, чтобы разнести огонь.
Пираты на своем корабле свистели и улюлюкали, перекрывая отчаянные крики обреченных. Дентиус, наблюдая за всем происходящим сверху, как какаянибудь бледная птица, рассмеялся.
Венера распознала сухой, потрескивающий звук только после того, как отметила чтото периферийным зрением. Она повернулась, чтобы рассмотреть получше, но ничего уже не было. И тут из темноты вынырнули вдруг двадцать или даже больше байков. Вспышки винтовочных выстрелов осветили их, и пираты Дентиуса стали вдруг падать с сетей. Тут и там блеснули красные капли крови.
– Взять их! – Дентиус начал торопливо спускаться с высокого шеста, его лейтенанты последовали за ним. Венера и Обри Махаллан остались, словно мишени, прикрепленные между сцепленными судами.
Глубокий рокот моторов возвестил появление пяти цилиндрических теней. Крейсера окружили «Ладью» и корабль пиратов. Воздух наполнило жужжание байков и винтовочная пальба.
Пламя, охватившее было сети, погасло. В то же время веревки, на которых они висели, туго натянулись, и беспомощных пленников притянуло к корпусу «Ладьи».
Шест, к которому были привязаны Венера и Обри Махаллан, зашатался. Их увлекало к «Ладье». Она была защищена лучше, чем судно Дентиуса. Еще немного, и Венера оказалась на мостике вместе с Махаллан, Дентиусом и его лейтенантами. Один из них захлопнул металлический люк, приглушив доносившиеся снаружи ужасные звуки.
– Подождем, – с нервным смешком сказал Дентиус, сделав вид, что отсчитывает секунды на пальцах. Но не успел он досчитать до десяти, как стрельба прекратилась.
Он с облегчением вздохнул.
– Мы подтащили пленников к корпусу. Эти ублюдки знают, что не могут стрелять, иначе поубивают своих. Мы взяли их за яйца. – Он повернулся к пилоту. – Давай, к чертям, выбираться отсюда.
– Если попытаетесь удрать, они наверняка откроют огонь, – указала Венера. – Будут бить по двигателям.
Дентиус сердито пожал плечами.
– Кого это волнует? – Он повернулся к мальчишке, занявшему место сигнальщика. – Отправь сообщение. Скажи им, что если откроют огонь, мы начнем расстреливать пленных. Тех, которых мы подпалили, уже нет, правильно? Может, они воспримут это как добрый знак. – Детриус потер подбородок. – Остается только успеть к месту встречи, и все – мы дома.
Венера испытала прилив ни с чем не сравнимого злорадства.
– Нет, Дентиус, ты в ловушке. – Она одарила его презрительной улыбкой. – Одно неверное попадание, и это судно взорвется.
Он только что отвел взгляд и собирался сказать чтото своим людям, но теперь повернулся и вопросительно посмотрел на нее.
– Что ты сказала?
– Ты действительно думаешь, что я расстреляла офицеров, потому что они знали о наших намерениях? – Она рассмеялась. – Они собирались уничтожить судно, Дентиус. Я помешала им. А потом сломала ключ от пульта управления. Посмотри сам.
Все как по команде уставились на неприметную металлическую панель на внутренней стенке мостика.
– Взрыв может произойти в любую секунду. От малейшего толчка. Как говорят, спусковой крючок взведен.
Снаружи прогремел еще один залп.
– Должно быть, это ваши люди стреляют по байкам, – заметила индифферентно Венера. – Думаю, ответного огня ждать долго не придется.
Один из пиратов присел на корточки возле пульта управления.
– Похоже, капитан, так оно и есть. И есть ключ в замке, сломанный.
Дентиус тихо ругнулся.
– Закрой рот, ты похож на идиота, – сказала Венера.
– Отменить сообщение! – Дентиус бросился к сигнальщику. – Передай им, что мы просим прекратить огонь!
– Но… но… – Лейтенанты Дентиуса посмотрели друг на друга, потом на командира и наконец на Венеру.
– На тех пяти кораблях понятия не имеют, насколько уязвима сейчас «Ладья», – продолжала Венера. – И они только что своими глазами видели, как вы сожгли их людей. Неужели ты всерьез рассчитываешь, что они станут соблюдать правила хорошего тона? – Она покачала головой. – Пора прийти к соглашению, джентльмены. Вы можете пригрозить, что в любую секунду взорвете корабль, значит, ваше положение не безнадежно. Держу пари, что вы еще можете удрать и спасти свою шкуру и, не исключено, даже свой корабль. Но переговоры нужно начать незамедлительно.
Глаза у Дентиуса едва не вылезли на лоб, бледная физиономия побагровела. Он выхватил саблю и бросился к ней. Она спряталась за штурмана.
– Ты должен сейчас же вступить в переговоры с моим мужем, адмиралом, – быстро сказала она. – Он… он ждет снаружи. И, Дентиус, адмирал скорее согласится выслушать тебя, если ты убедишь его, что я жива.