Еще больше удивился Джанибек, когда увидел сына в своей походной ставке, в то время как тот должен был находиться в Азербайджане. Старый хан принялся расследовать причину внезапного появления сына и вызвал для беседы своего эмира Тоглу-бая. Эмир, после бурного объяснения с ханом, решил исправить положение довольно простым способом. Через некоторое время после разговора с господином, Тоглу-бай вернулся в ханскую палатку с преданными ему людьми и приказал убить хана. Что и было сделано. Знать и войско были приведены к присяге Бердибеку, кто отказывался присягать новому хану, здесь же убивали.
Чтобы избежать участи отца, Бердибек решил избавиться от некоторых возможных претендентов на ханский трон. По приказу нового хана было убито двенадцать его братьев. Однако даже такая предусмотрительность не спасла Бердибека. Процарствовав три года, он был убит своим братом Кульной, которого по каким-то причинам не успел вовремя убрать.
Поистине кровавые годы наступили для правящей династии после смерти Джанибека, ставшего символом последних лет могущества и единства Золотой Орды. Ни с чем не сравнимая жажда власти обуяла чингизидов. Благородные потомки Чингисхана безжалостно резали друг друга два десятилетия, и все из-за того, чтобы хотя бы на несколько недель стать повелителем народов. Убийства родственников вскоре переросли в междоусобные войны. На огромных просторах Золотой Орды десятки и сотни тысяч татар сходились в смертельных схватках, чтобы выдвинуть своего ставленника на ханский трон.
Кульна пробыл на ханском престоле еще меньше чем Бердибек. Едва он стал ханом, как ханом объявил себя и Наурус. Претензии свои Наурус подкрепил сильным войском, и вскоре его тумены начали отнимать у Кульны одну область за другой.
По заведенному обычаю русские князья после смены хана в Орде должны были ехать в ее столицу и получать ярлыки на свои княжения у нового хана. Русичи отправились приветствовать Кульну, но так и не успели его увидеть. Когда князья прибыли в Сарай, там уже сидел на троне Наурус.
Борьба за трон разгорелась с новой силой. Вскоре Наурус был предательски выдан Кидырю, который незамедлительно убил его, а заодно прирезал его жену и всю окружавшую Науруса золотоордынскую знать. Процарствовав всего один год, Кидырь пал жертвой заговора, во главе которого стоял его старший сын Тимур-Ходжа. Тимур-Ходжа находился у власти всего пять недель. Ханы в Орде менялись с такой быстротой, что даже татары порой не знали: кто у них хан.
Увы! Время могучего Чингисхана и Батыя безвозвратно прошло, золотоордынский трон занимали жаждущие власти бездарности. А тем временем из под власти Золотой Орды вышел Хорезм. Там утвердилась собственная династия Суфи. В самой Кок-Орде все большую роль начинают играть эмиры — правители отдельных областей. В своих владениях они стали полноправными хозяевами, выдвигая порой даже ханов на золотоордынский трон. Хотя сами эмиры были значительно сильнее выдвигаемых ханов, занять трон они не могли. Здесь дело не в силе. Просто ханом мог стать лишь только прямой потомок Чингисхана, тот, в котором была капля крови легендарного Покорителя Вселенной. В те времена власть имени Чингисхана в сознании народа была настолько велика, что не находилось лица, которое осмелилось бы пойти против укоренившихся традиций.
Одним из таких эмиров и был правитель Крыма Мамай. Природа щедро наделила его всем необходимым для человека, рожденного править. В нем прекрасно сочетались: глубокий прозорливый ум и смелость, осторожность и решительность, дальновидность и беспощадность к врагам. Мамай состоял в близком родстве с правящим домом, его жена была дочерью хана Бердибека, с которого и начались в Орде все смуты. Единственное, чего не доставало крымскому эмиру — это открывавшей дорогу в ханский дворец капли крови Чингисхана. Но это не остановило Мамая в его честолюбивых устремлениях. Не имея возможности править от своего имени, Мамай решил делать это от чужого. Властитель Крыма выдвинул своего хана Абдуллу и добился признания его власти в Орде. Абдулла стал ханом в 1362 году, с этого же года начинается история головокружительного восхождения к вершинам золотоордынской власти крымского эмира Мамая.
Даже Мамаю с его многочисленными достоинствами не удалось объединить Золотую Орду и прекратить ханские усобицы. Не успел Мамай поставить у власти Абдуллу, как у него появился соперник — хан Кильдибек. Кильдибека сменил Амурат, захвативший столицу ханства — Сарай Берке. Затем этот город перешел в руки Мир Пулада. В основном мятежные ханы появлялись в выделявшимся развитым земледелием и богатыми городами левобережном Поволжье, которое Мамаю так и не удалось подчинить своей власти. Ханы продолжали плодиться как грибы после дождя. Едва Мамай уничтожал одного претендента на ханский престол, как появлялись два новых.
Из-за этой межханской борьбы ослабло влияние Золотой Орды на ее давнишнюю данницу Русь. Русские князья уже не могли разобраться, к какому из ханов ехать на поклон, а чаще всего сидели в своих владениях и плевали с высоты своих хоромов на ханские ярлыки. Пользуясь слабостью своего ненавистного сеньора, Русь отказалась платить ему тяжелую дань времен ханов Узбека и Джанибека. В противоположность разваливающейся на части Орде, ее данница с каждым годом становилась сильнее и сплоченнее. Мудрая политика московских князей подчиняла воле Москвы остальные русские княжества, потихоньку присоединяя к себе земли более слабых удельных властителей.
Мамай с тревогой следил за возвышением Москвы. Особые опасения вызывал у него молодой, но деятельный московский князь Дмитрий Иванович. Не будучи в состоянии привести к покорности Русь силой, великий эмир применял по отношению к ней традиционную ордынскую политику сеяния розни в среде русских князей. Сначала он попытался отнять у Дмитрия московского великое княжение Владимирское и отдать его суздальскому князю Дмитрию Константиновичу. Затем Владимирский ярлык был передан Михаилу тверскому. Однако оба князя так и не воспользовались дарованным татарским владыкою правом на старшинство среди русских князей. Дмитрий Иванович московский по праву сильнейшего оставил за собой великое княжение Владимирское, несмотря на угрозы расправы из Орды и попытку тверского князя добиться силой признания своих прав. Мамай понял, что без войны с Русью он ничего не добьется, но для этого нужно было сначала разобраться в собственном доме.
Если у Мамая не было сил для похода на Русь, это еще не значит, что ордынские феодалы оставили ее в покое. Разбойничьи татарские отряды ежегодно вторгались на территорию русских княжеств. Войны, набеги, грабежи — немаловажные составные части жизни Золотой Орды. Для вельмож это был один из наиболее легких способов умножения богатств. С охотой шли в набеги простые кочевники и землепашцы, изнывающие от многочисленных налогов и податей, и мечтающие поправить свое бедственное положение за счет грабежа. В добычу татарских отрядов входили меха, хлеб, серебро и золото, оружие или просто изделия из металла, который ценился в те времена довольно дорого. Особую статью дохода составляла торговля пленными, которых обращали в рабов. Русские невольники были далеко не редким товаром на восточных рынках.
Грабительские походы отдельных феодалов на окраинные земли Руси в 60-х годах сменились в следующем десятилетии вторжением целых ханских орд. В 1377 году свои тумены повел на Русь выходец из Ак-Орды — хан Арабшах. Русское войско, вышедшее на поиски его, было застигнуто врасплох и потерпело сокрушительное поражение на реке Пьяне. Арабшах взял Нижний Новгород, разграбил Рязанское княжество и убрался обратно в Орду с огромной добычей.
Тем временем укрепилось и положение Мамая. Ему удалось подчинить своей власти правобережье Волги, Донские степи, Северный Кавказ и Крым. Великий эмир решил, что настало время выяснить отношения с Русью. Для этой цели он послал против непокорного вассала своего любимого военачальника Бегича во главе пяти туменов. Результат этого похода был ошеломляющим для Мамая — русские наголову разбили татарскую рать силами только московского, рязанского и пронского ополчения.