Мы шли медленно, стараясь держаться середины улицы. И при жизни эта улица не отличалась дружелюбным видом, а сейчас, в смерти, производила пугающее впечатление - плотно прижавшиеся друг к другу дома одинаковой, угловатой архитектуры щерились на нас узкими провала мрачных окон. Темнота за открытыми дверьми совершенно не привлекала подойти ближе и узнать, что же там внутри.

- Слышали? - вдруг резко остановился Паша.

Тишина. Мы постояли чуть ли не полминуты, когда вдруг слегка повеяло ветерком, и по дороге лениво прошелестел какой-то мусор.

- Что слышали? - только после этого спросил я.

- На помощь вроде звали, - внимательно осматриваясь по сторонам, ответил Мазай.

Постояв еще немного, опять двинулись вперед. Здание ратуши на перекрестке улиц обошли по широкой дуге - уж очень мрачно было во внутреннем дворике, видимом за распахнутыми высокими дверьми.

Миновав ратушу, оказались на главной улице города, которая была гораздо шире прежней. И дома здесь были больше, уже не стеснились в борьбе за пространство, а будто соревновались друг с другом в изящности оформления. Когда-то соревновались, а сейчас смотрели на нас мертвыми глазницами окон.

- Стойте! - опять воскликнул Паша, но мы уже и так услышали далекий голос, то ли женский, то ли детский. - Где-то там, - показал он наискось, на боковую улочку.

- Посмотрим? - спросил я самого себя даже. И невольно прижал к себе щит, уперевшись в его край подбородком, и чуть меч назад отвел.

Вдруг несколько призывных возгласов раздалось гораздо ближе.

- Там! - воскликнул Гвин, показывая в сторону примыкающей улицы.

- Помогите! - закричала молодая девушка, почти девушка, выбежав из двери одного из домов. На ней была белая накидка, из под которой виднелись голые, молочно-белые ноги. На фоне белизны девушки ярко-алым выделялись потеки крови ее коже и накидке.

Не задумываясь, рванулся вперед, рядом ударили в мостовую подкованные сапоги Гвина. Вдруг свистнуло и, чувствуя, что мои ноги оплела гибкая змея хлыста, я увидел стремительно приближающуюся ко мне землю. Бежал быстро, так что даже выставленные руки не помогли - кулак с зажатой рукоятью меча скользнул по брусчатке, и я со звучным шлепком поцеловал мостовую.

Судя по громкому лязгу доспехов рядом, упал не я один. Глянув на ноги, увидел, как змея хлыста меня больше не оплетает.

- Ты что делаешь! - в ярости крикнул я, оборачиваясь из положения лежа и одновременно пытаясь подняться.

- Вы с ними не справитесь, мой господин! - с чувством произнесла демонесса, а стоящий рядом Паша просто показывал рукой вперед, хлопая ртом как рыба.

Быстро обернувшись, увидел, что девушка идет ко мне, протягивая руки. Столкнувшись с ее взглядом, я сразу и встал, и рядом с демонессой оказался - увидев два абсолютно черных, блестящих даже сейчас в сумерках глаза, на коже лица вокруг которых появился узор черной паутины вздувшихся сосудов. А позади девушки, в проеме двери и окон дома уже виднелось движение белого.

- Надо валить, - выдохнул Паша, наконец.

Мертвый город ожил. Вернее нет, не так - мертвый город зашевелился. Где-то хлопнула дверь, вокруг в домах зашелестело, а откуда-то раздавались волочащиеся звуки.

А мы уже не бежали, летели как на крыльях по широкой улице. Из примыкающих улочек на нас вышло несколько обычных, уже привычных зомби, но тут же улетели обратно. Кое-кто не улетел, но мы продолжали бег по улицам в сторону виднеющейся впереди громады крепости.

Городская застройка кончилась внезапно - вроде только бежали в окружении когда-то вычурных фасадов, как вдруг их сменили ажурные заборы и изгороди, за которыми виднелись черепичные крыши вилл. Это мы, наверное, в престижный район забежали.

- Мой господин! - на бегу крикнула Багиня, - а мы долго еще бежать будем?

Сразу же после этого крика все встали почти как вкопанные. Переглянувшись с Пашей, я чуть дернул уголком рта в расстройстве.

Сзади никого уже не было, если не считать нескольких зомби, которые вяло ковыляли нам вслед.

- Побегали, и хватит, - помотал я головой, будто наваждение стряхивая. Посмотрел на Пашу с Димой, они тоже выглядели немного ошарашенными - и чего, спрашивается, мы так испугались? Как будто ужастиков смотрели мало. С другой стороны, одно дело поп-корном в зале хрустеть, а другое - столкнуться нос к носу с...

- А кто был? - посмотрел я на Багиню, - эти, в белом?

- Пожиратели душ, - ответила демонесса, - они привязаны к одному месту, и там очень сильны. К тому же их было очень много рядом.

- Эгей!!! - вдруг раздался крик неподалеку. Резко обернувшись, мы все уставились на силуэт крепости наверху, на фоне которого виднелось несколько фигур.

- Давайте сюда быстрее! - призывно махнул один из стоящих неподалеку воинов.

Переглянувшись, мы все-таки пошли наверх.

- Давайте быстрее уже, - снова раздался нетерпеливый возглас, - и так полгорода разворошили! Теперь ждать, пока эта нечисть успокоится!

Непроизвольно ускорив шаг, мы настороженно подошли воинам. Около десятка, обычные ратники по виду - кожаные доспехи, простые дощатые щиты, в руках копья.

- Вы к лорду Ульриху? - поинтересовался один из них, единственный в кольчуге.

Мы с Гвиннблэйдом снова переглянулись. Как-то это все неправильно.

- Да, - после обмена взглядами кивнул я, посмотрев на воина, - мы к лорду Ульриху.

- Следуйте за нами, - кивнул Жакно и торопливым шагом пошел в сторону крепости.

Быстро преодолев расстояние, отделявшее нас от крепости, оказались напротив открытых ворот, мост перед которыми был наполовину поднят. Наверху, на башнях, виднелись люди, кое-кто из воинов перегибался через стену, рассматривая нас.

- Внимательно, - чуть слышно прошептал я.

- Что смотрим?! - вдруг заорал Жакно, - опускай, кур-рвины дети!

- Не ори так, пасть порвешь, - раздался недовольный голос со стены, но тут же мост дернулся и под лязг цепей механизма медленно пополз вниз.

Проходя под аркой широкой стены, я невольно напрягся - и куда премся, спрашивается? Но оказавшись на территории крепости, я начал удивленно осматриваться по сторонам - вроде обычные люди везде, в некоторых окнах горит живой свет, слышится всхрапывание лошадей из конюшни. Невероятно, но тут - в центре мертвого города Темноземья, кипит жизнь. Навскидку, в крепости находилось сейчас не менее пяти десятков человек. Именно людей - ни эльфов, ни дварфов видно не было.

- Вам туда, - усмехнувшись, видя нашу реакцию, показал нам Жакно в сторону донжона.

Пока мы плотной группой шли в сторону квадратной башни, находившиеся неподалеку стражники, пристально наблюдали за нами, хотя старались делать это незаметно. Оглядываясь, я увидел поодаль в тени несколько закованных в броню воинов, но показываться перед нами они не спешили.

Поднявшись на крыльцо, мы поднялись по лестнице под деревянным навесом на уровень второго этажа.

- Вот это уже инст, - негромко произнес Гвин, который немного впереди шел.

Действительно, деревянная галерея над лестницей упиралась в приоткрытую дверь, в проеме которой была видна пелена сумрачного полога.

- Ну что, готовы? - осмотрел я спутников и, выдохнув, сделал шаг вперед, - погнали!

Внутри было светло - видимый широкий пролет лестницы освещало сразу несколько факелов.

- Гвин, давай первым, - посмотрел я на него, - Паша, Багиня, рядом с ним. Багиня, - поймал я взгляд демонессы, - если я говорю рядом, это значит, что ты находишься рядом, договорились? Далеко не отходи, без моей команды не атакуй. Я чуть позади буду, если что, хилить начну. Гвин, если ору 'мана', щитом закрывайся, я танчить буду. Ну а ты хилом перехватывай соответственно.