Кузнец захохотал.

Едкий злой смех сопровождал Нейла до самого конца, пока он — со спящей демонессой на руках, не пересек границы леса Мора.

Холодно…

Это было первое, что понял Стар, когда открыл глаза. Ему просто было холодно.

Поэтому и приснился странный народ, обращение к богини, какой-то женский дар и куст прекрасных ледяных роз.

С трудом открыв слипшиеся ото льда ресницы, парень вздрогнул. Он мог думать, что угодно. Но… Сном случившееся не было.

По телу шла неяркая золотистая пленка. Маленький жучок с шеи сполз на грудь и щедро делился ярким наколдованным теплом. А вокруг были ледяные чертоги.

Стены изо льда, покрытые странными рунами-узорами, пол изо льда, по которому почему-то было не скользко идти. Комната была богато обставлена. Высокие пузатые шкафы, зеркала, огромная кровать, ковры, гобелены, на окнах решетки… и все изо льда.

«Ледяные чертоги для заблудившегося вампира», — насмешливо сказала в голове разумность. — «Попался?»

И как неприятно не было это признавать, но Стар знал точно, он действительно попался в ловушку ледяных джиннов. Недооценил всю степень, всю глубину отчаяния, которое охватило народ ледяных джиннов.

Сев, вампир нервно потер шею, на которой что-то кусалось ледяным холодом, и замер, не веря сам себе.

Только побывав около трех зеркал, Стар поверил, что умудрился обзавестись «великолепным» ледяным украшением — ошейником.

Было даже не столько больно, сколько обидно. В конце концов, Стар честно собирался исполнять свою часть договора. А его записали в ранг «сокровищ» и сделали все, чтобы он не мог пораниться.

«Сбежать!» — было первой осознанной мыслью пленника льда.

«Куда?» — помахало благоразумие ладонью перед носом вампира. — «С ума сошел? Ледяные джинны не упустят свое сокровище. Помнишь в старой тетради? Чей-то дневник, который ты нашел? Две ненормальные девчонки ограбили ледяных джиннов. Вспомни, как они потом удирали и сколько им пришлось из-за этого перенести. Тоже есть желание так побегать?»

«Есть!»

«А ничего так, что они были дипломированными специалистами? Которые умели многое из того, о чем ты только слышал?»

«Все. Цыц. Не желаю быть пленником непонятно где, непонятно ради чего!»

Тихий шорох прервал разговор Стара с самим собой. Ныряя обратно в кровать, в объятия ледяного одеяла, вампир с благодарностью вспомнил золотого дракона, чей подарок смог вывести его из сна и не дал замерзнуть окончательно.

— Ну? — холодный голос с резкими нотками был Стару совершенно не знаком. — У тебя получилось?

— Да…

— Насколько?

— Я смогла почти полностью забрать у вампира его дар, но…

Во втором тихом голосе, полным испуга, Стар опознал Вериту.

«Жена», — раскаленным огнем ткнулась в голову мысль. — «Моя жена».

— Что «но», девочка?

— Я не могу им пользоваться, пока не получу благословение богини.

— Так получи его!

— Хорошо, я постараюсь.

— Без «постараюсь».

— Но я не знаю! — в голосе Вериты прорвался панический крик. — Я, правда, не знаю, что для этого надо сделать!

— Так, узнай.

— У кого? — Мало-помалу закипающая девушка начала говорить злее. И уже ее собеседница заговорила тише, спокойнее.

— Ну, например, у мужа.

— Муж погружен вашими усилиями, Астер-леди, в ледяную кому! И спросить у него я ничего не могу при всем своем желании.

— Разбуди.

— А потом снова его усыплять будете? Или объяснять ему, почему он спит? Или говорить ему почему он, даже когда мы забрали у него этот дар — остается сокровищем ледяных джиннов и он навсегда прикован к этому ложе?!

— Не надо утрировать, — отозвалась Астер-леди. — Не надо. Не навсегда, а просто до своей смерти.

Стар побледнел сквозь «сон».

«Шикарно».

«Не то слово».

«А ты вообще кто?» — уточнил с интересом вампир у своего «благоразумия».

«Эээ… Наблюдатель, во! Слежу, чтобы вы глупостей не наделали».

«Мы?»

«Ты и еще кое-кто. Но в общем-то, это не мой сюжет и пора тебе делать ноги!»

«Ты сам говорил, что это не лучший вариант».

«А так и так умирать, какая разница? Все равно тебя не убьют. Если и поймают, просто вернут на это ложе».

«И как я убегать буду? От них?»

«Я помогу. Поделюсь парочкой заклинаний».

«Добрый ты слишком…»

«А то ж! Ладно, делай вид, что спишь… А потом сматываться отсюда будем».

Притворяться пришлось долго. Вначале Верита и таинственная Астер-леди убирались в доме, затем шушукались о чем-то «девичьем», затем колдовали над Старом.

Ушли они только когда по внутренним часам вампира наступило раннее утро, провозившись около его «бездыханного» тела почти всю ночь.

«Первым делом», — приказало «благоразумие», когда Стар сел на кровати и начал разминать затекшие плечи. — «Мы отсюда исчезнем».

«Куда?»

«В одно негостеприимное место. Там пустыня… В основном. И города, по этой пустыне раскиданы».

«И зачем нам туда?»

«Подождем».

«Кого?!» — устало спросил Стар, потом резче добавил. — «И если ты будешь выдавать информацию в час по чайной ложке, я тебя не пойму!»

«А меня не надо понимать. Меня надо слушать. Вот и слушай».

«Ладно. Слушаю. Куда мы отправляемся?»

«Запоминай координаты. Главное при перемещении не попасть в плен песчаного ветра…»

Карен, сидя в небольшой комнате, изучала карту.

Ее «спаситель», Лорд Арджанай, сидел напротив, изучая саму девушку.

— Итак… — спросила она, не поднимая головы, вы долго будете на меня пялиться, лорд?

— Простите, — соизволил мальчишка сделать вид, что смутился. — Никогда еще не видел, чтобы леди четырех стихий была настолько… неправильной.

— Что это во мне неправильного? — уточнила девушка.

— Ну, настоящая леди четырех стихий должна быть утонченной, женственной. Не должна ругаться, использовать жаргон, не должна читать карты. Не должна вести себя как сорванец!

— О… — Карен подняла голову, потерла уставшие глаза. Хотелось спать, но такой роскоши будучи пойманной в ловушку псами-големами, посланными по ее следам Вайтаром, она позволить себе не могла. Надо было найти способ как быстро покинуть планету стихиаров и вернуться в милый, добрый Арнас, где она была бы хозяйкой положения.

Особенно если учесть некоторые особенности пустынь и черных кобр.

— Леди Карен…

— Просто Карен нормально.

— Хорошо, просто Карен, — съязвил лорд Арджанай, потом вздохнул и махнул рукой. — А, ладно. Тогда я Вольф.

— Ок, Вольф. За спасение — спасибо. Но теперь надо как-то тебя…избавить от опасности в виде разъяренного старшего «брата».

Мальчишка отмахнулся.

— Забудь.

— О? — округлила губы Карен, подняв голову. — У тебя есть как от него защититься?

— Нету. Но и не надо. Я пойду с тобой.

— Куда?

— А куда ты собралась, туда и пойду.

— И зачем же, позволь уточнить? — спросила с интересом Карен, подперев щеку рукой.

— Ну как же! Буду тебя защищать!

— Хм.

— Из меня выйдет отличный защитник! Я… я…

— Э нет! Мы не на ярмарке женихов, восхвалять себя не стоит, — улыбнулся Карен. — Могу превратно понять.

— У тебя … есть парень? — спросил Вольф тихо.

Карен замерла, задумалась. Сказать резкое «нет», что-то помешало.

— Есть, — сказала она с легкой улыбкой, скрестив пальцы за спиной.

Лицо Вольфа помрачнело.

— Как же он отпустил тебя одну во дворец стихиариев?

— А он и не отпускал. Я сбежала… Мы поссорились немного. Теперь я жалею о том, что ему наговорила. Вернусь, извинюсь обязательно! — вдохновленно лгала Карен. — Я без него жизни не представляю!

— Вот как. И теперь ты… домой, в Арнас хочешь вернуться?

— Нет. К нему. Он обязательно меня защитит.

— Разве сможет?

— Да. Может, ты слышал про такое учебное заведение… Академия Теней называется?

— Слышал, — коротко сказал Вольф.