В 1900 г. на Учебно–артиллерийском отряде было проведено 2364 урока стрельбы, в том числе 1084 на ходу^[46]. С 5 по 7 сентября ученики /Экзаменовались комиссией под председательством контр–адмирала Ф. И. Амосова, которая отметила хорошее качество подготовки. Особенных успехов добились комендоры младшего класса, которые благодаря тщательному отбору (1000 человек из 7000) оказались сплошь грамотными и с отменным зрением.

Осенью 1900 г. Учебный артиллерийский отряд был реорганизован в отдельную часть с включением в него Артиллерийского офицерского класса (38 человек постоянного и 30 — перемятого состава), Артиллерийской школы для нижних чинов (132 человека постоянного состава, 920 учеников, 1000 вновь поступивших матросов) и судовых команд. Для офицеров, предназначенных в башенные и батарейные командиры, при отряде создали краткие артиллерийские курсы. Отряд готовил артиллерийских офицеров и квартирмейстеров для всего флота, а комендоров и гальванеров — для Балтийского флота и Сибирской флотилии^[47]. Постоянным начальником отряда назначили З. П. Рожественского, а его помощником — Н. И. Небогатова.

Артиллерийское отделение МТК постоянно поручало Учебному артиллерийскому отряду испытания образцов артиллерийской техники. Среди них особое место на рубеже XIX‑XX веков занимали дальномеры. С1882 г. на вооружении флота состояли угломеры (микрометры) Люжоля, введенные благодаря энергии лейтенанта А. Я. Купреянова (в 1900 г. в чине капитана 1–го ранга командовал «Николаем I»). Для определения ими дистанции требовалось знание высоты рангоута корабля противника, а точность показаний была удовлетворительной в пределах 2–3 кбт. Усовершенствованный лейтенантам А. К. Мякишевым угломер Люжоля оставался «совершенно непригодным для больших дистанций»^[48], доступных орудиям 90–х гг. XIX в. В 1893 г. МТК заинтересовался принципиально новым дальномером — горизонтально–базисным, предложенным англичанами Барром и Струдом.

В кампании 1899 г. дальномер Барра и Струда испытывался в Учебном артиллерийском отряде и показал «прекрасные результаты». Однако решение управляющего министерством о расширенных испытаниях двух дальномеров в 1900 г. повисло в воздухе из‑за стремления ГУКиС добиться снижения изобретателями их стоимости. В кампаниях 1901 и 1902 гг. дальномеры Барра и Струда вновь испытывались в отряде и «вполне оправдали репутацию приборов лучшего назначения». Одновременно выяснилось, что дальномер, предложенный германской фирмой Цейса, неудобен и нуждается в доработке. Тем не менее настойчивость ГУКиС в экономии казенной копейки привела к преступному промедлению в принятии дальномера Барра и Струда на вооружение кораблей флота В 1903 г. он в очередной раз испытывался (!) в Учебно–артиллерийском отряде. К началу Русско–японской войны лишь на некоторых кораблях эскадры Тихого океана имелись единичные экземпляры дальномеров этой системы, прочно утвердившейся на всех броненосцах и крейсерах японского флота.

Аналогичная ситуация, напоминавшая судьбу отечественных радиостанций, сложилась с оптическими прицелами, впервые с успехом примененными американским флотом в испано-американской войне 1898 г. Волокита с выбором типа прицела (систем Мякишева, Гейслера, Апостоли, Перепелкина), вызванная нежеланием ГУКиС потратиться на приобретение готового или на отечественный опыт серийного производства, тянулась с 1899 по 1903 г. Отдельные экземпляры прицелов прошли испытания в отряде, но эти важнейшие приборы до войны успел получить единственный корабль флота—броненосец «Ослябя», к тому же опоздавший на театр военных действий…

В кампании 1902 г. на броненосцах «Адмирал Ушаков» и «Генерал–адмирал Апраксин» впервые применялись 47–мм. учебные стволы вместо прежних 37–мм, что позволяло в 2 раза увеличить дистанции учебных стрельб. Это новшество удалось осуществить благодаря настойчивости З. П. Рожественского, зато другие его важные предложения (о включении начальника отряда в МТК с совещательным голосом и о создании «инструментальной камеры» для выверки дальномерных приборов) так и остались на бумаге.

В 1902 г. новый старший артиллерист «Адмирала Ушакова» лейтенант А. А. Янович испытал установленные на броненосце приборы управления огнем системы Барра и Струда. Принятые в английском и японском флотах, эти приборы требовали завода механизма и были найдены слишком сложными и неудобными в эксплуатации по сравнению с отечественной системой Гейслера.

Своеобразной вершиной подготовки комендоров в Учебно-артиллерийском отряде являлись стрельбы на «относительно большие дистанции», которые в 1900–1902 гг. велись по земляным сооружениям на о. Карлос с 25–32 кбт. З. П. Рожественский полагал, что при этом легче оценивались результаты, чем при стрельбе по морской цели: вздымавшиеся снарядами земляные столбы были гораздо лучше видны по сравнению со всплесками падений в воду. Верное, но опасное заключение: во время войны с японцами русским пришлось стрелять именно по морским целям при нерешенности вопроса пристрелки, особенно эскадренной, и при чисто умозрительном представлении об эффективности своего огня.

В 1901 г. на отряде при стрельбе с дистанций 25–32 кбт. пристрелку начинали 120–мм. пушки, после чего все 254–мм. орудия в порядке номеров производили по одному выстрелу, за которыми следовал «беглый огонь». Такой способ стрельбы, удобный в пределах досягаемости патронных пушек, совершенно не годился для расстояний более 50 кбт. Опытов же стрельб на максимальную дальность 254–мм. орудий в Учебном артиллерийском отряде не производилось. Правда, это бы выглядело слишком «революционным» на фоне общепринятой практики эскадр Тихого океана и Черного моря, а также иностранных флотов того времени.

В августе 1901 г. отряд под флагом З. П. Рожественского принял участие в крупных «соединенных маневрах сухопутных войск и флота». Его корабли — крейсера «Минин» и «Память Азова», броненосцы «Адмирал Ушаков», «Адмирал Сенявин», «Адмирал Лазарев» и «Адмирал Грейг» вместе с «Воеводой» и номерными миноносцами оперировали в проливе Бьеркезунд в составе «наступающей эскадры». Отряд после тщательной подготовки и тренировок спешно перевез и высадил войска и артиллерию 23–й пехотной дивизии, предварив их судовым десантом в количестве 766 человек.

Считая последний перспективным для высадки в первом эшелоне общевойскового десанта, З. П. Рожественский уделял особое внимание его подготовке и заслужил одобрение усомнившегося было в возможностях флота военного министра генерала А. Н. Куропаткина. Не менее важной была для Зиновия Петровича и похвала главнокомандующего войсками — великого князя Владимира Александровича, дяди Николая II. Император и сам присутствовал на маневрах, посетив «Минин» с императрицей в сопровождении высших чинов армии и флота. Мнение З. П. Рожественского о судовом десанте несомненно заслуживает внимания, хотя он и выступал противником выделения в составе флота морской пехоты. Зато перевозка русскими войск на боевых кораблях вместо транспортов порой вызывала удивление иностранных флагманов. Будущий противник Зиновия Петровича — японский адмирал Того — во время войны в Китае (1900 г.) обратил внимание на это обстоятельство, отметив для себя пренебрежительное отношение командования российской Тихоокеанской эскадры к боеготовности броненосцев и крейсеров.

В кампании 1902 г. З. П. Рожественскому представилась новая возможность отличиться перед царем: в июле ожидался визит в Ревель германского императора Вильгельма II, которого Николай II пытался поразить выучкой своего флота. Монархи поступали в духе взаимной любезности. Накануне, в августе 1901 г, Николай II присутствовал на маневрах германского флота с участием всех находившихся в его строю линейных сил — 9 эскадренных броненосцев и 4 броненосцев береговой обороны.

Таким образом, в июне — июле 1902 г. Учебный артиллерийский отряд, выполняя обычную программу стрельб, одновременно готовился к маневрам в присутствии двух императоров. Вильгельм II явился в Ревель 23 июля на яхте «Гогенцоллерн» в сопровождении крейсеров «Принц Генрих», «Ниобе» и миноносцев. Встреченный Николаем II на «Штандарте» у о. Нарген германский император под грохот салюта обошел внушительный строй кораблей на Ревельском рейде. Только Учебный артиллерийский отряд насчитывал 7 броненосцев, 2 броненосных крейсера, минный крейсер и 4 миноносца, на борту которых находилось 4700 офицеров и матросов. Кроме отряда в смотре участвовали яхты, крейсер «Светлана» и новые броненосцы «Победа» и «Ретвизан», превосходивший размерами и калибром главной артиллерии любой броненосец германского флота.