- Как идет бой?

- 301-ая уничтожена. Линия фронта отодвинута к побережью для перегруппировки.

- Что с твоим отрядом?

- О них нечего беспокоиться.

- А...как я выгляжу?

- Спереди копье прошло насквозь, но задняя пластина его остановила. Сильно обуглено.

- Насколько сильно?

- Сильно.

- Твою мать. - Я посмотрел вверх. - Похоже погода начинает налаживаться.

- Ага. Мне нравится здешнее небо.

- Это почему?

Оно чистое. Ничто не сравнится с островами по чистоте неба.

- Я умираю?

- Да, - сказала она.

Я почувствовал, что из глаз потекли слезы. Я был рад, что шлем скрывает лицо. Это позволяло оставить мой позор моим личным делом.

Красный Костюм покачивался, нежно баюкая мою голову.

- Как твое имя? Не звание или личный номер. Имя.

- Кейджи. Кейджи Кирия.

- Я Рита Вратаски. Я останусь с тобой, пока ты не умрешь.

Она не сказала ничего, что я бы предпочел бы услышать, но я не позволю ей это увидеть.

- Ты тоже погибнешь, если останешься.

- У меня есть причина. Когда ты умрешь, Кейджи, я собираюсь забрать твой аккумулятор.

- Как холодно.

- Не сопротивляйся. Расслабься.

Я услышал электронный шум - входящий сигнал связи в шлеме Риты. Заговорил мужской голос. Связь между нашими Бронекостюмами автоматически транслировала голос и мне.

- Бешеный пес, это Старший псарь.

- Слушаю вас.

- Альфа Сервер и окрестности под контролем. По оценкам мы продержимся максимум тринадцать минут. Время забирать эту пиццу.

- Бешеный пес, принято. С этого момента соблюдаем радиомолчание.

Красный Костюм поднялся, разрывая наше прямое соединение. Позади него пронесся взрыв. Я позвоночником чувствовал, как дрожит земля. Бомба, корректируемая лазером, упала с неба. Она погрузилась глубоко в землю, пронизывая древнюю породу перед детонацией. Песочно белая земля вздулась, словно пережаренный блин, её поверхность треснула и отправила темную грязь цвета кленового сиропа в воздух. Земляной град осыпался на мою броню. Топор Риты блеснул на свету.

Дым рассеялся.

Я мог видеть корчащуюся тушу в центре огромного кратера оставшегося от взрыва - враг. Красные точки появились на экране моего радара, так много, что все точки касались друг друга.

Я подумал, будто увидел, как Рита кивнула. Она ринулась вперед, порхая по полю боя. Её топор поднимался и опускался. После каждого его блеска, в воздух взмывали потроха Мимика. Песок, сыпавшийся из их ран, закручивался в вихри от ее лезвия. Она рубила их с той же легкостью, с какой лазер режет масло. Она двигалась по кругу, защищая меня. Рита и я прошли одну и ту же подготовку, только она была сокрушительной силой, пока я валялся на земле, словно глупая игрушка с разрядившимися батарейками. Никто не заставлял меня быть здесь. Я сам затащил себя в эту дыру на поле боя и не сделал ни капли хорошего для других. Лучше бы меня прикончили вместе с Йонабару. Хотя бы другой солдат не попал в передрягу, пытаясь защитить меня.

Я решил не умирать с тремя снарядами, оставшимися в обойме отбойника.

Я подтянул ногу. Положил руку на колено.

Встал.

Я закричал. Я заставил себя продолжать идти.

Красный Бронекостюм повернулся в мою сторону.

Я слышал какой-то шум в наушниках, но не мог понять, что она пытается мне сказать.

Один из Мимиков выделялся среди прочих. Не то, чтобы выглядел он не так, как другие. Такая же утонувшая, раздутая лягушка. Но было в нем что-то, что отличало от остальных. Может быть, близость смерти обострила мои чувства, но, так или иначе, я знал, что это был тот, кто намерен сразиться со мной.

И вот что я сделал. Я прыгнул на Мимика, но он ударил меня своим хвостом. Я почувствовал, что тело мое стало легче. Одну руку отрезало - правую руку, оставив невредимым отбойник в левой. Повезло. Я нажал на спусковой крючок.

Заряд выпущен под идеальным углом в девяносто градусов.

Еще один выстрел. В панцире твари образовалась дыра.

Еще выстрел. Я потерял сознание.

Глава 2

Бульварный роман, который я читал, лежал у моей подушки

Это был детектив про американского сыщика, который должен был представлять собой какого-то эксперта по Востоку. Мой указательный палец был зажат на месте, где главные герои встретились за ужином в японском ресторане в Нью-Йорке. Клиент сыщика, итальянец, пытался заказать эспрессо после ужина, но сыщик остановил его. Он объяснил, что в японских ресторанах после ужина приносят зелёный чай, поэтому не нужно заказывать что-либо ещё. Затем он начал рассказывать о том, как хорошо зелёный чай подходит к соевому соусу, и почему в Индии чай смешивают с молоком. Наконец, он собрал всех участников дела в одном месте, и говорил о чём угодно, кроме дела.

Я протер глаза.

Проведя рукой по рубашке, я ощутил живот под одеждой. Нащупал пресс, которого не было ещё полгода назад. Ни следа ранений, никакой обугленной плоти. Моя правая рука была там, где и должна была быть. Отличные новости. Что за жуткий сон!

Похоже, я уснул читая книгу. Мог бы и понять, что что-то не так, когда эта Бешеная Бронерита завела свой разговор о детективах. У бойцов Американского Спецподразделения, пересекающих Тихий океан всего лишь ради вкуса крови, нет времени на чтение бестселлеров. Если у них и есть свободная минута, они ее наверное потратят на доработку доспехов.

Ничего себе денек начался! Сегодня я должен был в первый раз почувствовать вкус битвы. И почему бы мне было не увидеть во сне, как я разношу на части парочку гадов и получаю повышение-другое?

На койке сверху радио басовито громыхало какой-то доисторический рок, такой древний, что его не опознал бы даже мой старик. Мне были слышны звуки пробуждающейся к жизни базы, обрывки разговоров, доносящихся с разных сторон, и тараторящий над всем этим голос перекофеиненного диджея, трещавшего прогноз погоды. Его слова будто втыкались мне в башку. Здесь на островах, как и вчера, солнечно и ясно. После обеда осторожно с ультрафиолетом. Опасайтесь солнечных ожогов!

Казарма была практически всего лишь четыремя щитами из огнеупорных досок, скрепленными вместе. На одной из стен висел плакат с бронзовокожей деткой в бикини. Кто-то прилепил ей вместо головы фотку премьер министра, вырванную из газеты нашей базы. А ее собственная голова вяло улыбалась из нового места жительства - на плечах мускулистого мачо-билдера с соседнего плаката. Голова же мускулистого бодибилдера была "пропавшей без вести".

Я потянулся на своей койке. Сварная алюминиевая рама пискнула в знак протеста.

“Кейджи, подпиши это”. Йонабару вытянул шею с верхней койки. Он прекрасно выглядел для парня, которого я только что видел продырявленным. Говорят, что люди, которые умирают в сновидениях должны жить вечно.

Джин Йонабару записался на три года раньше меня. На три года больше, чтобы избавиться от жира, на три года больше, чтобы обрасти мускулами. Раньше, на гражданке, он был тощий, как бобовый стебель. А сейчас будто был высечен из скалы. Он был солдатом и выглядел как солдат.

- Что это?

- Признание. То, о котором я тебе говорил.

- Я подписывал это вчера.

- Да? Странно. - я слышал как он пролистывает страницы надо мной, - Нет, нету. Ну подпиши для меня еще раз, а?

- Ты что, пытаешься меня надуть?

- Только, если ты вернешься запакованным мешок. А кроме того, ты все равно ведь можешь помереть только один раз, так что какая разница, сколько копий ты подпишешь?

У солдат Объединенных Сил Сопротивления на линии фронта есть традиция - в день накануне операции надо пробраться на склад и слить немного ликера. Пей и повеселись, ведь завтра умирать! Допинг, что дают нам перед боем, выгонит из крови весь оставшийся там после выпивки ацетальдегид. Но если поймают, после боя загремишь на дисциплинарную комиссию или даже под трибунал, если совсем уж плохо завинтил пробку, и инвентаризация все вскрыла. Вот только очень трудно отдать под трибунал труп. Поэтому мы, каждый, подписывали перед боем признание, в котором значилось, что эта кража была его идеей.