— Вот он выпускник ее!

Стихиарий что-то прошипел сквозь зубы, Карен виновато ему улыбнулась.

— В общем… давай, что-нибудь придумаем, чтобы тебе от Вайтара не попало?

— Я понял. Так что, давай, мы не будем никого искать, — вздохнул Вольф.

Вокруг Карен появились жгуты из двух стихий.

— Я так и думала, — вздохнула девушка. — Ты меня обманул.

— Прости, — ничуть не смутился Вольф.

— План Вайтара?

— Отнюдь. Мой. Мы с ним действительно на ножах. И действительно из-за моей сестры. Идея подложить ему гадость завладела мной еще лет сорок назад. А тут появилась ты. Вся из себя такая невинно-наивная, что просто устоять было невозможно.

— Вот как…

— Да.

— И ты значит, считаешь, что сможешь со мной справиться?

— Признаться, у меня были опасения в том, что ты окажешься умнее, чем я думал. Но ты с такой доверчивостью надела браслет без замка, который должен был спрятать твои следы от псов-големов.

— Ты вот об этом? — перебила Карен, покачав красивой безделушкой в воздухе.

Вольф замолчал.

Карен мило улыбнулась.

— Ты уверен, что справишься со своими двумя с половиной стихией с моими четырьмя полными и одной частной?

— Ты — девушка. Так что справлюсь.

— Хам, — равнодушно уронила Карен перед тем, как запалить на ладони огонь четырех стихий. — Но значит, тем светлее будет моя совесть. Буду считать, что я сделала доброе дело, избавив окружающих от твоего глупого и местами напыщенного присутствия. Так что, никаких обид!

Перед тем, как девушка спустила огонь с ладони, вольф успел сделать целых две вещи — поставить мощный щит и отправить ответный подарок.

— Хороший мальчик, — оценила реакцию Вольфа Карен, принимая сплав огня и земли на ветряной щит. — Не будь предателем, я бы сказала замечательный. А теперь прости, но поскольку мне нужна компенсация за пережитые из-за тебя моральные трудности, то я тебя немного ограблю.

Из-за щита огня и земли, окруженного ярким пламенем, донесся протестующий крик. Карен ему не вняла. Чужие трудности ее сроду не интересовали.

Оставив Вольфа воевать с ее многостихийным подарком, Карен вначале устроила повальный обыск, а затем взяв пару мешочков с золотыми монетами, просто призвала ветряного демона, чтобы вернуться домой.

Псы-големы, воющие под стенами замка Вольфа, почуяв, что их добыча сбежала, возмущенно завыли-застонали и рванулись сквозь пространство между мирами вслед за беглянкой. О чем Карен, к ее несчастью, даже не подозревала.

Нейл сидел в зале небольшой таверны около пристани межпланетных кораблей.

Мелинда сидела напротив него.

— Значит, завтра?

— Да, — кивнул дракон. — Корабль, который идет в нужном мне направлении — отправляется именно завтра.

— А… — девушка помялась. — Как насчет… Ну… Ты знаешь.

— Твоя просьба? Сейчас поднимемся ко мне в номер, и я займусь артефактом.

— Но я …

— Я же говорил, — улыбнулся Нейл. — Твоя честь останется при тебе. С моей стороны тебе совершенно ничего не грозит. Или, — притворно округлил он глаза. — Что-то моей чести грозит от тебя?

— Нет, — смутилась Мел. — Ничего такого. К тому же у меня есть любимый демон и изменять ему я не стану.

— А может, — дракон взял тонкое запястье девушки, — приобретешь новый опыт?

— Нет!

— А чего ты боишься? Того, что тебе понравится? Того, что твой мужчина узнает, если кто-то тебя увидит?

— Замолчи! — взмолилась демонесса. — Прошу тебя! Я просто… не хочу.

— Изменять?

— Да.

— Потому что это плохо? — уточнил дракон.

— Н… нет.

— Значит, есть другая причина по которой изменять ты не хочешь, но и саму причину озвучить ты не можешь.

Демонесса кивнула.

— Пусть будет так, — Нейл поднялся. — Идем. Ты ляжешь спать, я займусь артефактом убийцей.

В голосе дракона прозвучала ровная констатация факта, а по спине, вдоль позвоночника Мелинды скользнула холодная россыпь мурашек.

Новый знакомый был то ли зол, то ли чем-то озадачен, но кажется совсем не рад, что связался с Мелиндой.

В комнате, когда Нейл раскрыл небольшой чемоданчик, из которого начал извлекать один за другим множество предметов, каждый из которых ни о чем не говорил демонессе, она тихо спросила.

— А ты можешь…

— Что именно?

— Поговорить со мной…

— Не можешь уснуть?

— Я давно уже не могу спать. С того самого дня, как началась эта война. Хотя, если честно, раньше. С дуэли.

— Что за дуэль?

— В замок Проклятого рода вернулся старший принц, наследник трона. Армик. Завем… тот, кого я люблю, давно мечтает о том, чтобы принцесса Лея стала его женой.

— Дай угадаю, — усмехнулся Нейл, готовя первый слой артефакта. — Названная тобой Лея такой великой чести не оценила и стать женой не согласилась.

— Да. Три раза.

— Что три раза?

— Она отказывала Завему три раза.

— И он все равно не сдался? Упертый ма… демон.

— Да. Точно, — кивнула Мел. — Но поскольку по хорошему Лея не соглашалась замуж, он решил, что все равно вынудит ее это сделать.

— Шантаж? — уточнил дракон.

— Да. Как раз-таки залогом шантажа и соответственно причиной, по которой Лея должна была согласиться стать женой Завема, была жизнь ее старшего брата. Он вернувшись… подзабыл о том, что значит быть принцем проклятого рода.

— Демонесса эта не оценила покушения на жизнь ее брата?

— Легко сказано, — криво улыбнулась Мелинда. — Она на дуэли раскатала Завема…

— Девушка? Не просто победила, но даже «раскатала»?

— Да.

Нейл улыбнулся.

— Она мне уже нравится. Но ты не переживай, — спохватился дракон, глядя на побледневшую собеседницу. — Артефакт будет высшей пробы. Как бы она ни была хороша — не устоит.

— Надеюсь… — прошептала Мелинда.

— Ну, дальше рассказывай. На дуэли же дело не закончился?

— Нет. Завем собрал все рода вместе и предложил уничтожить Проклятый род.

— Ему отказали?

— Нет. К сожалению, нет. Первый штурм состоялся ночью. Четыреста демонов, лучших воинов вошли в подземелья. Можно было ожидать, что замок падет. Предатели выдали подземные ходы, но…

— Но? — заинтересовался Нейл.

— В ту ночь всем было показано, что значит боевой алхимик. Одна! Одна девчонка уничтожила четырехсот демонов. Не выжил — ни один. А на следующее утро отрезанные головы предателей висели на крепостной стене.

Дракон содрогнулся.

— Действительно, монстр, — прошептал он с ужасом.

— Их было семеро…

— Предателей в смысле?

— Да. Из них двое… были ей дороги! И она все равно их не пощадила… — девушка спрятала лицо в ладонях. — Мне было так страшно…

— Страшно?

— Она… Перед тем, как убить последнего предателя… сказала, что убьет лично Завема… и меня. Как единственную из тех, кто относительно ему дорог. А я… Я совсем не хочу умирать!

— Поэтому ты назвала эту демонессу монстром?

— Да… Я так сильно ее боюсь…

Дракон помолчал, потом осторожно сказал:

— Грубо говоря, убивая ее — ты спасаешь жизнь себе.

— Да!

— И что более важно, своему мужчине.

— Да…

— Он хоть того стоит? — спросил Нейл тихо, закрепляя аккуратную спираль в ушко держателя.

— Что? — растерялась девушка.

— Твой мужчина стоит того? Тех чувств, которые ты к нему испытываешь?

Мелинда задумалась, потом опустила взгляд и отрицательно покачала головой.

— Есть лучше чем он! Намного… Но люблю я его одного.

— Ясно, — Нейл кинул девушке витой кулон на тонкой цепочке. — Держи. Надеюсь, твой мужчина оценит все то, что ты ради него делаешь.

— Я тоже… Надеюсь. А куда ты?! — подскочила девушка, когда дракон, на ходу поправляя завязки плаща, двинулся к двери.

— Время. Мне пора. Прощай, Мел.

— Постой! — и уже в опустевшей комнате, девушка договорила: — Я бы хотела увидеть тебя еще раз…

На алые небеса наползали тяжелые грязные тучи. Грудь Мел сдавливало словно обручем. Было тяжело и горько дышать. Было сложно даже думать.