– Дорогой мой,- начал приветствие хозяин,- прошу прощения, что не выслал почетный эскорт, но эти так называемые маги в один голос утверждали, что вас нет и гонец всех обманул, как и на счет моста.

– Приветствую вас, Сармия Непобедимый,- ответил я,- не вините слуг, я сам сделал так, чтобы нас не обнаружили, отряд у меня маленький – желанная добыча всех разбойников. И мост действительно существует. Широкий: по нему десять рыцарей в ряд могут проехать. И надежный – гномьей работы.

Дальнейшее общение проходило в большом зале, увешанном штандартами хозяина и моими – маги знали свое дело. Земли за притоком исконно принадлежали королевству Реки, но средств на постройку моста у правителей не было, постоянные войны с соседями истончали казну. Орда орков вторглась в те места двадцать лет назад, многие жители погибли, а тяжелые рыцари не могли переправиться, чтобы помочь в отражении агрессии. А вот легко вооруженные орки были прекрасными пловцами: переправлялись вплавь и грабили села, быстро уходя на другой берег от справедливого возмездия. Сармия был искренне благодарен мне за мост, который я преподнес ему в качестве подарка.

– Валерий Первый – и все?,- король удивлялся,- а где же прозвище?

– Я считаю, что прозвище мне дадут мои подданные, когда узнают, какой я правитель. Вот такой я странный. Моему королевству всего лишь год. Правда, в древние времена там было такое же, но я не имею отношения к тем династиям.

– Да, мои маги что-то говорили об исчезновении проклятия Черной Подковы, что висела десять тысяч лет над всем миром. После моста я поверю любому вашему слову.

– Сармия, простите, забыл вас предупредить – приближается еще один мой подданный,- сказал я, уловив сигнал от Грома,- пожалуйста, пусть ваши люди не пугаются его и не пытаются нападать, он мирный.

– Так пусть присоединяется к нам за столом!

– Проблема в том, что он не вместится в зале, это дракон.

Глаза присутствующих в зале округлились, оживших легенд они никогда не видели. Торгон, Нано и Павлик тут же засобирались, сославшись на то, что присмотреть за порядком надо, обещали без шума и происшествий. Однако через некоторое время с улицы донеслись крики и шум. Мы вышли, чтобы взглянуть на причину переполоха.

В воздухе, прямо над площадью, кружились в сумасшедшем танце дракон и пять гарпий. Три твари лежали на камнях, уже мертвые, а возле четвертой Павлик размахивал мечом. Взлететь она уже не могла, так как оба крыла были перебиты арбалетными болтами, которые Торгон с завидной скоростью выстреливал в сторону еще летавших, находясь на крыше казармы. Черт воодушевленно всеми командовал, раздавая ценные указания:

– Паша, мочи ее по клюву, чтобы не каркала, ворона дохлая. А ты чо встал, как истукан: лапы руби, а то размахалась тут, заденет еще кого. Эй, с копьями, сюда, следующая на подходе, прижать и не давать дергаться, без вас добьют. Гром, кучей не надо, по одной заваливай, а то мы не успеваем.

– Нано, командир, понимаешь ли, чо раскомандовался, сам мечом помахай,- ответил Павлик,- эта зараза плюется еще.

Оценив ситуацию, я уничтожил оставшихся тварей коронным Прах-И-Тлен. Все облегченно вздохнули. Сармия, раздав ценные указания, подошел к нам, а я как раз закончил обследование героев: никто даже легко ранен не был.

– Валерий, – обратился ко мне король,- ваши люди истинные герои, я обязан их наградить! Эти гарпии регулярно прилетали и портили нам жизнь. Мы не могли убить хотя бы одну, слишком высоко, правда, и они на моей памяти только троих крестьян разорвали, но вот так прилетят, нагадят. Их некромант насылает, что раньше магом придворным у меня был, я его выгнал, вот и мстит.

– Не стоит благодарить, после Ожерелья Хо ваши монстрики так, мелочь.

Остаток дня и большую часть ночи мы провели на пиру в честь победы. Павлик, Торгон и Нано получили от хозяина золотые рыцарские шпоры – знак доблести и славы. Столы были накрыты прямо на площади, чтобы Гром тоже мог присутствовать. Я беседовал с Сармией и его придворным магом, узнавая обстановку в землях, которые нам предстояло пересечь, а так же то, что им известно о нарушении баланса. Дальше, за королевством Реки были несколько небольших баронств и магистраты, где власть принадлежала магам и колдунам. Эти земли служили своеобразной защитой от темного властелина. Вот о нем знали все, но ничего конкретного, кроме того, что он темный, а почему и что он такого страшного может сотворить – не известно.

Магистраты начинались с огромного камня, преграждавшего дорогу. Даже издали было видно, что на нем что-то написано.

– Ну, типа там: налево не ходи, потеряешь еще чего-нибудь, прямо тем более не вариант, а направо и того хуже,- прокомментировал Павлик,- все, как в нормальных сказках. И булыжник соответствующий.

Мы подъехали и прочитали текст. Он гласил:

"Властитель, кем бы ты ни был, поверни назад, ибо дальше властвуют силы, тебе не ведомые и непостижимые смертными".

– Точно,- подтвердил догадки сына Нано,- только птицы сверху не хватает и черепа с костями снизу.

– Не фига себе ворона,- сказал Павлик, когда на вершину камня приземлился догнавший нас Гром,- а ну, каркни для антуража!

– Кар-кар,- съязвил ничуть не обидевшийся дракон.

– Ну что,- прервал я их,- идемте, посмотрим на сосредоточие местной магической элиты. Там, кстати говоря, всплески даже не одиночные, а почти сплошные, как будто магичат все, кому не лень, особенно прямо по нашей дороге.

– А нам-то что,- Торгон уже никого и ничего не боялся, после наших приключений,- мы парни бравые, но мирные. Что не так, так и отметелим за милую душу. Пошли что ли?

Темные эльфы молча приготовили луки, как-то внутренне напряглись, ожидая неприятностей. Я максимально усилил магическую маскировку и систему предупреждения: при такой концентрации не помешает быть начеку. Местность уже изменилась, мы покинули Великую Центральную Равнину и приближались к горам. Окружающая нас картина больше всего напоминала какой-нибудь военный полигон в период учений с применением тяжелой техники и артиллерии: воронки в земле, вывернутые с корнем деревья, земля как будто вспахана исполинским плугом. Продвигаться было затруднительно, никаких намеков на дорогу или тропинку мы не нашли. Примерно через час на нашем пути, с двух сторон одновременно, возникли и стали медленно приближаться два вихря, явно магического происхождения.

– Что, здесь так принято гостей встречать,- возмутился Торгон,- дороги поломали, ветром дуют, совсем совесть потеряли!

– Атакуют нас,- ответил я, убрав магию, – но они не знают, с кем имеют дело, считают нас нарушителями и дают возможность ученикам потренироваться. Пошли, пообщаемся с аборигенами, я их предупредил, чтобы поаккуратнее со своими экспериментами.

Тем временем впереди, куда улетел дракон, что-то творилось ненормальное: Гром кружился на большой высоте, уворачиваясь от молний, и плевался вниз огнем. Пришлось до предела увеличить скорость, на ходу нейтрализуя файерболы.

– Стоп, прекратить огонь,- скомандовал я, как только мой голос мог быть услышан.

– Кто ты такой,- спросил старший по виду,- и что делаешь на магическом полигоне? Тебе и твоим людям нельзя здесь находиться.

– Не важно, кто я,- мой ответ был жестким,- и тебе не спросил, можно или нет. И вообще, отстаньте от дракона!

– Так это ты натравил на меня свою ящерицу летучую?,- огрызнулся маг, но команду остановиться дал.

Мой отряд окружил группу из двух десятков магов. Темные эльфы держали на прицеле наиболее опасных, Гром приземлился рядом со мной, стараясь не перекрывать сектор обстрела. Обстановка накалялась, но все попытки местных применить магию, как для защиты, так и для нападения потерпели неудачу: я "выключал" малейшее возмущение стихий.

– Ты сильный маг,- обратился ко мне старец с посохом в руках,- но не сможешь бесконечно сдерживать атаку двадцати. Давай мирно поговорим.