— Немного… Та самая точка, на которой мы были перед тем, как попали в Академию. Верно? — обрадовалась стихиария.

Стар кивнул.

— Верно, — тихо сказал он. — Та самая развилка, после которой наша жизнь так сильно изменилась.

— И какая развилка тогда у тебя?

— То утро, когда я встал на дорогу кровного долга.

— Ошибаешься, — прервала Стара Лея.

Вампир недоуменно взглянул на демонессу.

— Прости?

— Ошибаешься, — повторила Лея тихо. — Твоя развилка — совсем не дорога кровного долга. Твоя личная история началась с той ночи, когда вместо того, чтобы получить дар полезный для вампира и для воина, ты получил дар соединять сердца. Если бы не это — то твоя история изменилась бы. Трансформировалась. Другой дар — и тогда ты бы не встретился ни с Веритой, ни с Карен. Скорее всего, та самая вампиресса, с которой ты встретился во время игры с Вороном. именно она осталась бы с тобой. Ты же, — лукаво добавила девушка. — Испытывал к ней какие-то чувства.

Вампир неохотно кивнул.

— Какие-то — да.

— Тогда, — Вир повернулся к Нейлу и Лее. — Моя развилка, это нежелание плясать под дудку Гильдии и отказ взять заказ на Карен. Получается, что в развилке я должен все-таки взять на нее заказ?!

— Нет, — демонесса покачала головой. — Вряд ли. Скорее всего, эта история тогда бы не началась. На момент нашей встречи ты был великолепным убийцей, а Карен — простой воровкой. Взяв заказ, ты просто убил бы ее, даже не задумываясь ни о чем.

— Тогда, как?! — изумился эльф. — Ты меня запутала.

— Все просто. Чтобы история изменилась — ты должен получить любой другой заказ.

— Любой другой?

— Да, — подтвердил Нейл слова жены. — Не обязательно связанный с Академией Теней. Просто другой.

— Почему не связанный?! — возмутилась Карен. — О чем ты говоришь? Мы же снова встретимся и станем Звездой.

Стар вздохнул.

— Карен, — тихо шепнул он ей на ушко. — Это как раз таки нигде не сказано. Мы можем мало того, что не стать Звездой. Мы можем даже не встретиться. В зависимости от того, как именно начнется наша история. Понимаешь?

— Мы можем… даже не встретиться?! Чушь! Архивариус же сказал, что мы все вспомним!

— Не сразу, — Нейл постучал пальцами по столу, привлекая к себе внимание. — Если я правильно понял основу этого артефакта, мы начнем «с чистого листа». Мы не будем помнить о том, что вернулись обратно в копию петли. Для нас все будет по-настоящему! От начала и до конца. И только после событий определенного характера, мы сможем вспомнить то, что было…

Карен передернулась.

— Но тогда… никто же не гарантирует, что мы снова встретимся и станем снова… друзьями! — крикнула она.

— Тише, — успокаивающе сказал Стар, обнимая ее за плечи и привлекая к себе. — Тише, любимая.

— Да. Не значит, — кивнул Нейл. — Точно так же, как то, что моя развилка — появление Судьбы, совсем не значит, что за грехи прошлого не придется отвечать кому-то другому. Например, моим младшим сестрам.

— И это уж совсем не значит, — тихо продолжила Лея. — Что моя личная развилка приведет к тому, что … мой отец и мой брат будут живы.

К демонесса повернулся всем телом Вир. Вздрогнула Карен, загоняя обратно слова: «Я против этой Книги»… Нейл промолчал, отвернулся.

Стар медленно кивнул.

— Верно. Лея. Скорее всего — твоя личная развилка это гибель твоих…

— Нет, — девушка равнодушно перебила вампира. — Ты не прав.

— Я не прав?! Подожди, Лея. Ведь твоя история началась с того, что твои родные и твой род — все погибли!

— Нет, — демонесса отрицательно качнула головой. — Ты не прав, Стар. Вы все не правы. Моя личная развилка — когда я на балу сказала в очередной раз «нет» одному очень настырному поклоннику. Он… в ту же ночь он заставил моего брата принять вызов на дуэль, на которой его и убил.

— Подожди. Ты говорила… Армик, да? — спросил Вир. — Армика убил на дуэли Завем, из рода Серебряных змей.

Лея подтвердила коротким кивком все сказанное. Вир продолжил.

— А потом на той же дуэли Завема убила ты за нарушения дуэльного кодекса

И опять Лея кивнула.

— А после этого остальные рода объединились и напали на твой род. В ту ночь был убит твой отец, ваши… демоны и слуги. Был сожжен замок.

— Да, — разжала побелевшие губы демонесса. — Все верно. Моя личная развилка — это если я сказала бы «да» на предложение Завема, чтобы сохранить жизнь своему отцу и брату.

Нейл хмыкнул, откинулся в кресле.

— Я против использования этой Книги, — сказал он хмуро.

Лея повернулась к нему, улыбнулась.

— Ревнуешь?

— Я согласен делить твое внимание только с Виром, — неохотно сказал Нейл. — Но не с каким-то демоном.

— Он не какой-то! — возразила Лея. — Он мерзкий! Противный! Наглый!

— И влюбленный в тебя, — добавил Вир, подсыпав в огонь раздражения дракона еще парочку поленьев. — И я тоже против этой книги. Несмотря на желание моего внутреннего Палача.

Карен улыбнулась, словно с ее плеч свалилась тяжеленная гора.

— Я тоже против! — сказала она весело, подняла голову вверх.

Стар и Лея смотрели друг на друга. Молчаливый диалог между ними был очень краток.

«Ты это видишь?»

«Да. Наши слова ничего не значат. Эта Книга… Она не отпустит нас. Она хочет, чтобы мы попали в ее плен…»

— Я тоже против, — кивнул вампир, убирая первым руку с обложки. Следом за ним это же сделали остальные.

— Не надо так на меня смотреть! — улыбнулась Лея, закрывая книгу и убирая ее в полку, к любимой ею энциклопедии Эссенленаль. — Я тоже не горю желанием куда-то возвращаться. И то, что мы тут в принципе пленники, меня тоже не пугает. Эссенленаль большая. Хватит у нас времени и на прогулки, и на развлечения, и на приключения.

Карен засмеялась, прижалась к Стару.

— Не хочу пока ни второго, ни третьего. Только тишины и пожалуйста, покоя.

Лея бросила на подругу лукавый взгляд.

— Ладно-ладно. Пока еще в управление Эссенленаль я вас затягивать не буду. Еще можете немного погулять и понаслаждаться, а потом посмотрим, в каких областях деятельности применять ваши способности.

— Королева во всем блеске своего могущества! — фыркнула Карен. — Эгоистка!

— Кто бы говорил!

— Я и говорю!

— Я вижу, — засмеялась Лея, выходя из гостиной.

Комната вскоре опустела. Книга Теней постояла на полке, возмущенно попрыгала, подергалась, пытаясь выбраться, и не смогла. Застыла на месте. Но ненадолго, через пару минут попыталась еще раз и еще…

Уна сидела на подоконнике, задумчиво рассматривая белый лист бумаги.

— О чем задумалась? — спросил Тайган, появляясь в дверях кабинета директора Академии.

Девушка неуверенно пожала плечами.

— О том, справимся ли мы с Академией… Какой-то непонятный предмет. Какой-то новый учитель, который появится только перед началом учебного года… Честно говоря, я боюсь, что у нас ничего не получится.

— Почему? — Тайган подошел ближе, обнял Уну. Девушка затихла, согреваясь в его руках.

— Потому что артефакт, который мы искали — оказался камнем распределения, который потребуется для новой системы набора. Неужели Судьба все спланировала заранее?

— Смерть Звезды вряд ли. А вот то, что Академия будет перестроена — вполне возможно.

— Теперь обучение будет в любом случае идти десять лет. Боевые двойки, тройки, пятерки — образуются сами по себе. Студенты у нас теперь поступают по одиночке. Как-то очень глупо, не находишь? Когда были пятерки — это было более логично и упорядоченно.

— Не уверен.

— Ты кстати выглядишь странно. У тебя… есть какие-то новости?

— У меня есть один секрет, который сегодня подтвердился. И я хотел бы показать его тебе.

— Секрет? Разве секретами можно делиться?

— Ты взрослая девочка и никому об этом секрете не расскажешь, — улыбнулся директор Академии.

— И что же это за секрет?

— Вставай. Одевайся. Мы отправимся в небольшое путешествие на пару дней. За это время Дух без посторонних глаз перестроит Академию под новые нужды и новые правила…