– Вы имеете в виду Дороги?

– Конечно! Вообразите такую ситуацию: на «Кронштадте» незнамо откуда появляются какие-нибудь разумные инопланетные твари, которые без разрешения забираются в один из наших кораблей и улетают по своим делам. Как мы на это отреагируем? Правильно – беспредел! А ну не трогайте то, что вам не принадлежит! И вообще – пошли вон отсюда, нечего глазеть и трогать грязными лапами достижения земной цивилизации, сломаете! Вот примерно такую реакцию на наше навязчивое любопытство можно ожидать от Чужаков. Логично?

– Ой-вэй, еще как! – улыбнувшись, кивнул Гильгоф. – Будет очень неприятно узнать назавтра, что они аннигилировали «Роммеля», а Лолиту превратили в жабу – чтоб неповадно было. Вдруг злосчастные обитатели планетки, которую мы поименовали «Карфагеном», оказались именно в такой ситуации? Узнали нечто, чего знать не должны, а в результате там появились хозяева увязанной на Гермес транспортной сети и устроили немножко геноцида?

– Стоп! – поднял руку Коленька, будто первоклассник на уроке. – Как вы сказали, док? «Транспортная сеть»? А что, очень может быть! Вот вам и сравнительно правдоподобное объяснение назначения Гермеса. Нечто вроде узлового терминала. Вокзал, станция пересадки для транзитных пассажиров! Поэтому-то люди Чужаков никогда не видели – они кратковременно появляются на Дорогах, переходят от точки выхода к требуемой точке входа и снова исчезают! Снова подключаем воображение. Допустим, вам необходимо переправиться из системы Денеба – а это полторы тысячи световых лет отсюда! – на Ригель, то есть Бету Ориона, в восьмистах годах, а потом, например, на Гакрукс, более известный под именем Гаммы Южного Креста. Совокупное расстояние умопомрачительное, семьсот сорок парсеков...

– Общий смысл понятен! – шумно восхитился Гильгоф. – Достаточно пройти восемьсот метров по Дороге до следующей точки сингулярности – и ты оказываешься в уйме световых лет от родного дома! На Денебе попил кофе, позагорал на пляжах Ригеля, обедать отправился в лучший ресторан Гакрукса! Шикарно!

– Снова утрируете! Галактика у нас большая, несколько десятков, а может, и сотен миллиардов звезд. Нам гарантированно известно, что разумную жизнь породили минимум две системы – Солнечная и Восемнадцатая Скорпиона...

– Поправочка, – вмешался Сигурд. – Карфаген мог быть чьей-то колонией.

– Какая разница? Так вот, следуя «теории неизбежности» Вениамина Борисыча, можно сделать вывод, что жизнь и разум бесконечно разнообразны. Люди являются только одной уникальной формой жизни среди бесконечного множества разумных медуз, черепах, баобабов и разноцветных человечков? Так?

– Предположительно, – осторожно сказал доктор. – Доказательств-то нет, и отыскать их крайне затруднительно. А вдруг пространство-время конечны? Да хоть на обнаруженные нами «карманы» посмотрите – система, замкнутая на самое себя!

– Вот конкретный вопрос: если Вселенная все-таки конечна, ограничена, значит, и количество разумных видов может быть ограничено?

– Вы на что намекаете, Николай? – нахмурился Гильгоф. – Решительно не могу ухватить нить ваших рассуждений.

– Док, не позволяйте в вас разочаровываться! Откуда мы знаем, вдруг именно вид homo sapiens действительно является единственной, окончательной и неповторимой вершиной эволюции углеродных клеток? Заметьте, я сказал «углеродных», а не «кремниевых». На Гермесе жизнь углеродная? На Афродите тоже? Все до единого примитивные микроорганизмы, найденные нами в других мирах, имеют углеродную основу, правильно? Уникальным исключением из общего «правила жизни» являлись хищники с LV-426, но по заключению комиссии КББ они были туда завезены незнамо когда и неизвестно кем. Причем звери могли оказаться существами искусственными, результатом творчества гениальных биоинженеров! Может быть, эволюция не виновата в появлении этих животных!

– Начинаю понимать! – просиял доктор. – Вы говорите не о бесконечном множестве разумных видов вообще, а... Но это же бред!

– Теорию гелиоцентризма одно время тоже считали бредом, причем наказуемым костром, – торжествующе заявил Коленька. – Вносим исправление в ваши замечательные выкладки: бесконечное множество разумных существ заменяем бесконечным – или конечным? – множеством разумных людей. Углерод, истинный творец жизни, создал Человеческую Вселенную в немыслимом многообразии. Люди – основной и единственный носитель разума! А уж по какому пути шло развитие различных человеческих цивилизаций, дело десятое. Техногенная, биотехническая, духовная, энергетическая, информационная, нематериальная...

– Это уж вы загнули, – помотал головой Гильгоф. – Человек – и вдруг нематериальная цивилизация? Нам надо носить одежду, делать посуду для еды, оружие для самообороны от диких зверей... Орудия труда, словом. Читайте труды старинного философа Фридриха Энгельса, а конкретно брошюру «О происхождении человека»!

– Никогда не мог заподозрить вас, доктор, в симпатиях к коммунистической идеологии, – фыркнул я.

– Да при чем тут коммунизм? – отмахнулся Веня. – Значительную часть социально-экономических выкладок Маркса-Энгельса еще никто не опроверг. Классовое деление сохраняется доселе, а настоящий социализм возник в Европе конца ХХ, начала XXI века, да только не в виде жестко планируемой экономики и трудовых армий по Троцкому, а как общество с максимальной социальной ответственностью перед гражданами... Мы, однако, ушли в сторону от главного стратегического вопроса. Итак, Коленька выдвинул новую теорию, имеющую все права на самостоятельность, оригинальность и некоторую обоснованность. Друг мой, вы можете прямо сейчас сформулировать основные постулаты?

– Кажется, всё необходимое сказано, но если вы хотите... Первое: жизнь, развивающаяся путем естественной эволюции, может быть основана только на углероде.

– Спорно. Ну да ладно, переживем. Дальше?

– Вершиной такой эволюции, носителем разума, является человек. В зависимости от природных и общественных условий homo sapiens может создавать различные типы цивилизаций.

– Первый тезис очень сомнителен, второй – более-менее достоверен.

– Не исключено, что наш биологический вид происходит из единого источника, назовем его «Эдем». Расселение людей по отдаленным звездным системам наверняка не было случайностью...

– Возможно, возможно... Еще?

– Что – «еще»? Хватит пока! Остальное – частности и дополнения. В качестве доказательства могу привести наши открытия в саванне и на Острове. Человеческие останки, которые никак не могли принадлежать нашим соотечественникам с Земли. В 1989 году, знаете ли, человечество даже не подозревало о существовании Гермеса. Радиоуглеродный и спектральный анализ костей вас не убедил?

– Убедил, ошибки быть не может, сто раз проверили и перепроверили!

– Выводы: договориться с Чужаками можно. Хотя бы потому, что они люди, пускай и другие. Посидеть за рюмочкой, перетереть, ударить по рукам... Кстати, насчет рюмочек: неплохо бы поужинать. Только давайте останемся на «Франце-Иосифе», не хочется ехать в город!