Итак, огромный, с плотным бронированным панцирем закрывающим спину и грудь, крылатый, с длинным мощным хвостом, длинными пальцами, оканчивающимися впечатляющих размеров когтями...
- Таэль, это что астар?
- Тсс, - Таэль прикрыл мне рот ладошкой, нежно провел по щеке. - Я не суеверен, но, на всякий случай, лучше не будем упоминать демонов, тем более в такой близости от них... И Сумайя... никто не должен знать, что они здесь... Никто, кроме быть может моего отца и императора. Если кому-нибудь взбредет в голову их разбудить...
Я кивнула, подтверждая, что никому не скажу.
- Они ведь не проснутся сами?
- Нет, не думаю. Все эти артефакты там, на столах, они пусты, выкачены полностью до малейшей крупицы - все ради того, чтобы погрузить демонов в сон. Вряд ли им удастся самим выбраться из этого принудительного капкана... И постарайся больше не спотыкаться. Я точно не понял, но кажется все эти ящички из мулониевой стали представляют собой некий замкнутый узор, служащий дополнительным препятствием для Спящих.
- Как пентаграмма?
- Да, примерно. Пойдем.
- Таэль, а как же каулукху? Он тоже пуст?
- Да... но он был таким всегда.
- Ммм?
- Это скорее амулет на удачу у вциг. Просто Дауг приревновал и рассердился, что Калиса его отдала или потеряла и лишил ее племя своего покровительства, поэтому у них стали редко рождаться мужчины.
- То есть духи надеются, что если амулет вновь будет у них, то и мужчины станут рождаться чаще?
- Ну да... и знаешь что?
- Что?
- Я тебя все таки поцелую...
Не смогла возразить.
Полторы недели спустя
Я сидела на широком подоконнике в своей спальне и расчесывала волосы, наблюдая как за окном весело кружаться крупные хлопья снега. В такую погоду невероятно здорово летать на Шакши, спиной ощущая тепло Таэля, потом играть в снежки на берегу Арройи и уже вечером пить горячий чай в библиотеке или лаборатории аля Сигоша. Именно подобным образом мы проводили последние дни, находясь почти все время вместе, кроме тех нескольких часов в день, когда лин-аратх занимался какими-то государственными делами...
- Завтра приедет Стаки, - вздохнула Мелисса, откинувшись на мою кровать. После нашего с Таэлем возвращения из Ладоли она почему-то перестала приставать ко мне по поводу подобающего поведения и общения, то есть его необходимого отсутствия, с Атаниэлем. За последнюю неделю мы с ней даже сдружились как-то и все наши разговоры сводились к обычному девчачьему трепу о тряпках, парнях и последних сплетнях. И ни разу до этого момента Мелисса не упоминала Стаки. - Совсем скоро Рождение Нового года...
Я вздрогнула. Зимняя практика как раз была рассчитана с таким условием, что заканчивалась за день до Нового года, чтобы ученики могли вернуться домой до праздника, и значит...
- Три дня осталось, Лек, - с неожиданным сочувствием произнесла Мелисса. - Сегодня, завтра... послезавтра бал Уходящего года и сразу после него тебе придется обратно поменяться местами с Сумайей. Милана уже договорилась со своим мужем о телепортации - уж не знаю чего она ему там наплела...
Я разочарованно кивнула, чувствуя как от хорошего настроения остаются лишь жалкие ошметки. И словно почувствовав мое состояние, Кси приподнял морду от ковра, совсем по-человечески вздохнул и, вперевалочку подойдя ко мне, бухнул свою тяжеленную голову мне на колени.
Мне не нужна жалость - я сильная, я справлюсь. Но снежинки уже не казались такими радостными... Кси потыркался мордой мне в руки, принуждая гладить его. Умные глаза с безграничой преданностью смотрели на меня. И что же будет дальше с моим лесхом? Единственным существом, которое помнит и любит меня - Леку Ведунову с Земли? С ним тоже придется расстаться?
- Но ты не волнуйся, - влезла в мои страдания Мелисса. - Мы с девчонками уже все придумали...
Я удивленно обернулась к фрейлине. Та задумчиво пялилась в полог над моей кроватью и жевала фугуау - сочное зимнее яблоко странного на мой вкус синеватого оттенка.
- Что всё? - поинтересовалась я.
- Всё, - уверила меня фрейлина, меняя положение на сидячее. - В Ночь Рождения Нового года в замке будет еще один бал. Нам с Сумаей все равно придется остаться здесь, а потом и Милана приедет - она уже и приглашение на оба праздника получила.
Я пожала плечами - мне-то с того какая радость.
Мелисса недовольно закатила глаза, поражаясь моему тугодумию.
- Милана тебя с собой возьмет. Познакомишься с лин-аратхом заново, влюбишь его в себя опять...
- А если он не захочет? Он уже в Сумайю влюбился...
- Глупости, где он и где Сумайя... В общем. Не печалься девица-красавица, - молвила Мелисса, придурковатым голосом. - Ступай себе с миром, - и уже нормальным добавила: - Тебя там принц, между прочим, ждет.
Ааа, точно!
Я спешно заплела косу - будь трижды неладны эти длинные лохмы, и, напялив сапожки, выскочила за дверь, едва не треснув по носу устремившегося за мной Ксилофага.
Парень уже ошивался в коридоре, нетерпеливо расхаживая туда-сюда, словно часовой на посту.
- Наконец-то! - воскликнул он, подлетая ко мне. Порывисто прижал к своей груди, поцеловал в висок. Приятно... Берл, мне будет безумно не хватать его рук, губ, тепла... Я не хочу с ним расставаться!
- Давно ждешь? - спросила я, с удовольствием прижимаясь к нему в ответ.
- Давно! - парень потрепал Кси по лохматой голове, чуть отстранил меня в сторону, придирчиво вглядываясь в лицо.
Таэль никогда не говорит об этом прямо, но я знаю, что при каждой нашей встрече он невольно проверяет цвет моих глаз. Сейчас они серые - такие, какими и должны быть у Сумайи. Да и не менялся он с тех пор как мы вернулись от вциг, безумно благодарных за внезапное возвращение своей реликвии - настолько, что даже поклялись в безграничной преданности пириэлльскому народу, но так и не смогли объяснить природу той странной магии, которой было защищено главное сооружение Ладоли - якобы оно уже было, когда вциги переселились в пещеры...
Вот и на этот раз ничего сверхъестественного не обнаружилось - Атаниэль вздохнул и, схватив меня за руку, потащил к лестнице. Иногда просто не могу его понять.
- А чего не зашел? - удивилась я.
- Так у тебя там эта... - Таэль очень похоже закатил глаза и я без стеснения расхохоталась.
Нахмурив брови Таэль покосился на меня, но тоже засмеялся. Подхватил меня на руки и с шумом-гамом мы спустились на первый этаж, едва не свалившись с лестницы, когда лин-аратх запнулся об лесха тоже желающего принять участние во всеобщем веселье.
- Завтракаем и гулять, - изложил программу мероприятий Таэль.
Я согласно кивнула.
Мы дружненько свернули к замковой кухне, привычно распахнули двухстворчатую дверь, врываясь в ароматное царство старушки Еравы, каждый раз встречающей нас так, словно мы были ее любимыми и единственными внуками, недавно сбежавшими с голодного острова, что, впрочем, не мешало ей ворчать на нас, когда настроение ее было далеко от радужного. Видимо сегодня был тот самый случай.
- Что-то поздновато вы сегодня, - пробурчала она, выкладывая на стол перед нами горку толстых блинов и две тарелки с вареньем ярко-зеленого цвета - рамокша, она же чудо-ягода с невероятно приятным освежающим вкусом и легкой кислинкой. Ням-ням... - Опять небось всю ночь куролесили, охальники...
- А-алья Ерава, - осуждающе протянул Таэль.
Я усмехнулась. Но ведь и в самом деле почти всю ночь не спали. Занимались, правда, не тем в чем нас заподозрила повариха, а всего лишь проводили очередной опыт в лаборатории ее мужа - аль Сигоша... а потом еще сидели на заснеженной крыше и пытались сосчитать огромных тридцатисантиметровых шипастоногих светлячков, направляющихся на брачные игрища к Морю Грез до тех самых пор, пока Таэль не решил, что я достаточно подморозилась и пора спать.