— Интерес, очень, очень интерес! — с воодушевлением ободрила его Елена.

Ученый благодарно кивнул ей и продолжил. Было заметно, что он оседлал своего любимого конька.

— Между прочим, рубин считается священным камнем ислама. И все же больше всего его любили европейские монархи. Самый крупный рубин из всех известных нам, весом в 250 карат, украшает корону короля Богемии, святого Венцеслава. Она была сделана по заказу Карла IV Люксембургского в 1346 году. Кстати, напомню вам, что один карат — это две десятых грамма…

Драгоценные камни, в частности рубины, формируются в недрах земли в течение миллионов, а то и миллиардов лет под воздействием высочайших температур и давления… — Стволянинов на несколько секунд замолчал, переводя дух.

— Лучшие рубины — из Индии? — воспользовавшись паузой, вклинилась в разговор Елена.

Ученый, вежливо улыбнувшись, тут же ответил.

— Нет, это не совсем так. Самые красивые, большие и ценные рубины находят в Бирме. Их добывают в специальных шахтах в долине Могоу. Именно оттуда родом прекрасные рубины, которые называют pigeonʼs blood, то есть «голубиная кровь». Их отличает особый, яркий и глубокий, красный, точнее, даже алый цвет. Считается, что он по оттенку похож на цвет крови, вытекающей из клюва убитого голубя.

— Это есть очень поэтично, — задумчиво заметила Елена.

— Наверное, такие рубины и особенно высоко ценятся. Между прочим, камень, оказавшийся у господина Вихрева, насколько я знаю, по цвету — как раз «голубиная кровь». Замечу также, что правители Бирмы долгое время отбирали у работников только самые крупные камни, поэтому «шахтеры» частенько их дробили… Так что крупные рубины по сей день — большая редкость.

Тут Николай, как примерный школьник, поднял руку. Стволянинов заулыбался и милостиво кивнул.

— А почему рубины именно красного цвета? — спросил Николай, поднявшись, как примерный школьник.

Геммолог с шутливым видом, показывая, что принимает игру в учителя и ученика, жестом разрешил ему сесть и ответил:

— Рубины — это корунды с примесью оксида хрома, который и придает камню этот самый красный цвет. А, кстати, в Азии долгое время не делали различия между рубинами и сапфирами, называя их красными рубинами и синими рубинами. Собственно говоря, рубины — более редкие камни по сравнению с алмазами, сапфирами и изумрудами. У настоящих состоятельных коллекционеров они пользуются огромной популярностью и большим спросом. Между прочим, на торги рубинами каждый год в Рангун допускается человек 50–60 самых известных специалистов со всего мира. Правительство пытается контролировать торги и вывоз этих камней из Бирмы…

Петр, кашлянув, перебил гостя:

— А я вот в Таиланде был пару лет назад, там на улицах рубинами торгуют, и я считал, что в Паттайе вообще находится центр торговли рубинами?

— Мы говорим немного о разных вещах. Действительно, в Шантабури, недалеко от Паттайи, торгуют рубинами и сапфирами. Но это, так сказать, ширпотреб. Хотя надо признать, что Таиланд прибрал к рукам большую часть мировой торговли рубинами. Таиландские бизнесмены контролируют торговлю этими камнями из африканских стран: Кении, Танзании, а также из Камбоджи. У них там рудники и концессии на добычу. Рубины вывозят в Таиланд и там обрабатывают, а потом, разумеется, продают. Причем прямо с лотков и даже разложив на тротуарах. Благо туристов там пруд пруди.

— А где еще добывают рубины? — спросил Николай.

— На Шри-Ланке, то есть Цейлоне, в Пакистане, Индии. Все они отличаются оттенками цветов, в которых разбираются только специалисты. Но лучшие рубины появились в складках земной коры знаменитой высокогорной долины Могоу. Наверное, я вас уже достаточно утомил?

— Нет, я хотел слушать еще, — капризно попросила Елена.

— Специально для вас, Лена. Древние считали, что у рубинов есть пол. Они подразделяли камни на мужские и женские. Первые ярче сияют и больше по размерам. Существовала теория, по которой камни даже якобы могут размножаться. А еще индусы считали, что рубины охраняют их хозяина от всех напастей и бед. Вообще, рубин, по мнению многих, уменьшает печаль, предохраняет от ночных кошмаров и даже снимает воспаление.

Еще в начале 17-го столетия Фрэнсис Бэкон считал, что драгоценные камни источают полезную энергию, порожденную их великолепием. Замечательный, очень крупный рубин Тимура, сменив множество владельцев, в 1849 году был подарен Восточно-Индийской компанией королеве Виктории и в настоящее время украшает ожерелье, хранящееся в Британской Королевской сокровищнице, в знаменитом Тауэре.

— А как определить подлинность камня? — поинтересовался Николай.

— Древние считали: если положить настоящий драгоценный камень в рот, то он прилипает к нёбу. Великий путешественник, ученый и купец Тавернье описывает и еще один способ проверки: камень надо бросить в воду, и она начнет вскипать, бурлить, от камня к поверхности побегут небольшие пузырьки. Но, разумеется, в наши дни есть множество научных способов определения подлинности. Некоторые драгоценные камни, в частности рубины, поглощают энергию ультрафиолетовых или рентгеновских лучей, а в темноте испускают ее в виде световых волн, они буквально «пылают», почти как раскаленные угли, то есть флюоресцируют. И вот, кстати, цветное фото флюоресцирующего камня является важнейшим доказательством его подлинности…

— Сколько стоить большой рубин? — спросила неугомонная Елена.

— О, это сложный вопрос. На самых престижных аукционах за один карат крупного рубина иногда дают до трехсот тысяч долларов.

— Вот это да! — изумленно воскликнул Николай.

— Что же, Василий Андреевич, мы убедились в том, что вы и в самом деле специалист, знаток и энтузиаст своего дела, — подвел итог «выступлению» Стволянинова Петр. — Однако, я так понимаю, вас интересует рубин, доставшийся мне по наследству?

— Совершенно верно. Дело в том, что камень — знаменитый, у него есть своя история. Чаще всего его называют «Горящий пурпур». Если верить легенде, то вскоре после того, как его привезли в Европу, камень украла у богатого купца его собственная дочь, мечтавшая выйти замуж за одного талантливого, но бедного живописца. Огранщик, делавший копию камня по ее заказу, был убит. Пропал и камень, и художник, девушка всю оставшуюся жизнь прожила в затворничестве. Следы камня, уже вставленного в золотую оправу, обнаружились спустя годы во Франции, говорят, он находился среди сокровищ французских королей, а в 1792 году его украли во время знаменитого ограбления Королевской кладовой. Кольцо с рубином переходило из рук в руки, им владели люди разных национальностей. Известно также, что копия камня жила собственной жизнью, иногда пересекаясь со своим братом-подлинником… Ну, рассказывать об этих камнях можно очень долго, бесконечно долго…

— Безумно интересный, — задумчиво заметила Елена.

— Честно говоря, мне и в голову не приходило, что у тетушки могла оказаться подобная драгоценность, — задумчиво проговорил Петр.

— Она вам ничего не рассказывала?

— Ничего и никогда.

— Тогда позвольте все-таки узнать, что произошло? До меня ведь дошли только слухи и сплетни.

— Если кратко, то я отдал кольцо с рубином ювелиру Александру Петровичу Цаплину, следующей ночью он был убит, а кольцо с подлинным камнем — похищено. У покойного ювелира обнаружили копию.

— Ага… Я предполагал, что однажды они пересекутся и в России… — задумчиво заметил Стволянинов.

— Так и вышло.

— И что же теперь?

— Ищем грабителя. И милиция, и мы пытаемся что-то узнать…

— Какие-то успехи есть?

— Пока никаких.

— Боже мой, как жалко, он был рядом, совсем рядом, я шел по его следу, и вот опять… Кража. Неудача. От приятелей-коллекционеров до меня доходили какие-то слухи, но я надеялся, что вы, Петр Александрович, знаете больше…

— Увы! — развел руками Петр.

— Что же, если я смогу быть вам чем-нибудь полезен, то я с готовностью помогу. Обращайтесь в любое время дня и ночи! На визитке есть номера всех моих телефонов, в том числе и мобильного. Я к вашим услугам.