— Ты потише, Васечка, — вытирая слезы, проговорила тетка Матрена. — Не беги, если кликнут; не дерись.

— Будь вроде как непонятливый, — добавил Анисим Иванович. — Да вертайся поскорей. Отцу без тебя трудно, да и мать убиваться будет, сам знаешь.

Васька молча собирал в сумку куски макухи.

Дядя Митяй одернул гимнастерку и подошел к столу.

— Ну, старина, — сказал он и обнял Анисима Ивановича, — прощевай!

Они поцеловались. Потом дядя Митяй попрощался с теткой Матреной, поднял руку и уже в дверях крикнул:

— Прощевайте! Для связи, значит, теперь Ленька у нас. Ну, пошел!

Я прижался к теплой земле, чтобы меня не заметили. Дядя Митяй прошел мимо, чуть не наступив на меня. За ним шел Васька.

Они остановились, помолчали.

— Видишь, какое дело, Васек… — сказал дядя Митяй, — при матери не хотелось говорить. Приказ мой… как бы тебе сказать?.. ну, умереть нужно, а доставить. Две тысячи людей наших погибнет. Беляки в обход идут, неожиданно захватят в кольцо — и поминай, как звали… Так что если задержат тебя — вернись, зайди с другой стороны, а ежели и там прохода нету — беги, и всё.

— Ладно, чего там! — угрюмо отозвался Васька.

— Ну и хорошо. А теперь… — дядя Митяй умолк, и я услышал звук поцелуя. — Прощай, сынок! Смотри, берегись.

По улице удалялись шаги дяди Митяя.

— Вась, а Вась! — тихо позвал я.

Васька нагнулся ко мне и тихо прошептал:

— Иди, куда я сказал: я тогда свистну.

Я поднялся и крадучись вышел на улицу. Мой пустой дом, заброшенный и страшный, смутно виднелся сквозь темноту. Мне стало жаль покидать этот дом, хотя я редко бывал в нем после калединцев. Чтобы не расплакаться, я отвернулся и пошел по улице. На углу улицы я вошел в палисадник дома Витьки Доктора и лег между кустами сирени.

Вскоре послышались осторожные шаги и шуршанье платья. Мимо прошел Васька с матерью. Потом она, возвращаясь, снова прошла мимо, и я услышал ее печальный шопот:

— Господи милостивый, сохрани и помилуй раба твоего, отрока Василия, убереги его от пули горячей, сохрани от сабли вострой. Да будет воля твоя и царствие твое на земле…

Когда ее шаги смолкли, невдалеке раздался Васькин свист. Я ответил. Васька вошел в палисадник и сел рядом. Мы прислушались. Над степью стояла тишина. В городе внезапно, как пулеметная дробь, простучали копыта шкуровского отряда, и снова стало тихо.

— Ну, пойдем, — сказал Васька вставая. — Надо пройти незаметно. Если поймают — говори, что ты мой меньшой брат и мы идем к тетке на рудник. А не поверят и станут бить — нехай бьют, молчи. Ты теперь настоящий красноармеец и должен быть, как… — он пошарил в густой листве и поднял камень, — вот как этот камень, видишь? Он не боится, и ты не бойся. В тебя стреляют, а ты иди. Ну, не боишься?

— Нет, — ответил я.

— А ну, пойди сам до водокачки!

Я встал, колени мои дрожали. Я нагнулся и поднял камень.

— Ты чего?

— А так, я камень взял.

— Зачем?

— А если собака попадется.

— Нету собак там. Брось! — недовольно прошептал Васька.

Я бросил камень, и смелости во мне убавилось наполовину.

Однако я вышел из палисадника, робко оглянулся по сторонам и с замирающим сердцем пошел с горы. По бокам зияли черные ямы, и в каждой из них мое воображение рисовало по два страшных шкуровца с выбитыми зубами.

«Чего я боюсь?» мысленно спрашивал я себя и отвечал: «Ничего не боюсь. Здесь волков нету, а если и встретится, я ему… ррраз!..»

Вдруг за водокачкой я услышал приглушенные мужские голоса, и мне по-настоящему стало страшно.

Я повернулся назад и столкнулся с Васькой. Он шел за мной и, наверное, тоже слышал голоса.

— Давай говорить — как будто мы ничего не знаем и идем к тетке, — тихо сказал Васька и вдруг громко и весело заговорил: — Сейчас придем домой. Тетя Варя нам лепешек напечет. Ох, и наедимся мы, правда?

— Ага! — крикнул я так громко, что Васька толкнул меня в бок.

— Тише!

Стал накрапывать дождь. Над заводом в черном небе сверкали огненные сабли молнии. Шурша по траве, мы двигались почти ощупью. Вдруг впереди что-то зашевелилось, и сиплый голос окликнул:

— Кто идет?

Мы замерли. Я готов был броситься наутек, но Васька предостерегающе сжал мне руку.

— Это мы, — сказал Васька.

Молчание. С земли кто-то поднялся, и я увидел папаху с белой кокардой.

— Кто такие? Пропуск! — грозно проговорил тот же сиплый голос.

В стороне послышались легкие торопливые шаги.

— Курый, кто там?

— Пацаны, ваше благородие.

— Какие пацаны? Откуда?

К нам быстро и бесшумно подошел кто-то другой. Голос его показался мне очень знакомым:

— Мы к тете Варе, на рудник, — сказал Васька. — Она больная лежит. Мы ей милостыни насбирали.

— Какая такая тетя Варя? — крикнул офицер и кивнул солдату: — Обыскать!

Солдат снял у Васьки сумку и принялся шарить в ней.

— Куда идете? — спросил офицер.

— Я же говорю: на рудник, к тете Варе. Мы братья, сироты, — говорил Васька.

— Сироты? А вы знаете, что здесь нельзя ходить?

— Нет, — ответил Васька.

Солдат выпрямился и доложил:

— Макуха, ваше благородие.

Офицер пошарил в карманах, чем-то щелкнул, и вдруг яркий свет ослепил мне глаза.

— Стоп, стоп! — торопливо проговорил офицер, присматриваясь к Ваське. — Ну-ка, глянь сюда!

Офицер выпрямился.

— Тэк-с, тэк-с! — протянул он. — К тете Варе, значит? — И вдруг схватил Ваську и закричал на солдата: — Болван! Держи другого!

Но тут случилось что-то непонятное: Васька подпрыгнул, в животе офицера что-то ёкнуло, и он упал на спину.

— Тикай! — крикнул Васька и метнулся в темноту.

— Стреляй! — испуганно крикнул офицер. — Стреляй, говорю, чортова морда!

И почти сейчас же сзади ахнул выстрел.

Холодный страх охватил меня. Я бежал за Васькой, перепрыгнул какой-то ров, упал, снова поднялся. В это время за спиной хлестко прозвучал другой выстрел, третий, и пули засвистели то над головой, то сбоку, дзинькали в траву, а я все бежал, не видя, куда бегу и где Васька. Почему-то я очень ясно слышал, как звенели в моем кармане гильзы от патронов и медная пуговица.

Вдруг впереди сильно плеснулась вода. «Речка!» мелькнуло у меня в голове, и я сразу всем телом провалился в холодную воду. Ударившись ногами о дно, я вынырнул, жадно потянул воздух, но в горле у меня захрипело. В полузабытьи я слышал сзади выстрелы и тяжелый топот ног. Страх толкал вперед. Махая руками по воде, я пошел к берегу. Из носа и рта текла вода.

— Ленька, где ты? — услышал я с берега голос.

Я хотел ответить и не мог.

Около берега невидимая рука схватила меня за рубашку и вытащила к себе. Это был Васька. Он лежал на берегу, в неглубокой ямке.

— Пригнись!

Я пригнулся.

Шел дождь. Где-то впереди тарахтел пулемет. Теперь уже пули засвистели и спереди. Они попискивали, как мыши, пели или с пронзительным свистом пролетали над головой.

— Плечо жгет! — корчась от боли, сказал Васька и, потянув, разорвал рубашку. Она была мокрая, и на ней виднелись черные теплые пятна.

Васька полежал немного, приложив лицо к мокрой траве, и поднялся.

— Теперь идем! — сказал он поднявшись. — Приказ дядин Митяев надо передать. Идем скорей.

Вдруг сзади раздался выстрел. Васька выгнулся назад, как будто к спине ему приложили раскаленное железо. Шатаясь, он постоял мгновение и рухнул прямо на меня.

— Ты чего, Вась? Вася! — тормошил я, высвободившись из-под него. Дыхание его стало частым и горячим.

Дождь ринулся сплошным потоком. Я лежал на мокрой траве, сжавшись в комок.

Со стороны деревни Семеновки подул ветер, и рубашка, прилипшая к телу, казалась ледяной. Пули с обеих сторон свистели все реже и реже.

Васька хватался за траву, пытаясь ползти, но вырывал ее с корнем, будучи не в силах тянуть отяжелевшее тело. Наконец он чуть приподнял голову и повернулся ко мне с закрытыми глазами.