Хилари гордо вскинула голову и, отряхивая грязь с блузки, пошла прочь. Эрин и Джаред молча смотрели, как она уходит, и старались не улыбаться.

— Надо признать, что свидание закончилось забавнее, чем началось! — заметил наконец Джаред.

Эрин кивнула и, не сдержавшись, прыснула со смеху. Джаред молча наслаждался ее смехом — таким жизнерадостным, веселым и искренним. И скоро он сам смеялся без всякого стеснения.

— Марсиане, карты Таро... Что я еще должна знать о ней? Не смотрите на меня так, Джаред! Это важно для моей статьи.

— Я рад, что все, наконец, закончилось, — заметил он, опускаясь на траву. — Вы тоже испачкались. В этой суматохе я только сейчас обратил на это внимание...

— Боже, какие пустяки! Это всего лишь грязь ее легко отстирать. Не берите в голову!

— Вот, — он снова потянулся за бумажником.

Но Эрин остановила его:

— Уберите кошелек, Джаред! Мне не нужны ваши деньги.

Джаред опустил руку, чувствуя себя крайне неловко: неужели этот жест ее оскорбил? Честно говоря, он давно привык к мысли, что женщинам нужны только его миллионы, и ожидал от нее того же. Какой приятный сюрприз! С каждой новой встречей Эрин Джеймс нравилась ему все сильнее, не только как женщина, но и как человек! Чтобы разрядить напряженную атмосферу, Джаред открыл корзинку с едой.

— Надеюсь, вы проголодались? Лично я голоден как волк: беготня за прыткими щенками очень возбуждает аппетит!

— Не знаю... — задумчиво произнесла она, а потом вдруг заторопилась: — Я должна идти, Джаред. Мне нужно сделать кое-какие наброски для статьи, пока события еще свежи в голове...

— Бросьте, Эрин! Попробуйте, как вкусно... — лукаво прищурился он. — Неужели вы откажетесь от хрустящих куриных крылышек?

— Как вам не стыдно соблазнять меня...

— Что? — напрягся Джаред.

Глаза Эрин озорно сверкнули.

— Как вам не стыдно соблазнять меня куриными крылышками! Я их просто обожаю! Иногда мне бывает крайне неловко за свой непомерный аппетит...

— Вот никогда бы не подумал, что вы любите поесть! — весело заметил Джаред. — У вас такая стройная фигура...

Эрин осторожно присела напротив.

— Спасибо, добрый сэр, и за комплимент, и за угощенье...

— Смелее, берите!

— Ну, хорошо, только одно маленькое крылышко...

— Вот тарелка.

— Спасибо. Почему вы сами не едите?

— Я предпочитаю «джо-джо». Кстати, советую попробовать.

Эрин осторожно взяла у него с тарелки поджаристый шарик в сахарной пудре. Откусив немного, она поняла, что это кусочки фруктов в кляре.

— Полагаю, мы больше не увидим мисс Маккол... Вы огорчены?

— Отнюдь! — Джаред решил немного пофлиртовать. — Я предпочел бы встречаться с вами, Эрин...

Несколько секунд она молча смотрела на него, гадая, серьезно он говорит или шутит, и отрицательно покачала головой:

— Должна вас разочаровать: я не собираюсь делать мою статью еще более интригующей...

Джаред понимающе кивнул и заглянул ей в глаза:

— И никакого личного интереса?

Эрин снова отрицательно покачала головой, вспоминая их страстные поцелуи в его автомобиле в тот памятный вечер. Джаред почувствовал, как тоскливо сжалось сердце, но ничего не сказал. Они помолчали, думая каждым о своем...

Он первым прервал молчание:

— Что ж, это все упрощает. Значит, мы просто друзья?

— Да, Джаред. Я очень рада, что познакомилась с вами...

Они улыбнулись друг другу: пусть хотя бы сегодня все будет хорошо!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Итак, Хилари Маккол ушла, забрав с собой бесконечные рассказы о марсианах и гаданиях на картах. Джаред почувствовал себя намного лучше, тем более что рядом с ним была очаровательная и интригующая Эрин Джеймс. Сама Эрин тоже решила, что не стоит забивать себе голову всякими пустяками, когда есть возможность провести прекрасный солнечный осенний день в компании с Джаредом Уорфилдом, прежде чем расстаться с ним навсегда. В конце концов, что такого опасного в обычном пикнике?

— Это самые вкусные куриные крылышки, какие я когда-либо ела, — с улыбкой призналась Эрин.

— Это мой фирменный рецепт. Рад, что вам понравилось...

— Неужели вы умеете готовить?! Вот никогда бы не подумала! Хотя, кажется, вы уже об этом упоминали...

— Знаете, Эрин, — заметил Джаред, наклонившись к ней достаточно близко, чтобы никто посторонний не услышал его слова, — все это время я порывался позвонить вам, но так и не решился нарушить ваш запрет...

Она растерянно улыбнулась, не зная, что ответить. Это признание, безусловно, польстило ее женскому самолюбию.

— Вы нравитесь мне, я вам. Это же очевидно...

Что ж, справедливое замечание! Эрин замерла в сладком предвкушении. Наверное, поэтому она позволила ему убрать у нее со лба выбившуюся прядь волос... Она почувствовала, как часто-часто забилось сердце и вдруг перехватило дыхание. Тебе надо немедленно встать и убежать от него как можно дальше! Он тебе слишком нравится, чтобы снова рисковать своим сердцем! Но почему ты сидишь, не двигаясь, как завороженная? Хотя бы попытайся противостоять вашему обоюдному физическому влечению! Нет, пикник перестал быть просто приятным времяпрепровождением, поскольку Джаред пустил в ход свое обаяние... Эрин и не думала бороться с ним, она хотела, чтобы он прикасался к ней; она хотела его! Она была почти счастлива: солнце светит, воробьи, бодро чирикая, клюют что-то неподалеку, время от времени взлетая на деревья, потому что Джози очень нравится гонять их. Для полного счастья не хватало одного — прикосновения его губ... Джаред, похоже, подумал о том же: его голос звучал очень хрипло, когда он произнес:

— Эрин, дорогая, если ты против, останови меня, потому что я собираюсь тебя поцеловать.

Она попробовала что-то сказать, но получился лишь тихий вздох. Эрин слишком долго была одна...

Джаред наклонился еще ближе, снял с нее очки и осторожно отложил в сторону. Эрин вдыхала полной грудью исходивший от него едва различимый аромат кофе и думала о том, как здорово быть от него так близко! Наконец его губы припали к ее губам. На этот раз Джаред не стал тратить время на прелюдию к страстному поцелую и сразу перешел в наступление. Его поцелуй был так жарок и нетерпелив, что Эрин сразу же уступила. Джаред чувствовал в своих объятиях ее жаркое, трепещущее от возбуждения тело, и с каждой секундой его поцелуй становился все более ненасытным. Его руки скользнули по бедрам Эрин, потом стали ласкать ее упругую грудь, словно бы заявляя свое право на все то, чем наделила ее природа... Наконец он со стоном оторвался от ее губ и, покрывая пылкими поцелуями шею, хрипло прошептал:

— Дорогая, ты так сладко пахнешь... Я хочу тебя...

Никто никогда не хотел овладеть ею так пылко и страстно, как сейчас этого желал Джаред! Не в силах сопротивляться бушующей сексуальной энергии и в то же время чувствуя страстное, ничем не объяснимое желание принадлежать ему, Эрин сладострастно изогнулась, лаская его широкую, мускулистую спину. Эрин и Джаред медленно легли на плед, забыв обо всем на свете...

Вдруг сквозь шум бешено стучащего сердца она различила какое-то странное пыхтение и почувствовала, как чей-то язык старательно вылизывает ей ухо. Это был, определенно, не Джаред. Эрин повернула голову и увидела Джози. Маленькая проказница! Джаред тоже обратил на нее внимание: он нехотя оторвался от губ Эрин и, сев, взял на руки щенка:

— Джози, крошка, ты что... ревнуешь меня? Знаю, ты хочешь, чтобы я тебя тоже приласкал...

Он стал нежно теребить пушистые ушки Джози, бормоча какие-то ласковые слова. Эрин несколько удивленно смотрела на эту сцену и, вместо того чтобы рассердиться, почему-то подумала, как повезло этой маленькой собачке, что она может всегда рассчитывать на свою долю внимания и ласки со стороны Джареда. Только через несколько минут она осознала, что же произошло на самом деле: вольно или невольно, Джаред пренебрег ее чувствами! Поэтому, когда он снова приблизился, чтобы поцеловать ее, Эрин отпрянула и дрожащими губами произнесла: