— Заткнись! — рявкнул герцог и обернулся к магу и жрецу. — Вы же говорили, что для активации кольца требуется специальный ритуал. Значит, вор врёт?

— Не думаю, — смущённо начал Эскулит. — Сведения о Кольце очень противоречивы, но точно известно, что оно само определяет Избранных. Даже ритуал не смог бы инициировать нежелательных для него кандидатов.

— Всё в воле богов, — поддержал мага жрец. — Но не думаю, что стоит так расстраиваться, герцог. К этому юноше благоволит Лили, да вы сами, помнится, весьма лестно о нём отзывались.

— Действительно, ваша светлость, — подал голос Толид. — Я бы даже сказал, что это хорошая новость. Теперь у нас есть уже активированный артефакт и Команда. Насколько я понял, до этого никто не мог дать гарантию, что нам всё удастся.

Я обиделся, что обо мне говорят как об отсутствующем и решил обратить на себя внимание.

— Эй, я вовсе не собираюсь участвовать в ваших планах. Платите деньги, забирайте кольцо и до свидания.

— Сожалею, молодой человек, но у Вас нет выбора, — ответил маг.

— Угрожаете? — усмехнулся я.

— Ну что вы! — возмутился Эскулит. — Дело в том, что признав вас Избранным, Кольцо теперь привязано только к вам. Оно же, хотя я его и не вижу, сейчас на одном из Ваших пальцев? Так вот, снять его не удасться, пока не выполните Миссию. Отказаться не получиться. Вам предстоит путешествие, и Кольцо не позволит оставаться на одном месте более одной недели. Скоро оно начнёт обжигать руку, призывая в путь.

— А если палец отчекрыжить? — с надеждой спросил я.

— Да хоть всю руку! Не поможет, — грустно ответил маг. — Энергетический слепок Кольца останется с вами. Снять удасться только бесполезную железку.

— Хочу вина. Много. Сейчас же, — твёрдо заявил я, бесцеремонно отбирая у своего родственника-виконта бутылку.

Стаканы я принципиально проигнорировал.

— А по мне, тоже неплохая кандидатура, — задумчиво произнёс Рык. — По крайне мере в городе его не будет. От него в гильдии сплошные проблемы. И девочка вся извелась.

— Кстати, — я на секунду отвлёкся от второй бутылки, — Таэль догадалась, кто на неё в Тайную стражу стучит. Так что лучше сам сознайся.

— Тебя не спросил! — недовольно буркнул тролль. — Сам знаю.

— Ну ты алкаш! — восхищённо выдохнул кузен, наблюдая, как я берусь за третью бутылку. — Мне оставь. Это же коллекционное вино! Такое даже король не каждый день пьёт.

— Брат! Да я… да для тебя… Пшли отсюда. Выпьем. Ну их всех!

— Отберите у него вино! — сказал кто-то.

Кто? Без разницы. Все они сыволочи! Я их вуравать буду. Всё сварую. Отдай бутылку, гад. Не отдаёшь? Казёл ты после этого, а не кузен! Чего? Это теперь моё пиво! У-у! Жадина мелкая-бородатая! Ты тоже казёл! А давай споём? Мне дравится, как гномы поют. Гро-омко.

Разговор в кабинете.

— Эскулит, отрезви этого пьяницу!

— Сожалею, герцог, но у него щит. Магия не подействует. Могу рекомендовать, только купание в ледяной воде. А лучше просто дайте юноше выспаться. У него стресс, вы должны его понять.

— Тиро, кого ты взял в Команду? Вспомни на кого реагировало кольцо.

— А-а пти-ички-и пою-у-ут… Ка-ар.

— Какие птички, пьянь? Клянусь, ты не выйдешь отсюда, пока я не узнаю имена всех Избранных!

— Ка-а-ар! Не тря-я-я-ясите меня! А я не извращенец. А он за моей лошадью убирает. Хи-хи…

— Ваша светлость, видимо он имеет в виду десятника моей охраны. Это Кар диРек Тилк, весьма достойный молодой дворянин.

— Ага. Он меня извращенцем посчитал. Хи-хи, кольцо трясётся, от меня пахнет. Хи-хи, в дворцовой канализации ещё больше воняло. А у графини Гватской пояс верности гномьей чеканкой покрыт. Узоры на нём под эльфийскую живопись выполнены. Почему я не к ней пошёл, а в канализацию полез. Там па-ахнет!

— Очень интересная у воров профессия, оказывается. Про пояс верности графини я таких подробностей не знал, хотя только сегодня её видел. Кузен, а у тебя отмычки от того замка не найдётся?

— К демонам графиню! Значит второй избранный, этот Кар. Надеюсь, он не такой болван и пьяница! Тиро, кто ещё?

— Торвин. Хи-хи, он для меня бельё в публичном дом покупал и свои старые портки впарил. Теперь будет для Таэль покупать. А она меня поцеловала за это. Такая девушка! Она…

— По-моему, он бредит!

— Успокойся, Рык! Балин, кто такой этот Торвин? Ты его знаешь?

— Достойный гном. Правда, молодой. Он мой родственник. Дальний.

— Понятно. Проверим. Тиро, кто ещё.

— Таэль…

— Нет, я его всё-таки убью!

— Спокойно, Рык!

— Он втянул мою девочку! Дайте хотя бы по морде врезать!

— Я сказал, не надо его убивать! Тиро, расскажи обо всём подробней.

— У баронессы Рильской панталоны синие, в жёлтый горошек. Дубликат ключа к поясу верности графини Гватской рыцарь Гомар в первый же день подобрал.

— Тиро, я просил про Избранных.

— А мне очень интересно. Продолжайте, кузен.

— Гелир, заткнись! Тиро?

— А если подобрал, так чего отлынивает? Почему три дня графиню не посещает? Белошвейку Рину, трёх служанок, повариху уважил, а на графиню, значит, времени не хватает?! Позор! Да и сам граф Гватский, за что жену страдать заставляет? Она ничуть не хуже, чем её ключница. Пусть у кого хочешь спросит. Полдворца в этом лично убедились. А у меня времени не было, я по канализации лазил. Там па-ахнет! Но самая лучшая — это, конечно, маркиза…

— Да, так мы ничего не узнаем. Толид прикажи отнести его в спальню. Пусть проспится.

Глава 32

Моё пробуждение было очень неприятным. Я валялся на полу рядом с кроватью в незнакомой комнате. Зверски болела голова, свет солнца из окна резал глаза, во рту обосновалась высушенная магией канализация. Я почувствовал, как кто-то ещё раз пнул меня в бок.

— Признавайся, что ты опять натворил, ворюга пьяная?

Борясь с тошнотой и головной болью, я повернул голову и обнаружил перед собой Кара.

— Где… я? Кар… пиво?

Пересохший язык повиновался с трудом, я с надеждой посмотрел на друга.

— Ты у Толида. Пива нет. Обещали, что придёт маг, он вылечит. А сейчас мне интересно, что ты натворил или наболтал? Из-за чего меня ночью сняли с поста, поселили в отдельном крыле дома и запретили отсюда выходить? Кстати, позже и Торвина привезли, он был почти в таком же состоянии как некий вор Тиро, который поселился здесь самым первым. Но гномы в пьяном виде ведут себя лучше, чем люди. Правда, храпят громче. Во всяком случае, Торвин не объяснялся мне стихами в любви. Скажи, у меня действительно потрясающие ножки, идеальная грудь, шелковистая кожа, волосы подобные грозовым облакам, изящные заострённые ушки, в которые ты что-то там готов шептать? И ты уверен, что меня зовут Таэль? Кстати её тоже обещали скоро доставить. Тиро, дело серьёзное. Дом охраняют "серые плащи", я должен хотя бы знать, о чём будут спрашивать, чтобы подтвердить твои слова. Что и кому ты наболтал?

— Не помню, — честно простонал я. — Кар, убей меня!

— Да ладно, не переживай. Выкрутимся.

— Что, — оживился я, — пиво есть?

— Тьфу! Пьянь!

Однако пиво всё-таки пришло. Дверь отворилась, и в комнату проник отвратительно бодрый Торвин, что-то прихлёбывая из своей фляжки.

— Ох, знатно вчерась погуляли! Даже не помню, как здесь оказался. Тиро, ты тоже, смотрю, сделку обмывал? А где мы с тобой встретились?

— Ы-ы-ы… — жадно потянулся я к его фляжке.

— Ты чего? — гном опасливо от меня отодвинулся. — Я же всё, как обещал, сделал. Товар доставил, а если там что не то оказалось, так это случайно. Сразу проверять надо было. К тому же у гномих порты почти как у гномов. Разве вчера о том разговора не вели?

— Ы-ы…

— По-моему, он просит пивом поделиться, — предположил Кар.