- Рты бы им позашивать, - выругалась я. - Пусть со своей жизнью разбираются, нечего чужую по косточкам перемывать. Мам, а как ты с отцом познакомилась? 

    - Он приезжал в Магнитную по делам. Молодой, красивый. Два месяца здесь провел и уехал. У нас за приезжими гоняются как за манной небесной. Надеются выбраться с побережья. Так что у меня и шансов-то не было. А Карол... он увидел меня... и предложил выйти замуж. 

    - Что, прям так и предложил? Сразу? - удивилась я. 

    - Да, сразу. Да еще и уговаривал, - улыбнулась мама лукаво. - А меня называли дурой за то, что хвостом верчу и не даю. А я не вертела. 

    - Но ведь вы поженились... 

    - Поженились. Твой отец умел быть настойчивым. Обаятельный, шутил много. 

    Фантастика какая-то. Наверное, мы о разных людях говорим. Обаятельный шутничок папуля. Ну-ну. 

    - Ты его любила? 

    - Любила... наверное. Разве ж такого красавца не полюбишь? Он и ухаживал красиво... Позже приезжал, когда тебе три месяца исполнилось. И через два года вернулся, о твоих потенциалах спрашивал. Остановится в Совете, погостит день-два и обратно на Большую землю. Всё казалось, что он бежал - от меня, от нас с тобой. Проговорился как-то, что тянет его сюда, аж сердце щемит, и что стоит больших усилий не остаться на побережье насовсем. Потом и вовсе развод потребовал да тебя забрал. В последний раз приехал чужой, незнакомый... А я успела отвыкнуть и без него справлялась. 

    - На твоем месте я бы отвесила ему пощечин на прощание, - сказала я гневно. За то, что, скотина, маме жизнь испоганил. Мама одна-одинешенька жила, без родителей. Молодая, красивая. А тут приезжий позер её увидел и решил ухлестнуть. Вот и доухлестывался. Мамину жизнь изломал, а сам крутится сейчас в министерском кресле и перевороты устраивает. 

    - Да я ж ни о чем не жалею, - улыбнулась мама и пригладила мои волосы. - У меня выросла замечательная дочка, скоро внучек родится. Было ради кого жить и ждать. 

    - Мам... - всхлипнула я и заревела. Проклятая сентиментальность. Плачу по любому поводу и без него. - Ну их, мужиков... Все беды от них, толстокожих бегемотов. 

    - Верно, - улыбнулась она, утерев слезы. 

    - А он тебе нравится? - швыркнула я, проплакавшись. 

    - Кто? 

    - Ну, этот... Мурена. 

    - Бог с ним, с Муреной, - отмахнулась она. - С ним всё сложно. 

    - А кто такой Николаша? - вспомнила я слова Софьи Николаевны, и мама смутилась. Ага, упоминание о Мурене не вводило её в смущение и не румянило щёки. 

    Оказалось, Николаша или цивилизованно Николай - из "свежих" и живет на побережье два года. Ему сорок, он судим за нарушение статьи о запрете на использование дефенсора*. Год прожил в Березянке, работал возницей, а потом приехал как-то в Магнитную и понял - его место здесь. Николаю доверили работать в запаснике и вести лимитные записи. 

    - А ведь он тебе нравится, - поддела я маму. 

    Нравится - не нравится, но и с Николаем сложилась неоднозначная ситуация. Его сослали на побережье пожизненно, однако на Большой земле остались жена и двое детей. А поскольку мама - человек строгих моральных принципов, то её напрягала ситуация с семейным положением Николая. Впрочем, он не проявлял особой настойчивости. Ухаживал за мамой робко и платонически, словно боялся вспугнуть, и, тем самым, давал время на раздумья. 

    - Ничего себе проблемка, - протянула я. Действительно, сложный вопрос. На Большой земле остались жена и дети Николая, а ему придется коротать остаток дней на побережье, за колючей проволокой и вспаханной полосой. Неожиданно вспомнился мой первый начальник, который уехал в каторжный край. Швабель Иоганнович где-то тут, на побережье! - озарило меня. И Марат где-то здесь, и Агнаил. Живут поди в Няша-Мари или в Березянке и в ус не дуют. Внезапно захотелось их увидеть, поздороваться и пожать руку. Черт, что за неустойчивость мыслей? 

    - На побережье можно приехать добровольно, - сказала я маме. - Жена Николая могла бы последовать за ним как близкая родственница. Ей разрешили бы. 

    - Очевидно, она не захотела, - улыбнулась мама грустно. - Наверное, прежде всего думала о детях. И я понимаю её решение. Приехав сюда, дети останутся здесь пожизненно. Николай больше года ждал жену в Березянке, обычно туда попадают все приезжие. И письма писал, но ответа не получил. Тогда он и решил начать жизнь с нуля. 

    Да уж. Вроде бы просто, но в то же время сложно и запутанно. Не знаю, как бы я поступила на месте жены Николая. Неужели из всех зол она выбрала меньшее и предпочла остаться на Большой земле? Мамины сомнения понятны. На её месте я бы тоже переживала. Вдруг жена Николая когда-нибудь появится на побережье? Например, поездке помешала неразбериха в стране, и документы застряли в многочисленных министерствах, не дойдя до премьер-министра. А потом Рубля возьмет и подпишет бумаги скопом. Представляю, приедет супруга Николая в каторжанский край и узнает, что муженёк спутался с местной. И что прикажете делать бедной женщине? 

    Подумаешь, бедняжка, - фыркнула я, распалившись. - Могла бы написать мужу, мол, не жди меня в ближайшие лет этак пятьдесят-шестьдесят. Решено: когда вернусь на Большую землю, обязательно найду эту тётку и заставлю объясниться, хотя бы ради чистой совести Николая. Пусть дамочка определится - замужем она, или всё-таки стоит дать свободу супругу. 

    Сказать по правде, в судьбе Николаши для меня имелся корыстный интерес. Мама. Если Николай действительно ей нравится, я не хочу, чтобы мама переживала из-за семьи, разбитой по её вине. Мама и так натерпелась в жизни, она заслужила счастье, а не осуждение и обвинения в разлучничестве. 

    - А давай пригласим Николая в гости. В воскресенье, например. Вечерком, на чай со сгущенным молоком. Заодно и познакомимся. 

    - Окстись, Эвочка, - отмахнулась мама. - Разве ж можно? Это неприлично. Люди скажут, живет с дочкой и зятем, а привела хахаля. 

    - Пусть рискнут здоровьем, - пригрозила я. - В приглашении на чай нет ничего предосудительного. 

    - Нехорошо это, - заладила мама. 

    - Обещай, что подумаешь. 

    Мама с большой натяжкой согласилась подумать. Ну и пусть она не пригласит Николая в гости. Зато поймет, что я обоими руками "за", если в маминой жизни появится человек, который ей нравится. Нечего тратить лучшие годы, потакая капризам великовозрастной дочки и ублажая бесценного зятя. И вообще, вдруг мама возьмет и позовет на чай Мурену, то есть Глеба?