Не в силах больше выносить назойливое тиканье часов в нависшей тишине, Пруденс набросила халат, отомкнула дверь и вышла в коридор. Она сошла вниз по лестнице и прошла через бальный зал. Свечи были погашены, и длинная комната утопала в лунном свете. Разбитый бокал для шампанского лежал в янтарной лужице.

С каждым шагом мрачный гнев нарастал в ней. Хотела бы она услышать, как утром речистый жених Триции будет объяснять, почему ее мертвая племянница плавает, словно Офелия, в пруду для рыбок.

Пруденс остановилась и смахнула злую слезу. Почему она должна убивать себя? Она должна убить Себастьяна.

Девушка в волнении кружила по залу. Высокое трюмо между двумя окнами отражало образ испуганной, вздрагивающей Медеи среди холодных, бесстрастных мраморных богов.

«Бог дал тебе мозги, дитя. Используй их».

Папа, именно папа почувствовал безрассудные страсти, таящиеся под ее внешним спокойствием; именно папа требовал контроля над собой, уверяя, что она сможет найти выход из любой ситуации. Но ее мозгу не под силу была эта горькая утрата, эта невыносимая тоска по чему-то прекрасному, чего она никогда не будет иметь. Пруденс разглядывала оружие в своей руке, зная, что не сможет им воспользоваться.

Но и остаться в «Липовой аллее» девушка не могла. Она не собиралась наблюдать, как Себастьян превращает их жизнь в прах. Она не помощница ему в этом. Она пойдет наверх, упакует сундук и с ближайшей каретой уедет в Лондон.

Принятое решение не успокоило Пруденс. Ей все еще хотелось ударить по чему-нибудь, закричать, нашуметь. Девушка распахнула двери на террасу. Алая маскарадная маска перекатывалась по каменным плитам, подхваченная ветром.

Голос раздался из темноты, его резкий тон несколько смягчился сочувствием.

– Где же ваш очаровательный костюм, Пруденс? Или вы почувствовали необходимость вернуть его истинному владельцу?

Девушка медленно повернулась, вглядываясь в пустоту зала. Мужская рука осторожно взяла пистолет Себастьяна из ее безвольных пальцев.

Маскарад провалился.

ГЛАВА 16

Джейми карабкался вверх по железной решетке. От моросящего дождя она была мокрой, и нога его соскользнула, когда он потянулся к оконной раме. Он слетел вниз, ударившись коленом о перекладину. Выругавшись, Джейми заново начал взбираться вверх к окну Пруденс.

Мускулистая рука сжала его горло. Джейми задохнулся. Его ноги болтались в воздухе. Перед глазами побежали темные круги. Джейми барахтался в липком тумане удушья. В ушах раздался рев штормового моря, бьющегося о скалы. Он потянулся к чулкам, дрожащими руками пытаясь достать кинжал из ножен. Рука на его горле сжалась сильнее, перекрывая доступ воздуха в легкие.

Джейми зарылся лицом в мокрую траву. Сквозь шум в ушах он слышал без конца повторяемые слова:

– Он нанял тебя, да? Будь он проклят! Он нанял тебя. Отвечай мне, черт побери!

Сильные руки схватили его за плечи и затрясли. Когда его голова запрыгала на дерне, Джейми обрадовался, что лужайку смочил дождь, от чего удары не были такими болезненными. Он разглядел туманные очертания красивого лица, перекошенного от ярости, мрачные, обвиняющие глаза.

Испугавшись, что Себастьян убьет его, прежде чем ему удастся выдавить объяснение, Джейми решил использовать свое единственное в сложившейся ситуации оружие. Он открыл рот н пронзительно закричал.

Даже будучи взбешенным, Себастьян отпрянул от неожиданности. Он прекратил трясти Джей-ми и зажал ему рот рукой, опасаясь, что разбуженные в столь поздний час домочадцы обрушат проклятия на их головы.

Себастьян лег на Джейми, подминая под себя извивающееся тело.

– Сколько этот ублюдок предложил тебе?

Джейми нечленораздельно промычал в ответ.

Себастьян убрал руку, чтобы он мог повторить.

– Тысячу фунтов.

Удивление и испуг отразились в глазах Себастьяна.

– О, Боже. Я знал мужчин, которые бы убили свою собственную мать за пятьдесят.

Джейми в отчаянии сжал руку Себастьяна.

– Послушай меня. Я пришел не убивать девушку. Я пришел предупредить ее. Я пытался увидеть ее сегодня, но эта рыбья морда сказала, что Пруденс заперлась в своей комнате, сославшись на головную боль.

Себастьян задумался. Эта часть истории Джейми была правдой. Его многократные попытки вернуть Пруденс очки были встречены ледяным молчанием из-за запертой двери. Ближе к полудню он отдал их старику Фишу, на ходу состряпав какую-то историю о том, что нашел их в библиотеке.

Джейми беспокойно поерзал.

– Тебе придется придумать какое-нибудь невероятное объяснение, когда эта твоя утонченная леди обнаружит тебя катающимся по лужайке со своим кучером.

Себастьян отпустил Джейми, и они оба уселись на траве, тяжело дыша.

– Старик ведь не остановится, верно? – произнес он, вытирая пятно от травы на своей шотландской юбке. Голос Себастьяна был странно отчужденным. – Даже если я стану королем Англии. Его бесценное назначение значит для него больше, чем жизнь девушки. Д'Артан не на шутку вознамерился увидеть ее мертвой.

– Что ты собираешься делать? – обеспокоен-но спросил Джейми.

Себастьян вытащил из-за пояса пистолет и проверил заряд.

– Все, что потребуется.

Мокрая трава внезапно стала очень холодной, и Джейми поежился. Себастьян взглянул на своего товарища, словно в первый раз разглядел его по-настоящему. Он положил на худое плечо Джейми свою тяжелую руку.

– Упакуйся и будь готов к тому времени, когда я вернусь. – Он поднял затуманенный нежностью взгляд к чернеющему четырехугольнику окна Пруденс. – Иди к ней. Скажи, чтобы она собиралась и была готова ехать верхом.

Невзрачное лицо Джейми расплылось в улыбке. Себастьян поднялся и сунул оружие за пояс.

– Если я не вернусь к полудню, забирай девушку и уезжайте без меня. Здесь оставаться ей небезопасно. Не доверяй никому, кроме Тайни. – Он помолчал. – И скажи, что я люблю ее.

– Ага. Это я сделаю. Никто не скажет, что нельзя рассчитывать на Джейми Грэхема.

Себастьян слегка похлопал его по костлявому плечу и ушел, пригнувшись, к конюшням. Джейми провожал его взглядом, пока он не растворился в тумане, затем отвернулся и стал взбираться по решетке. Его целенаправленность обострила рефлексы, и он проделал это с успехом.

Балансируя на верхней перекладине, Джейми постучал по стеклу своими грязными пальцами. Из комнаты никто не отозвался. Когда более громкий и настойчивый стук не получил ответа, он толкнул раму. Окно не было закрыто на задвижку и отворилось без стука. Джейми перебросил ноги через подоконник и забрался в комнату.

– Пру? – прошептал он.

Джейми попал в объятия тишины. Комната была пуста. Щетка для волос и зеркальце Пруденс лежали в симметричной точности на туалетном столике. Маленькая кровать с пологом была аккуратно заправлена и не смята. Комната выглядела так, словно долгое время была необитаема. Джейми чуть не вскрикнул, когда что-то мохнатое потерлось о его лодыжку.

Он взял на руки маленького котенка и поднял его на уровень глаз.

– А ведь я съедал таких ребят, как ты, на завтрак. Они мне не нравятся.

Кот Себастьян не испугался. Он вскарабкался на плечо к Джейми и зарылся носом в его лохматую шевелюру.

Джейми оглядел пустую комнату и покачал головой.

– Это мне тоже не нравится.

Туман лентами поднимался от прохладной земли. Себастьян щелкнул поводьями по шее гнедого, который помчался сквозь густой лес с бешеной скоростью. Мокрые ветки хлестали его по лицу, и струйки холодной воды сбегали по шее под рубашку. Он плотнее укутался в плед. Пистолет тяжело лежал на бедре. Себастьян опустил на лицо маску. Сегодня Ужасный Шотландский Разбойник Керкпатрик совершит свой последний выезд.

Он увернулся от сверкающей алмазными каплями ветки. В голове роились обрывочные мысли. Пришло время покончить с д'Артаном. Он принял это решение под давлением обстоятельств. Коварный старик не оставил ему выбора. Неожиданно Себастьян вспомнил, как он впервые увидел своего деда.