Страшилище оказалось серолицым, с фиолетово-синими губами, лысым черепом и крупными золотистыми глазами. Одежда немыслимая – черный балахон с капюшоном, стеклоткань…

– Йесод? – поднял бровь капитан.

– Да. Вы невольно ошиблись, прошло отнюдь не два-три года, – очень вежливо проговорил андроид. – Как только я понял, что вы хотите поговорить лично со мной, канал связи был переключен на мою личность… Пришлось подкорректировать внешность, чтобы вы поняли – никто не собирается вас обманывать.

– Давайте к делу, время дорого. Что вы хотите мне предложить? Нам предложить?

– Вам лично и вашим друзьям? Долгую спокойную жизнь в любом из миров Содружества или Протектората по вашему выбору.

– Под строгим надзором, разумеется? Что просите взамен?

– Не вмешивайтесь. Забудьте о Дорогах, Чужаках и фантастических теориях господина Гильгофа. Даже для нас это слишком высокие материи.

– Забавно… Сверхцивилизация вдруг признает свою несостоятельность?

– Неправильно. Сверхцивилизация не может понять другую сверхцивилизацию. Мотивы ее поведения. Рано или поздно наше сообщество выйдет на контакт с теми, кого люди называют Чужаками, но постороннее вмешательство вносит в тщательно разработанную программу фактор непредсказуемости. Отступитесь, прошу вас. Улетайте отсюда. Мы не будем настаивать на уголовном преследовании за нарушение договора, вас никто не посмеет тронуть.

– В случае отказа…

– … Мы вынуждены будем устранить непосредственную угрозу, – невозмутимо продолжил Йесод. – Если вы полагаете, что нам будет приятно это делать, то глубоко заблуждаетесь. Вам безразлично будущее нашей цивилизации? Это объяснимо. Но подумайте хотя бы о человечестве.

– Только не надо пугать меня перспективой грандиозной галактической войны! Оставьте этот идиотизм для политиков Содружества.

– О военном столкновении в привычном понимании речь не идет. Вас они ассимилируют, а нас изгонят. Люди перестанут существовать как биологический вид. Если вы понимаете, о чем я говорю.

– Отлично понимаю, – согласился Казаков. – Одну минуту подумать можно?

– Разумеется.

Сигурд тихонечко подтолкнул меня локтем и одними губами прошептал:

– Как только начнется, падай. «Франц» поможет, он уже готов.

«Франц»? Я сначала не понял, при чем тут старинный корабль, и только через несколько мгновений меня озарило: Сигурд, ИР «Вальхаллы» и «Франц-Иосиф» способны передавать друг другу сигналы в любых диапазонах и почти любыми способами, от линии Планка до направленного луча, который почти невозможно перехватить! Три быстродействующих кремнийорганических ИР, как и «Птолемей», обитающих в субъективном времени виртуального пространства, могли совместно разработать действенный план обороны за считанные наносекунды. «Вальхалла» через ПМК предупредила Казакова, Сигурд и так в деле, один я остаюсь в качестве наблюдателя!

Главную роль в кратковременном, но донельзя насыщенном событиями спектакле играл «Франц-Иосиф» – мы вооружены не были, зато корабль более чем наглядно доказал, что способен воевать не только в космосе и воздухе.

Несколько дней спустя я просматривал замедленную видеозапись длившегося всего сорок семь секунд боя с посланцами «Птолемея» и только диву давался. Я и капитан Казаков в этом судьбоносном сражении не участвовали – силенки не те. О боевых костюмах можно было только мечтать, а без серьезной защиты лезть врукопашную было чревато: человек – существо нежное и, увы, смертное.

Сигурд потряс меня до глубины души, не хотелось бы однажды с ним поссориться! Андроид получил от сканера «Франца» полную информацию о технических характеристиках своих противников и выбрал крайне необычное оружие. «Убить» синтетика с наномеханическим покрытием, резко ускоряющим процесс регенерации и позволяющим моментально изменять внешность, очень тяжело, зато вывести его из строя на некоторое время вполне возможно. Особенно если использовать нестандартные приемы.

Системы безопасности «Франца-Иосифа» могли преодолеть любую экстремальную ситуацию за исключением, пожалуй, гигатонного термоядерного взрыва, падения в черную дыру или на поверхность горячей звезды-гиганта. При невозможности стыковки с другим объектом корабль «привязывался» к нему, выстреливая некие подобия гарпунов с тросами из микроволокна. Всего таких гарпунов было четыре, они напоминали двуручные топоры-алебарды с широким зазубренным лезвием и полутораметровой рукоятью. Режущая поверхность из металлокомпозитов усилена встроенным силовым резаком, создающим плазменную дугу, прошибающую любую броню.

«Франц» открыл створки орудийных дюз, отстрелил два таких «топорика», вонзившихся в бетон возле ног Сигурда, и отсоединил тросы от рукоятей. В руках андроида оказалось оружие ужасной поражающей мощи – в этом я сразу убедился.

Сиг передвигался с непредставимой для человека быстротой, заметить вращение «топоров» было невозможно. Двух андроидов «Птолемея» разорвало в клочья, еще трое лишились верхних конечностей и сразу попали под удар тактических орудий «Франца» – мне в лицо ударил поток горячего воздуха.

Казакову пришлось бы туго – Йесод и стоявший за ним «Птолемей» сразу поняли, что мы сыграли ва-банк и решились на «устранение непосредственной угрозы», но корабль следил сразу за несколькими направлениями. «Франц» изрядно рисковал, используя лазеры и плазменные пушки, высокотемпературные разряды расплавили синерожего ублюдка, но досталось и капитану – воспламенилась одежда. Попутно разрубив надвое еще одного андроида, Сигурд отбросил топоры и успел прийти на помощь – сорвал с Казакова куртку и потащил его за собой к «Францу».

– Хватит зевать, они регенерируют! – гаркнул Сиг и свободной рукой толкнул меня в спину, едва дух не вышиб. – Бегом!

Мы влетели в шлюзовой отсек корабля чуть не со скоростью звука. Створки захлопнулись. «Франц», ничуть не заботясь о комфорте пассажиров, начал набирать высоту с таким ускорением, что никто не удержался на ногах. Капитан громогласно излагал свои частные соображения о происхождении, физиологических и психических особенностях ИР «Птолемея», не имевшие никакого отношения к таким серьезным наукам, как психотехника и кибернетика.

– Вот скоты, из-за них новую шкурку попортил. – Казаков расстроенно посмотрел на левое предплечье со вспухшими ожоговыми волдырями. – Ничего, автохирург вылечит… Франц, ты здесь?

– Не буду судить о правомерности и логичности данного вопроса, – без тени иронии ответил корабль. – Тем не менее я к вашим услугами, господин штаб-офицер. Сожалею, что задел вас, хотя пушки были отрегулированы на минимальную мощность разряда… Прошу немедленно пройти в центральный салон и пристегнуться, через две минуты мы выйдем в плотные слои атмосферы.

– За нами гонятся? – напряженно спросил я.

– В пространстве системы Вольф-360 находятся восемь транспортных кораблей и две эскадрильи истребителей, действующих в беспилотном режиме. Расстояние – от семисот до ста двадцати тысяч километров, мы сумеем уйти, не вступая в огневой контакт. «Карл Великий» отвлечет внимание, он уже стартовал…

– Жертвовать таким кораблем? – поморщился Казаков. – Непозволительная роскошь, тебе не кажется?

– Могу вас заверить, «Карл Великий» не пострадает. Он совершит несколько прыжков к различным мирам Содружества, постарается ввести в заблуждение службы транспортного контроля, а затем укроется в одной из отдаленных систем. Его можно будет вызвать по первому требованию.

– Вполне разумно, – Казаков опустился в кресло, стараясь держать руку на весу. – Пускай ИР думают, что мы решили не покидать обитаемый радиус. Однотипные суда различить крайне сложно, «Птолемей» обязательно начнет гоняться за «Карлом», не зная, на борту какого именно корабля мы находимся… Сматываемся отсюда побыстрее. Что с точками входа?

– Ближайшая – в семи с небольшим минутах, ведет к Струве-2398, созвездие Дракона. Двойная звезда, спектральный класс М3 и М3,5, две планеты, исследовательский центр Содружества, военные базы отсутствуют.