Он и сам не был уверен на сто процентов. Как-то раз зимним вечером на безлюдной улице ему привиделась белая собака. Она шла прямо на него, возникнув прямо из снежного вихря. Тварь была настолько реальна, что Данилов отшатнулся и закрылся рукой, уверенный, что та вцепится ему в горло. Но секундой позже морок прошел, и перед ним не оказался только вихрь снежинок, в которых преломлялся лунный свет. Может и теперь с ним играло воображение? Вроде бы в городе не было человека, которого можно было бы спутать с Мясником. Но к ним то и дело приезжали из окрестных деревень. И даже из более отдаленных мест. Идти к Колесникову, к Масленникову, к майору? Чтоб выставить себя на посмешище?

Уже на следующий день Данилов и сам зарыл это происшествие поглубже в хранилище памяти, и было от чего.

Интермедия 5. Пир хозяина

Это был их главный и единственный государственный праздник. День Рождения Самого.

За большими столами в банкетном зале здания Правления истеблишмент города Заринска ел икру из свежевыловленной рыбы, саму рыбу, благодаря мастерству поваров почти неузнаваемую, тоже употреблял жаренную в кляре; пил вина и коньяки, которые берегли специально для таких случаев, и утолял голод мясом четвероногой дичи.

Звон бокалов, заискивающий смех, угодливые шутки, разговоры вполголоса… Женщины в вечерних платьях, мужчины при полном параде, разве что без галстуков — всего около пятидесяти человек ближнего круга, без которого ни один монарх не может обойтись.

И вот голоса смолкли. В зал входит сам виновник торжества.

По сравнению с августом, круто изменившим их жизнь, Мазаев раздобрел, а идеально выбритый подбородок сменила аккуратная бородка с легкой проседью. Он был похож уже не на толстого купчину, а как минимум на удельного князя, в его походке и голосе сквозила уже не просто степенность, а царственность.

Проходя по залитому ярким светом потолочных светильников залу (электричества у них было вдоволь), он уделял частичку своего внимания собравшимся — в той степени, в которой они его заслужили. Так же непринужденно он раздавал в будние дни зуботычины, не щадя даже самых высокопоставленных клевретов. Охрана была не нужна, потому что никто не осмеливался ему ответить. Он был властелином их жизни и здоровья, а о понятии чести они не задумывались.

Но сегодня у него хорошее настроение. Он жал руки, некоторых мужчин дружески хлопал по плечу, говорил простенькие комплименты дамам, с кем-то перебросился парой ничего не значащих фраз. Ему отвечали с неизменным подобострастием.

Фланируя по залу, бывший олигарх не оставляет без внимания и женских прелестей. Его взгляд скользил по глубоким вырезам, впивался в ножки и бедра оставленные для обозрения нарядами от давно почивших кутюрье. Предметы роскоши в хорошем свозились в Заринск массово со всего региона, имея высокий приоритет.

В свои пятьдесят восемь Мазаев был еще ого-го, и собирался сохранить свою кабанью силу, как один итальянский президент-миллиардер, до восьмого десятка. Особенно ему нравились худенькие блондинки с большими глазами, в возрасте от восемнадцати до двадцати двух.

Никто не смеет ему возразить. Он был главным самцом, и все здесь, мужчины и женщины, это признавали и были согласны со своим местом в табеле о рангах.

Вот начальник службы снабжения, кланяясь, преподносит ему подарок — настоящий самурайский меч, из чьей-то коллекции, из пригорода сгоревшего Барнаула. Именинник, не благодаря, принимает, говорит что-то насчет шашки Чапаева, хохочет, держась за брюхо. Ему несут подношения и остальные. На столе рядом с резным троном росла гора роскошных часов, редких довоенных сувениров. Настоящих произведений искусства среди них нет, ценны они из-за своей тогдашней стоимости.

Неожиданно Мазаев стучит вилкой по бутылке. Все поняли — Хозяин будет говорить тост.

— Предлагаю выпить за наш прекрасный город, — произносит он. — Где еще есть столько возможностей для человека, да?

Остаток вечера проходит в непринужденной обстановке. Но непринужденной лишь для него. Остальные сидели, как кролики в террариуме. Чтобы развлечь патрона, старший конюший и главный надсмотрщик за батраками устроили боксерский поединок до первой настоящей крови. Потом главный егерь — начальник над всеми охотничьими партиями догхантеров, которому выпал жребий, вынужден был кукарекать под столом, веселя гостей. Потом директор электростанции пел под гитару любимый шансон Хозяина.

Вина и коньяки сменялись водкой, но виновник торжества пит умеренно и следил, чтобы другие даже в такой день не перебирали. А у него были другие радости.

Внезапно у дверей, где застыли как изваяния двое гвардейцев, возникла суматоха. Мазаев перевел туда взгляд. По его сигналу охранники втащили в зал юркого седеющего мужика в пиджаке с замшевыми накладками. Осторожно раздвигая гостей, плечистые «быки» подвели его к месту, где во главе стола стоял резной палисандровый трон. Тот что-то хотел сказать, и начинал тараторить, предано глядя снизу вверх на Мазаева.

Слов никто не расслышал, но все увидели их действие. Лицо олигарха исказилось и потемнело, а несколько капель вина из бокала пролились на скатерть. Он сделал резкий взмах рукой и вскочил со своего места. От натяжения скатерти полетела на пол и разбилась вдребезги ваза с цветами, и тут же, как по мановению волшебной палочки, все разговоры смолкли — установилась абсолютная тишина, так что стало слышно, как шипят пузырьки в бокалах с только что налитым шампанским.

Ни говоря ни слова, Мазаев сделал знак Олегу Цеповому, своему помощнику по связям с общественностью, который в некоторых кругах был известен как Череп. Тот взял человека в пиджаке под локоть, и вместе они вышли в коридор, оставив недоуменную публику сидеть в пиршественном зале в ожидании грозы.

Прикованный к батарее человек больше не оправдывался и не умолял о пощаде. Для этого у него слишком сильно распухло разбитое сапогами лицо.

— Нет, дружок, для тебя все только начинается, — пообещал олигарх, делая знак Черепу.

Бывший помощник депутата райсовета нанес лежащему еще несколько ударов резиновой дубинкой. Бить его дальше ногами Хозяин запретил.

В глубине души Мазаев понимал, что виноват он сам, а вовсе не главный агроном, который испробовал на своем лице тяжелые сапоги с металлическими вставками, в которых Череп, имевший еще степень кандидата философских наук, инспектировал фермы и поля Заринска.

Но всего ведь в голове не удержишь, тем более, когда от сельского хозяйства ты далек, как от луны. Этот козел должен был хотя бы поставить его в известность, чем засеял ЕГО поля весной!

Испугался, наверно. Мазаев всегда старался культивировать в людях эту эмоцию. И во всей иерархической пирамиде его компании она спускалась сверху вниз, от начальства к подчиненным. Она, как он знал, хорошо мобилизует людей и заставляет их и работать, и думать, и отвечать за свои поступки.

Видимо, старший агроном был непозволительно мягким. Ведь в головотяпстве был виноват и кто-то из его подчиненных, простых полевых агрономов. Но он даже сейчас не пытался повесить вину на них. Понимая, что он, Мазаев, с мелочью разберется проще. Вздернет или, в качестве новой забавы, затравит медведем. Голодную зверюгу недавно изловили в горах и держали в стальной клетке.

А он думал, что бог не выдаст, свинья не съест. Так пусть пеняет на себя.

У этих генно-модифицированных семян, которые они заказали за год до войны в Новой Зеландии и Голландии — морозоустойчивых, неприхотливых и дававших прекрасный урожай — был всего один недостаток. Как и все гибридные сорта они приносили урожай всего раз, а потом необходимо было приобретать новые. Первое поколение гибридов не было бесплодным, нет. Но из их семян во втором поколении росло все, что угодно, кроме необходимой культуры.

Это было оправдано в старом мире, хотя и не необходимо. Но теперь эта однажды сделанная ошибка поставила им шах и мат.