— Не обязательно, — пояснил вампир, улыбаясь. Мысли друзей не стали для него тайной. — Достаточно родника силы… по одному роднику есть на каждой планете. Но все же странно… артефакт удивительной силы. Понадобилось бы, по меньшей мере, четыре разных родника, чтобы так надежно скрыть все следы. Кому это могло потребоваться?!

— Нейл? — Лея вскинула голову на дракона. — Судьбы…

— Здесь не ощущается, — отозвался Нейл.

Вир кивнул.

— Я не чувствую беды от книги для нас. Скорее, сила Палача во мне заинтересована — она желает, чтобы мы открыли эту книгу.

Нейл посмотрел на друзей.

— Я открываю? — спросил он немного неуверенно.

Друзья переглянулись и кивнули.

Часть I. Большой переполох в Академии Теней

Глава 1. Нежданный подарок

Едва-едва уловимо зашуршали тяжелые страницы. Распахнулась обложка, и на первой странице появилась короткая надпись. Почерк был странным, буквы были то огромные, то маленький, наклон был то налево, то направо, то строчки были ровненькими, то прыгали, словно на музыкальном стане.

В книге было написано:

Инструкция.

— И? — отмерла первой Лея. — Что это такое?

Вир и Нейл переглянулись.

— Книга, — усмехнулся дракон. — Разве не видно, милая?

— Не умничай. Мне, пожалуйста, более доступно. Что означает «выбрать развилку». В чем именно? Страницы то дальше — пустые!

— Как пустые?! — озадачился Нейл, протягивая руку и легко пролистывая страницы. Кипельно-белые листы… Создавалось ощущение, что они ни разу не видели чернил или магического стержня.

— Милая покупка, — констатировала Карен.

Лея кивнула.

— Присое… — демонесса не договорила. Вир взял ее за ладонь и приложил к странице. Дотронулся до книги сам. То же самое с другой стороны стола сделал Стар с Карен.

В один момент времени все пятеро положили ладони на книгу. И страницы снова зашуршали, перелистываясь.

Буквы на первой странице «потекли», переписываясь в уже другие буквы, написанные тем же вызывающим почерком.

«Привет!

Раз вы видите эту надпись, значит, уже догадались, как Книга будет работать. Совершенно верно! Только когда, вы все пятеро касаетесь ее руками. В противном случае, ничего не случится.

Задаетесь вопросом, что это такое?

Книга Теней. Тут написано. Вон там, на форзаце. А впрочем, Судьба с ним, с этим названием. Вас больше интересует, что это за артефакт. Не так ли? Я расскажу.

Кто я?

Я глас самой книги. Что-то типа уже знакомого Вам разума — Академии теней. Да-да! Не надо так пугаться. Я знаю о том, кто вы. Я знаю о том, что вы. И знаю, чем вы заплатили за столб Тьмы. Сейчас как маги вы мало чего стоите. Если вспомнить об одной небольшой планетке с потрясающей классификацией магов… Что в ней потрясающего? Там 101 ступень! На 101 — Судьба. Представляете, нашлись те, кто внес ее в свой реестр. Затем ниже, на 100 — был ТерАль. На 99-ой Уна. Дочь Судьбы. На 98ой ступени ее будущий муж — Тайган.

Удивляетесь, почему ваш сын, Лея и Нейл, приобрел такую силу? По ряду причин. Вам о них знать… не требуется. Я вам лучше о другом расскажу… Вы по этому рейтингу были где-то на 80х ступеньках. 81–84, где-то там. А сейчас вы… на уровне магов с планет средне обедненных магическими силами.

У всех! Один и тот же! Уровень силы. 11ый. Честно говоря, смотреть на вас жалко. Еще пару месяцев назад, чтобы справиться с Сумеречниками вам даже не потребовалась соль. А чтобы ее зачаровать, Лея не сидела бы шесть часов. Позорно…

Впрочем… думаю, это только плюс в мою сторону. Вы воспользуетесь моей магией. Итак. Как вы уже поняли, я артефакт…»

Лея закрыла книгу, не дочитав до конца и не дав сделать это другим. Отстранилась от стола.

— Ты чего? — поднял на нее голову Нейл.

— Лея? — спросил тихо Вир. — Что-то не так?

— Я знак этот почерк, — ровно сказала она. — И я уже читала записи, написанные этой рукой.

— Судьба? — уточнил Стар.

— Нет. Не Судьба. Он… ее Архивариус. Сидит в клетке. И пишет… Ему не надо еды, воды, не надо ничего. Только много-много-много белых листов и специально зачарованные перья.

— Надо его спасти! — сказала Карен, вскочив. — Если человек…

— Кто тебе сказал, что он человек? — удивился вампир, протянув руку и вернув свою девушку обратно в кресло.

— Кто тебе сказал, что он нуждается в спасении, — добавила следом Лея. — Эта… тварь, назовем вещи своими именами, просто обожает свою писанину.

— А зачем ты закрыла книгу?

— Предлагаю пойти перекусить. А потом вернуться.

— Но почему? — не понял Нейл. — Что тут…

— Подвох, — пояснила Лея. — По одной просто причине. Чем больше времени ты проводишь с тем, что написано Архивариусом, тем сильнее попадаешь под власть его слов. Становишься… ну почти что блаженным. Будешь искать книги с его словами по всем мирам. Все ради того, чтобы почитать его еще… и еще… и еще немного. К тому же, чем больше времени проводишь с ним — тем сильнее он начинает хамить.

— Хамить?! — изумились остальные.

— А вы не обратили внимания? Он наглеет с каждым записанным им словом. Посидит с другими бумагами и станет немного покладистее.

— Хорошо, — Нейл встал первым. — Поверим тебе, леди Всезнайка, на слово.

Девушка пожала плечами.

— Можешь не верить. Я не возражаю.

Проходя мимо, Вир скользнул ладонью по плечу демонессы.

— Злиться, малыш, вредно, — тихо сказал он.

Лея опустила голову. Мимо нее прошли Стар и Карен. Нейл остался.

— Лея…

— Что? — повернулась девушка к нему.

— Пойдем, — протянул мужчина руку. — Приготовим что-нибудь. Перекусим и вернемся обратно к книге.

Лея помолчала, потом приняла руку и шагнула за мужем вслед из гостиной. Книга Теней, оставшаяся на столике, возмущенно шелестела чистыми страницами…

Судьба сидела на краю крыши своего особняка, болтая в воздухе ногами. Перед ней в небольшом кристалле, подвешенном прямо в воздухе, отражалась клетка из ярко-фиолетовой паутины, внутри которой были развешаны белые листы и листы с записями. Разноцветные ядовитые чернила резали глаза своими цветами.

— И? — спросила Судьба. — Что скажешь?

— Лея откуда-то обо мне знает, — обиженно раздался шелест паучьих жвал.

— Немудрено. Эта девочка многое успела узнать, пока ты подкидывал ей информацию.

— Да. Она интересна.

— Вот как? Чем же?

— Сама по себе. Своими силами. Своими талантами.

— Как они встретили сообщение о том, что стали бездарностями? — поинтересовалась Демиург.

— Закрыли меня.

— Да ты что!

— Закрыли! Меня! Вот возьму и ничего им не скажу…

— Скажешь. — В голосе Судьбы звякнул лед. — Ты скажешь все, что должен. Или же я тебя заменю.

— Из-за этих пятерых?! — возмутился архивариус.

— Из-за этих пятерых, — мило согласилась с ним Судьба.

Паук, показавшийся на свет из темного кокона в углу паутины, взглянул вверх, в кристалл на Демиурга. Белые глаза с шестиугольными зрачками завораживали.

— Почему?

— Потому что они важны. Потому что я им должна.

— Больше чем мне?

— Неоценимо больше.

— Хорошо, — паук вновь скрылся в коконе. — Я не буду обещать, но постараюсь вести себя… приличнее.

— Вот и умничка, — усмехнулась Судьба, толкая кристалл. Не долетев до земли, он исчез.

Демиург осталась одна, но ненадолго. Тихий шорох длинной мантии за спиной, и рядом с молодой женщиной опустился ТерАль.

— О чем сидим? О чем мечтаем? Что за думу мы терзаем? — спросил он, прижав к себе Судьбу.

Та слабо улыбнулась, потом неуверенно пожала плечами.

— Еще не поняла.

— Чего же?

— О чем мечтаю, — отозвалась Демиург. — С одной стороны, хочется приступить к отражению как можно быстрее. А с другой стороны — страшно… просто слов нет!